Als der Sudan letzten Monat in den Krieg geriet, schickte Saudi-Arabien Marineschiffe, um Tausende von Menschen aus dem Konflikt zu evakuieren. Als eines der Schiffe nach Hause zurückkehrte, wurde eine saudische Soldatin gefilmt, die ein gerettetes Baby an Land trug.
Die Bilder machten sie zu einer Berühmtheit im Königreich, als Lob für Riads Rettungsbemühungen aus den USA und anderen Ländern hereinströmte. Der saudische Außenminister hat auch die Bemühungen um einen Waffenstillstand im Sudan angeführt. Es war der jüngste Moment in einem scheinbar erlösenden Bogen für Saudi-Arabien, das sich in den letzten Jahren einen Ruf als regionaler Unruhestifter erworben hatte.
Einst eine Bastion seriöser Außenpolitik, verfolgte Saudi-Arabien ab 2015 unter dem damaligen Verteidigungsminister und späteren Kronprinzen Mohammed bin Salman einen muskulösen Ansatz. Es führte zu einer Reihe aggressiver Schritte, darunter eine Militärintervention im Jemen gegen Houthi-Rebellen, ein regionales Embargo gegen Katar und die kurze Inhaftierung des damaligen libanesischen Premierministers.
Aber Riad war gezwungen, sich nach innen zu konzentrieren, nachdem die Ermordung des saudischen Kommentators Jamal Khashoggi durch staatliche Agenten im Jahr 2018 Prinz Mohammed in den westlichen Hauptstädten zu einer unerwünschten Person gemacht hatte. Ein Angriff auf Ölanlagen, der ein Jahr später dem Iran angelastet wurde, der die Houthis im Jemen unterstützt, unterstrich den hohen Einsatz der selbstbewussten Strategie.
Jetzt ändert das Königreich wieder seinen Kurs, getragen von einem Petrodollar-Überschuss, einer schnell wachsenden Wirtschaft und wachsendem Selbstvertrauen. Auf der ausländischen Bühne ist es wieder aktiver geworden, dieses Mal baut es die Spannungen mit seinen Feinden ab, während es im Inland extravagante Megaprojekte vorantreibt.
Das Königreich überraschte viele mit der Ankündigung im März, dass es sich bereit erklärt habe, die diplomatischen Beziehungen zum rivalisierenden Iran wieder aufzunehmen. Anschließend besuchten Beamte den Jemen, um den langjährigen Krieg gegen die vom Iran unterstützten Rebellen zu beenden. Nachdem Riad zum Sturz des syrischen Präsidenten Baschar al-Assad aufgerufen hatte, hat es einen erfolgreichen Vorstoß für Damaskus geführt, wieder der Arabischen Liga beizutreten.
Prinz Mohammed „genießt seinen Moment“, sagte Emile Hokayem, Direktor für regionale Sicherheit am International Institute for Strategic Studies. „Die Wirtschaft hat sich erholt, Großmächte engagieren sich, er kalibriert seine Außenpolitik neu, um seine geoökonomischen, Transformations- und Wohlstandsagenden zu priorisieren.“
Ein hochrangiger saudischer Beamter brachte die jüngste Flut diplomatischer Aktivitäten mit Riads ehrgeizigem Entwicklungsprogramm in Verbindung. „Die Region hat sich verschlechtert und es gibt mehr Komplikationen um uns herum“, sagte der Beamte. „Und unser nationaler Erfolg ist mit der Stabilität in der Region verbunden.“
Der Beamte fügte hinzu, dass Riad auch „mehr Bandbreite hatte“, da seine inländischen Entwicklungspläne an Fahrt gewonnen hatten.
Ein Wendepunkt für Saudi-Arabiens Abkehr von der aggressiveren Außenpolitik kam am 14. September 2019, als ein Schwarm von Raketen und Drohnen der in Amerika hergestellten Luftverteidigung des Königreichs auswich, um die lebenswichtige Ölinfrastruktur zu treffen und vorübergehend die Hälfte seiner Ölförderung auszuschalten.
„Der Wert des amerikanischen Sicherheitsschirms wurde durch den Angriff beschädigt“, sagte Ali Shihabi, ein saudischer Kommentator, der dem königlichen Hof nahe steht. „Danach erkannte Saudi, dass es Amerika zwar nicht ersetzen kann, aber seine Beziehungen zu den USA durch eine starke strategische Beziehung zu einem China ergänzen kann, das einen enormen Einfluss auf den Iran hat.“
Ein Jahr nach dem Angriff verlor Prinz Mohammed einen treuen Verbündeten im Weißen Haus, Präsident Donald Trump. Er wurde durch Joe Biden ersetzt, der sein Amt mit dem Versprechen antrat, das Königreich wegen des Mordes an Khashoggi in einen Paria zu verwandeln.
Der saudische Kronprinz Mohammed bin Salman mit US-Präsident Joe Biden. Die Spannungen zwischen Riad und Washington haben nachgelassen, aber am Golf herrscht die Wahrnehmung vor, dass sich die USA zurückziehen, während sie ihre Aufmerksamkeit auf Asien und Russland verlagern © Bandar Algaloud/Mit freundlicher Genehmigung des Saudi Royal Court/Reuters
Biden besuchte schließlich im vergangenen Jahr Saudi-Arabien, um auf mehr Ölförderung zu drängen, und versprach gleichzeitig, dass die USA die Region nicht Russland, China und dem Iran überlassen würden. Aber innerhalb von Monaten drohte er erneut, Washingtons Beziehung zu Saudi-Arabien neu zu bewerten, nachdem das Königreich eine Opec+-Produktionskürzung anführte.
Die Spannungen zwischen Riad und Washington haben sich seitdem entspannt, und die USA garantieren weiterhin die Sicherheit des Königreichs und bemühen sich um seine Zusammenarbeit in einer Reihe von Fragen, zuletzt im Konflikt im Sudan, wo Saudi-Arabien Einfluss auf die kriegführenden Militärfraktionen hat.
Aber Riad hat größere Betonung darauf gelegt, seine Außenbeziehungen auszugleichen, insbesondere mit China und dem Opec+-Partner des Königreichs, Russland, das den chinesischen Präsidenten Xi Jinping im Dezember zu einem arabischen Gipfeltreffen eingeladen hat.
Wenige Monate nach Xis Besuch vermittelte China, der größte Käufer von saudischem Öl, Verhandlungen, die zu einem Abkommen mit dem Iran führten.
„Die Saudis haben offen darüber gesprochen, dass man sich nicht fragt, wie die chinesische Politik in drei Jahren aussehen wird, aber man fragt sich, wie die amerikanische Politik aussehen wird“, sagte Jon Alterman, Direktor des Nahost-Programms des Center for Strategic and Internationale Studien.
Trotz Bidens Gelübde, Washingtons Ansehen in der Region zu bewahren, herrscht in den Hauptstädten des Golfs seit langem die Wahrnehmung, dass sich die USA zurückziehen, während sie ihre Aufmerksamkeit auf Asien und Russland verlagern.
„Wir spüren mangelndes Engagement [from the west] in der Region“, sagte der hochrangige saudische Beamte. „Es ist nicht so sehr, dass es ein Problem gibt[with the west]. . . Niemand hat die Zeit, die Bandbreite und das Geld, um die Probleme im Nahen Osten zu lösen.“
Einige Analysten bezweifeln, dass Prinz Mohammed weiterhin von der robusten Außenpolitik, die seine ersten Amtsjahre geprägt hat, Abstand nehmen wird und ob der neue Ansatz mit dem Iran funktionieren könnte.
„Für die globalen und regionalen Gesprächspartner Saudi-Arabiens bleibt die Geschichte der jüngsten Vergangenheit, als das Königreich Muskel- und Machtspiele einsetzte, frisch und dient als Erinnerung daran, was passieren könnte“, sagte Hokayem.
„Letztendlich ist unklar, wie strategisch Riads regionaler Ansatz ist: Kann es Länder in der Nachbarschaft stabilisieren, ohne den ganzen Laden an die Iraner abzugeben?“
Der hochrangige saudische Beamte bestand darauf, dass das Königreich zwar regional stärker „engagiert“, aber nicht „aktivistisch“ sein werde.
„Saudi-Arabiens große Macht ist die politische Macht, seine wirtschaftliche Macht, seine Einberufungsmacht“, sagte er. „Dort sind unsere besten Werkzeuge und das sind die, die wir verwenden werden.“
Dieser Artikel wurde nach der Veröffentlichung geändert, um die Identifizierung von Ali Shamkhani aus dem Iran in einer Bildunterschrift zu korrigieren