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Saudi-Arabien machte Vorschläge, seine aufstrebende Team-Golfliga zum Höhepunkt der PGA Tour zu machen und den Starspielern Tiger Woods und Rory McIlroy Eigentumsanteile zu geben, während sein Staatsfonds die Kontrolle über den Sport anstrebte, wie neu veröffentlichte Dokumente zeigen.
Die Korrespondenz, die der US-Senat am Dienstag im Rahmen seiner Anhörung zur überraschenden Vereinbarung zwischen der PGA Tour und dem von Saudi-Arabien finanzierten LIV Golf im letzten Monat veröffentlichte, zeigt, wie die Saudis ihre Ambitionen zügelten, als die beiden Seiten schnell von einem erbitterten Rechtsstreit zu potenziellen Partnern übergingen und gleichzeitig die Führung behielten Tourspieler und Vorstandsmitglieder tappen im Dunkeln.
Jimmy Dunne, Vorstandsmitglied der PGA, sagte dem Untersuchungsunterausschuss des Senats, dass die Rahmenvereinbarung und die Folgeverhandlungen der beste Weg seien, die Unabhängigkeit des Sports zu wahren. Eine Übernahme des Golfsports durch den Public Investment Fund Saudi-Arabiens „ist das Letzte, was wir wollen“, sagte Dunne. „Meine Angst ist, wenn wir diese Vereinbarung nicht bekommen, [the PIF] Ich habe ein Managementteam, das die Tour zerstören will.“
Die beiden Seiten sind immer noch dabei, die Bedingungen einer geplanten Vereinigung auszuarbeiten, die weitreichende Auswirkungen auf den Profigolfsport, seine Hunderte von Spielern, Sponsoren und Medienpartnern hätte.
Zu den zahlreichen E-Mails, Dokumenten und Sofortnachrichten gehörte auch ein Vorschlag, der im April von PCP Capital Partners, der Private-Equity-Firma unter der Leitung von Amanda Staveley, die im Auftrag des PIF arbeitet, an PGA-Vertreter geschickt wurde.
Es enthielt Vorschläge, dass Woods und McIlroy – langjährige LIV-Verweigerer – überzeugt werden könnten, indem man ihnen eigene LIV-Teams zuweist, und einen Vorschlag für einen einheitlichen Golfzirkus, der gemeinsam gehaltene Medienrechte umfassen würde. Die PIF forderte auch Vorteile für ihren Gouverneur Yasir al-Rumayyan, darunter die Mitgliedschaft in zwei der exklusivsten Golfclubs der Welt, dem Augusta National in den USA und dem Royal and Ancient Golf Club of St Andrews in Schottland.
Einer der Vorschläge des Saudi-Arabiens Public Investment Fund bestand darin, Tiger Woods (links) und Rory McIlroy ihre eigenen LIV-Golfteams zu verleihen © Paul Ellis/Ryan Lim/AFP/Getty Images
„Offensichtlich gibt es eine echte Chance, etwas wirklich Bemerkenswertes zu bauen, am besten unter einem Dach“, schrieb Staveley im April in einer E-Mail an Dunne.
Bei der Anhörung teilten Ron Price und Dunne, Chief Operating Officer der Tour, den Senatoren mit, dass die Rahmenvereinbarung darauf abzielte, den Rechtsstreit zu beenden und gleichzeitig der PGA Tour die Verantwortung für den Wettbewerb und die Verwaltung der Turniere zu übertragen. „Wir würden nicht zu einer endgültigen Vereinbarung übergehen, wenn die PGA nicht die vollständige Kontrolle hat“, sagte Price.
Personen, die mit den laufenden Verhandlungen vertraut sind, warnten davor, dass die Senatsdokumente „Vorschläge enthielten, die PIF/LIV oder ihre Vertreter der PGA Tour vorgelegt hatten und die schnell abgelehnt wurden.“ . . Das meiste davon ist für die laufenden Vereinbarungsgespräche zwischen der PGA und dem PIF nicht relevant.
Der bisher enthüllte Rahmen stieß auf Kritik von Richard Blumenthal, dem demokratischen Senator aus Connecticut und Vorsitzenden des Unterausschusses. Er forderte die PGA-Führung auf, sich zum Schutz von Spielern zu verpflichten, die nicht bereit waren, ihren Ruhm einer Organisation zu verleihen, die eng mit dem saudi-arabischen Regime verbunden ist.
„Ich kann Ihnen gegenüber nur betonen, dass Ihre Spieler wie Tiger Woods Hunderte Millionen Dollar aufgegeben haben“, indem sie sich weigerten, LIV Golf beizutreten und der PGA treu zu bleiben, sagte Blumenthal. „Sie blieben stark. Ich hoffe, dass die PGA Tour das auch tun wird.“
Vertreter von Woods und McIlroy antworteten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.
Die Korrespondenz gab auch einen Einblick in die Art und Weise, wie sich das PIF die Umsetzung der Rahmenvereinbarung vorstellte, um deren Akzeptanz zu maximieren. Sie schlugen vor, „unterstützende Aussagen“ von Roger Goodell, dem Kommissar der US-amerikanischen National Football League, einzuholen.
Solche Aussagen wurden nicht öffentlich gemacht, und eine mit der Planung vertraute Person sagte, dass die Idee, Goodell zu engagieren, nie in die Tat umgesetzt wurde. Ein Sprecher der NFL lehnte eine Stellungnahme ab.