Auf den Tag genau drei Monate verlor Manchester United mit 0:4 gegen Brighton, ein Spiel, das den krönenden Abschluss einer dramatischen Saison markierte. Nach einer guten Vorbereitung, in der Liverpool mit 0:4 geschlagen wurde, bestand Hoffnung, dass es besser werden würde. Diese Hoffnung sollte nicht lange anhalten. Obwohl sie zwei ihrer Schlüsselspieler an Tottenham und Chelsea verloren hatten, machten die Seagulls dort weiter, wo sie im Mai aufgehört hatten: beim Sieg gegen United.
Innerhalb einer halben Minute hatten die Gäste eine Riesenchance, nachdem der verweilende Rechtsverteidiger von United, Diogo Dalot, von Leandro Trossard mit dem Ball abgewehrt wurde, aber der Belgier fand nur das Außennetz. Wenige Minuten später hatte Bruno Fernandes eine hervorragende Gelegenheit, Manager Ten Hag einen Traumstart zu bescheren, doch sein Freischuss aus rund zwölf Metern flog auf die Tribüne. Das war auch die einzige Gefahr, die The Red Devils im ersten Akt erzeugen konnten.
United ohne Mittelfeld
Danach war alles Brighton. Das Team von Graham Potter, das sich in den letzten Jahren zu einem Manager von Format entwickelt hat, zeigte zeitweise einen schönen Kombinationsfußball und klopfte ein langsames und schwaches Cover von United weg. Nach knapp einer halben Stunde kam die Belohnung, als Star Pascal Gross den Ball einfach abtippen konnte, nachdem die United-Abwehr aufgerissen worden war. Zehn Minuten später erzielte der Deutsche nach einem wunderbaren Angriff, der mit einem Hacken auf die eigene Eckfahne begonnen hatte, das 0:2. Es war, als würde United ohne Mittelfeld spielen.
Ten Hag reagierte sofort, indem er Cristiano Ronaldo aufwärmte. 45 Minuten vor dem Spiel war Old Trafford leicht erschüttert gewesen, als bekannt wurde, dass der Talisman auf der Reservebank starten würde. In den Tagen vor dem Spiel ging man davon aus, dass der 37-jährige Superstar nach dem verletzungsbedingten Ausfall von Anthony Martial als Stürmer durchstarten würde. Ten Hag wählte das Teaminteresse. Der fünfmalige Gewinner des Goldenen Balls will zu einem Klub, der Champions League spielt und einen großen Teil der Vorbereitung verpasst hatte.
Fünf Minuten nach der Pause kam CR7 unter Applaus – und ein wenig Buhrufe – für Fred, den an allen Fronten versagten brasilianischen Mittelfeldspieler, ins Spiel. Mit einem echten Stürmer im Team, statt einem falschen in der Person von Christian Eriksen, zeigte United etwas mehr Dringlichkeit und Entschlossenheit, ohne zu Großchancen zu führen. Nach einer Stunde Spielzeit hatte die Heimmannschaft Glück, dass der Schiedsrichter den Gästen keinen Elfmeter gab, nachdem der frühere Ajax-Spieler Lisandro Martínez den gefährlichen Danny Welbeck umgestoßen hatte.
sardonischer Jubel
Brighton klopfte weiter und die angereisten Fans begannen bei jedem Pass zu jubeln. Aber dieser sardonische Jubel verblasste, als United den Tie-Breaker erzielte, ein absurdes Fummeln, bei dem der Argentinier Alexis MacAllister schließlich den Ball zuletzt berührte. Der VAR prüfte mögliche Hände, entschied sich aber, der Heimmannschaft den Vorteil des Zweifels zu geben. Eine Viertelstunde vor Schluss kam Donny van de Beek, wieder als Ersatzspieler, für Scott McTominay, den schwächsten aller United-Spieler, ins Spiel.
Nach dem 1:2 war es ein kleiner Schock für Brighton, aber das Team konnte sich erholen. Ten Hag beschloss kurz vor der Zeit, dem ehemaligen Feyenoord-Spieler Tyrell Malacia sein Premier-League-Debüt zu schenken. Seine erste Tat war ein Foul an Tariq Lamptey, der ihm an der Seitenlinie ausgewichen war. Und so vergingen die Sekunden und Minuten für Manchester United. Trotz fünf Minuten Nachspielzeit kam dieser nicht mehr zum Zuge, sodass Ten Hag sein Abenteuer in der Premier League im Kleinen startete.