Belafonte erzielte seine ersten großen Erfolge in den 1950er Jahren. Sein leichtes Vibrato und seine sanfte, etwas heisere Stimme eignen sich perfekt für die Mischung aus Folk und Calypso, die er als Sänger bekannt machen wollte. Außerdem hatte er eine große Ausstrahlung. Sein gutes Aussehen und seine aufgeknöpften Hemden funktionierten gut auf Fotografien und den frühen Fernsehbildschirmen. Belafontes Album Calypso von 1956 war das erste Album eines Solokünstlers in den Vereinigten Staaten (wir schreiben kurz vor Elvis Presleys Durchbruch), das mehr als eine Million Mal verkauft wurde.
Sein größter Hit war seine Adaption eines jamaikanischen Volksliedes Tag-O die in ihrer Fassung unter dem Titel am bekanntesten wurde Das Bananenboot-Lied. Das Album war voller Songs, die seine karibischen Wurzeln zeigten (sein Vater stammte aus Martinique, seine Mutter war Jamaikanerin). Belafonte würde bald King Of Calypso getauft werden, was sie in Trinidad nicht glücklich machte, weil sie behaupteten, das Genre dort erfunden und vorangetrieben zu haben.
Klassenkamerad von Marlon Brando
Belafonte begann als Schauspieler und war unter anderem bei Marlon Brando in der Klasse. Er freundete sich auch mit Sidney Poitier an. Seine frühen Erfolge in den New Yorker Theatern erleichterten ihm nicht nur den Zugang zu einem Plattenlabel wie RCA Victor, das ihn zum Popstar machte. Auch Hollywood-Regisseur Otto Preminger war von Belafontes Bühnenpersönlichkeit entzückt. Er bat ihn um eine Rolle in einer Adaption von Bizets Oper Carmen, Carmen Jones. Es wurde 1954 ein Erfolg und mehrere Filmrollen folgten.
Belafonte blieb wählerisch. 1959 lehnte er ein Angebot von Preminger für eine Rolle in seiner Verfilmung von ab Porgy & Bess, die laut Belafonte zu sehr auf Rassenstereotypen aufgebaut war. Sein Freund Poitier nahm das Angebot an.
Als Sängerin war Belafonte besonders erfolgreich Live-Platten Wenn Belafonte: In der Carnegie Hall (1959). Ende der fünfziger und Anfang der sechziger Jahre verlor er jedoch mehr und mehr an Popularität durch Rock’n’Roll und Popmusik unter anderem von Elvis Presley, den Beatles und Bob Dylan. Und als Schauspieler wurden ihm nicht die richtigen Rollen angeboten. So widmete er sich einem aktiven Leben, das er bis ins hohe Alter fortführte.
Freunde von Martin Luther King
Belafonte freundete sich mit Reverend Martin Luther King an und war an der Organisation seines Protestmarsches in Washington im Jahr 1963 beteiligt, wo King seine berühmte Rede „I Have A Dream“ hielt. Belafontes eigene Medienerfahrung half ihm mit der richtigen Beratung von King für den Einsatz und die Visualisierung von Prominente für den guten Zweck.
Dass es den großen Medien in den 1960er Jahren schwer fiel, schwarze und weiße Künstler auf eine Bühne zu stellen, und dass die Rassentrennung in der Gesellschaft immer noch weit verbreitet war, beweist beispielsweise der TV-Auftritt mit Petula Clark im Jahr 1968. Die weiße Sängerin berührte kurz Belafontes Arm, was zu einem großen Aufruhr führte und fast dazu führte, dass die Sendung unterbrochen wurde. Aber Belafonte blieb standhaft, wie er es sein ganzes Leben lang tat.
Sein liebenswürdiges Auftreten und sein nachdrückliches Auftreten als Verfechter der Bürgerrechte und der Verteidigung von Minderheiten machten ihn 1987 zum rechtmäßigen Nachfolger von Danny Kaye als UNICEF-Botschafter des guten Willens. Und obwohl er als Sänger nie an die Erfolge der 50er-Jahre heranreichte, blieb er der Popbranche immer eng verbunden.
Belafonte brachte Mandela in die USA
Das hatte auch mit seiner guten Antenne für Marketing zu tun, wie wir es heute nennen würden. Er war es, der Nelson Mandela nach seiner Freilassung 1990 nach Amerika brachte. Belafonte war auch einer der Initiatoren von USA for Africa, dem amerikanischen Teil der von Bob Geldof initiierten Spendenaktion von Popmusikern zur Bekämpfung des Hungers in Afrika.
Obwohl die Schauspielerei für ihn keine Priorität mehr hatte, gelang es den Regisseuren immer noch, ihn regelmäßig zu fangen. Er spielte in Filmen von Robert Altman (Der Spieler1992) und Kansas City (1996)) und bekam im Alter von 91 Jahren eine weitere Rolle in dem Film BlackKkKlansman von Regisseur Spike Lee. 2014 erhielt Belafonte neben seinen zahlreichen Auszeichnungen für TV-, Musik- und Filmarbeiten einen Ehrenoscar.
Das hinderte ihn nicht daran, Präsident Obama öffentlich vorzuwerfen, dass er nicht genug gegen Rassenprobleme und Einkommensungleichheit unternehme. Er kritisierte auch einen schwarzen Millionär aus der Unterhaltungsindustrie wie Jay-Z, indem er ihm vorwarf, sich nicht genug für die schwarze Unterschicht einzusetzen. Darauf reagierte der Rapper Nummer Groschen und Pfennigemit den Worten Herr. Tag O, Major scheiterteine Anspielung auf Harry Belafontes ersten und vielleicht größten Hit-Erfolg.
Drei wichtige Lieder aus dem Schaffen von Harry Belafonte
Tag-Obesser bekannt als Das Bananenboot-Lied ist ein jamaikanisches Volkslied, geschrieben von Irving Burgie, das, wie ein anderes Burgie-Lied, Jamaica Farewell von Belafonte 1956 auf dem Album erschien Calypso war inbegriffen. In den Niederlanden wurde es in der Hitparade 1972 von Andre van Duin als gesungen Das Bananenlied: ‚Warum sind Bananen krumm? Wenn sie aufrecht stehen, fallen sie um.‘
Das Mitternachts-Special (1962): Der erste Song, auf dem Bob Dylan zu hören ist, war die Eröffnungsnummer des gleichnamigen Albums, das Belafonte 1962 veröffentlichte. Dylan spielt dort Mundharmonika und debütierte erst später in diesem Jahr unter seinem eigenen Namen mit dem Album Bob Dylan.
Wir sind die Welt: Das Lied wurde nicht von Belafonte, sondern von Michael Jackson und Lionel Richie geschrieben und von Quincy Jones produziert. Aber Belafonte, der auch einer der Sänger ist (neben anderen Bob Dylan, Ray Charles und Bruce Springsteen), war der Initiator, dem britischen Nummer-1-Hit von Band Aid eine amerikanische Fortsetzung zu geben. Wissen sie, dass es Weihnachten ist?.