Als Sam Altman, CEO von OpenAI, diese Woche zum ersten Mal auf dem Capitol Hill erschien, um auszusagen, konnte er kaum erwarten, dass es ihm leichtfallen würde. Der bahnbrechende Erfolg von ChatGPT, dem KI-gestützten Chatbot seines Unternehmens, hat ein hektisches Wettrüsten in der Technologiebranche ausgelöst – auch wenn Altman selbst zu denjenigen gehörte, die davor gewarnt haben, dass KI, wenn sie nicht richtig kontrolliert wird, besorgniserregende Folgen für die Menschheit haben könnte.
Sein Auftritt vor einem Unterausschuss des Senats löste etwas aus, was ein ehemaliger Ausschussmitarbeiter als „Altman-Manie“ bezeichnete. Der Gesetzgeber und die Medien schienen an jedem seiner Worte zu hängen, als er eine KI-Regulierung forderte und mit entwaffnender Untertreibung zugab: „Wenn diese Technologie schief geht, kann sie ziemlich schief gehen.“
Die Leistung war „Tag und Nacht im Vergleich zu anderen CEOs“, sagte Senator Richard Blumenthal gegenüber Reportern – eine Erinnerung an die Feindseligkeit während der Kritik im Kongress gegen andere Technologieführer, darunter Mark Zuckerberg von Meta und Jeff Bezos von Amazon. Altmans Capitol Hill-Debüt gab vielen einen ersten Blick auf den nächsten angehenden Tech-Mogul. ChatGPT hat OpenAI von einem nerdigen Forschungslabor zum angesagtesten Technologieunternehmen gemacht und dabei das KI-Kraftpaket Google ernsthaft aus der Fassung gebracht.
Der 38-jährige Altman ist ein Produkt des Silicon Valley und ähnelt in vielerlei Hinsicht einer weniger manischen Version von Elon Musk. Wie der Tesla- und SpaceX-Unternehmer hat er ein Gespür für das große Ganze und eine Vorliebe für die große visionäre Aussage. Wo Musk Raketenschiffe hat, hat Altman Fusionsenergie (er hat 375 Millionen Dollar seines eigenen Geldes in das Kernfusions-Startup Helion gesteckt). Letzte Woche berichtete die FT, dass Altman kurz vor einer 100-Millionen-Dollar-Finanzierungsrunde für seinen Plan steht Verwenden Sie die Iris-Scan-Technologie, um eine globale sichere Kryptowährung namens Worldcoin zu erstellen.
Brad Lightcap, der seit sieben Jahren mit ihm zusammenarbeitet und Chief Operating Officer bei OpenAI ist, beschreibt ihn als einen Universalgelehrten, der leicht zwischen Themen wie KI, Kernfusion und Quantencomputing hin und her schwankt. Altmans „Superkraft“, fügt Lightcap hinzu, ist seine Fähigkeit, „eine Mission rund um eine Technologie zu formulieren, die für die nächsten zwei, drei, fünf Jahrzehnte sehr wichtig sein wird“.
Vor acht Jahren war Altman bei einem Abendessen mit Musk und anderen Tech-Koryphäen, was den Plan zur Gründung eines KI-Unternehmens auslöste, das sich der sicheren Nutzung der Fortschritte der Technologie widmen sollte. Wie er dem New Yorker erzählte, sei ihm vor einigen Jahren beim Wandern mit Freunden klar geworden, dass „Hardware, die mein Gehirn nachbilden kann“, bereits am Horizont war.
„Es gab nur eine Handvoll Leute, die in diese Technologien investierten“, sagt Alexandr Wang von Scale AI, einem Unternehmen, das zunächst von Y Combinator unterstützt wurde, dem renommierten Technologie-Inkubator, den Altman damals leitete. „Er ist bereit, große Wetten einzugehen, das ist eines der Dinge, die ihn zu einem großartigen Investor gemacht haben. Er ist bereit, langfristig zu wetten.“
Altmans erstes Start-up, der standortbasierte Social-Media-Dienst Loopt, war ein Abbrecher der Stanford University und scheiterte. Aber es reichte aus, um ihn auf die Überholspur des Silicon Valley zu bringen. Der Gründer von Y Combinator, Paul Graham, holte ihn im Alter von 28 Jahren aus der relativen Vergessenheit, um den Tech-Inkubator zu leiten, zu dessen Erfolgen Airbnb und das Zahlungsunternehmen Stripe gehören. Es verschaffte Altman einen Platz am Ring bei einigen der angesagtesten neuen Anlagetrends und eine Vorliebe dafür, auf Ideen zu wetten, die es noch nicht vom Reißbrett geschafft haben.
Bei OpenAI, wo er seit 2019 CEO ist, steht Altman nun vor dem schwierigsten Balanceakt der Tech-Welt. Nachdem er eine enge Partnerschaft mit Microsoft geschlossen hat, versucht er, von der weltweiten Sensation zu profitieren, die ChatGPT hervorruft. Aber er hat auch gewarnt, dass die Technologie ohne bessere Kontrollen katastrophal enden könnte. „Es ist eine sehr schwierige Situation für ihn“, sagt Wang.
„Er ist kein typischer ‚Tech-Bruder‘, der nur von der Technologie begeistert ist, er ist davon fasziniert, aber auch die gesellschaftlichen Auswirkungen liegen ihm sehr am Herzen“, sagt Sal Khan, Gründer des Online-Tutorialdienstes Khan Academy, der mit OpenAI gearbeitet hat. „Es ist keine Schauspielerei.“
Altman hatte auch damit zu kämpfen, den besten Weg zu finden, das enorme Geldverdienpotenzial der KI mit der ursprünglichen Mission von OpenAI in Einklang zu bringen, sicherzustellen, dass die Technologie der gesamten Menschheit zugute kommt. Michael Moritz, Partner bei Sequoia Capital, einem Investor in OpenAI, sagt, Altman habe seinen Vorschlag, das Unternehmen als kommerzielles Unternehmen zu gründen, von Anfang an abgelehnt und es lieber gemeinnützig gemacht. Doch später, um eine 1-Milliarden-Dollar-Investition von Microsoft einzubringen, hat Altman sie in eine neue Hybridform umgestaltet, indem er die Renditen begrenzte, die externe Investoren aus einem neuen kommerziellen Zweig erzielen könnten, während alle zusätzlichen Gewinne in einen gemeinnützigen Fonds gelenkt wurden.
Altman selbst teilte den US-Gesetzgebern diese Woche mit, dass er kein Eigenkapital übernommen habe – was für einen Start-up-Gründer beispiellos sei – und bezeichnete seine indirekte Beteiligung an dem Unternehmen durch eine Y-Combinator-Investition als „unwesentlich“. Mit typisch trockener Stimme sagte er: „Ich mache das, weil ich es liebe.“
Seine offensichtliche Bereitschaft, auf potenziell große Reichtümer zu verzichten, könnte sich als wichtiger Faktor erweisen, wenn OpenAI seine ungewöhnlichen doppelten Ziele verfolgt. Die Obergrenze der Rendite für die Investoren des Unternehmens wäre „für sich allein, ohne Sams fehlendes Eigenkapital“, schwer zu akzeptieren gewesen, sagt Moritz. Wenn die Technologie hinter ChatGPT jedoch den großen Ansprüchen gerecht wird, könnte Altman bereits auf dem Weg sein, in die Riege der größten Tech-Mogule aufzusteigen. Aber er ist möglicherweise ganz anders als alle anderen Moguln vor ihm.