Während ein Großteil der Welt den Blick auf den Konflikt im Nahen Osten richtete, startete Russland eine neue Bodenoffensive in der Ukraine, um in einem Krieg, der sich zu einem zermürbenden Zermürbungskampf entwickelt hat, an Dynamik zu gewinnen.
Seit mehr als zwei Wochen haben russische Streitkräfte die östliche Industriestadt Awdijiwka im Visier und versuchen mit sogenannten Menschenwellen, abgeworfenen Bomben und schwerer Artillerie, die ukrainischen Streitkräfte zu überwältigen und einzukreisen. Im Erfolgsfall wäre diese Offensive für Russland in diesem Jahr ein seltener Schlachtfeldsieg.
Beamte aus den USA und der Ukraine schätzen, dass Russland im Kampf um Awdijiwka mindestens drei Bataillone mit Tausenden Soldaten stationiert hat. Der Kampf begann am 9. Oktober und kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt, da beide Seiten versuchen, die Initiative zu ergreifen, bevor der Winter einbricht und die Temperaturen sinken Einfrieren.
Die russische Offensive droht die Aufmerksamkeit und Ressourcen der Ukraine von ihrer Gegenoffensive im Süden abzulenken, wo Kiew nach Monaten mäßiger Erfolge gegen Russlands stark befestigte Verteidigungsanlagen immer noch auf einen Durchbruch hofft.
Ukrainische Beamte und Militäranalysten sagen, dass die Offensive, die Russlands größte seit Februar ist, mit enormen Kosten verbunden war, da die russischen Streitkräfte für die geringen Gewinne, die sie erzielen konnten, enorme Verluste an Arbeitskräften und Waffen hinnehmen mussten.
Nach Angaben des ukrainischen Militärs sind in der Nähe von Avdiivka in den letzten zwei Wochen rund 5.000 russische Soldaten gestorben oder wurden verletzt, wobei allein am 19. Oktober mehr als 1.000 Soldaten, 55 Panzer und 120 gepanzerte Kampffahrzeuge verloren gingen.
Diese Zahlen konnten von der Financial Times nicht unabhängig überprüft werden.
Aber die ukrainischen Streitkräfte haben mehrere Videos veröffentlicht, die die Zerstörung auf russischer Seite zeigen, darunter Aufnahmen von ukrainischen Selbstmorddrohnen und Artillerie, die Infanteriesoldaten treffen und Dutzende Panzer und andere Waffen zerstören.
Der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates des Weißen Hauses, John Kirby, sagte am Donnerstag, dass Russland „Tausende von Opfern bei seinen Bemühungen, diese Offensive durchzuführen“, erlitten habe, da es Schwärme ungeschulter Soldaten in den Kampf schicke.
„Wir haben Informationen darüber, dass das russische Militär tatsächlich Soldaten hingerichtet hat, die sich weigerten, Befehlen Folge zu leisten. . .[or]Versuchen Sie, sich vor dem ukrainischen Artilleriefeuer zurückzuziehen“, sagte Kirby.
Wie schon bei Moskaus vorheriger Winteroffensive, fügte Kirby hinzu, scheinen die russischen Streitkräfte erneut „Menschenwellen-Taktiken“ anzuwenden, bei denen Truppen in wiederholten Schüben frontal vorstürmen und versuchen, Frontpositionen zu überrennen.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj teilte dem britischen Premierminister Rishi Sunak am Freitag in einem Telefonat mit, dass Russland bei dem Versuch, Awdijiwka zu belagern und einzunehmen, „mindestens eine Brigade“ verloren habe.
„Unsere Soldaten haben sie aufgehalten und zurückgedrängt, was schmerzhafte Verluste verursacht hat“, sagte Selenskyj. Er fügte hinzu, dass er mit einer Fortsetzung der Angriffe rechne und dass „Russland weiterhin versuchen wird, den gesamten Donbass zu besetzen“, wobei er sich auf die östlichen Regionen Donezk und Luhansk bezog.
General Oleksandr Syrskyi, Kommandeur der ukrainischen Bodentruppen und Architekt der erfolgreichen Gegenoffensive im letzten Jahr, beschrieb die aktuellen Bedingungen entlang der 600 Meilen langen Frontlinie als „schwierig“ und „herausfordernd“. Seine Truppen waren auch russischen Angriffen rund um Bachmut ausgesetzt, der Stadt, die Wagner-Truppen im Mai nach zehn Monaten unerbittlicher Kämpfe erobert hatten, sagte er gegenüber ukrainischen Medien.
Kirby wies darauf hin, dass die russischen Streitkräfte auch ihre Angriffe auf die nordöstlichen Städte Lyman und Kupiansk verstärkt hätten, die beide in den ersten Wochen der umfassenden Invasion unter russische Kontrolle geraten waren, bevor sie im vergangenen Herbst von ukrainischen Truppen zurückerobert wurden. In den letzten Wochen hat die russische Artillerie beide Städte beschossen und sie weiter in Schutt und Asche gelegt.
Avdiivka hatte vor dem Krieg eine Bevölkerung von 30.000 Menschen, darunter etwa 2.000 Angestellte, die in der riesigen Koksfabrik der Stadt arbeiteten. Die Fabrik ist nun geschlossen und ihre Mitarbeiter evakuiert. Die Stadt steht seit Ausbruch des Krieges in der Ostukraine im Jahr 2014 im Fadenkreuz Russlands. Im Jahr 2017 wurden mehrere Zivilisten durch russische Artilleriebeschuss getötet, doch die ukrainischen Streitkräfte gaben kein Gebiet ab.
Avdiivka wird als „Tor nach Donezk“ bezeichnet, da es nur fünf Meilen nordwestlich der 2014 von Russland eroberten Regionalhauptstadt liegt. Es war von entscheidender Bedeutung für die Bemühungen der Ukraine, den Druck auf die russischen Versorgungslinien in der Region aufrechtzuerhalten.
Die in einem engen Halbmond um Avdiivka positionierten russischen Streitkräfte griffen zunächst von Nordwesten in der Nähe des Dorfes Krasnohorivka und von Südwesten in der Nähe der Dörfer Sieverne und Opytne an.
„Russlands Gewinne waren in den letzten zwei Wochen bescheiden und mit hohen Kosten verbunden, aber das Problem ist, dass Russland die Flanken der Stadt kontrolliert“, sagte Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute.
Besonders besorgniserregend ist die Tatsache, dass es den Russen gelungen ist, die Lücke, die den ukrainischen Truppen den Ein- und Ausgang der Stadt ermöglicht, auf nur sieben Kilometer zu verringern.
„Selbst weitere Vorstöße von ein bis zwei Kilometern von den Flanken könnten es schwieriger machen, die Stadt wieder zu versorgen“, sagte Lee.
Ein ukrainischer Reserveoffizier, der die Analysegruppe Frontelligence Insight leitet, sagte, dass russische Streitkräfte aus der Luft abgeworfene Bomben eingesetzt hätten, um Avdiivka, einschließlich seiner zivilen Infrastruktur, schwer zu beschädigen.
Konrad Muzyka, Direktor von Rochan Consulting, einer in Polen ansässigen Gruppe, die den Krieg verfolgt, sagte, Russlands übergeordnetes Ziel in Avdiivka sei es, Zugang zur Autobahn M-04 zu erhalten und den Zugverkehr auf der 2014 unterbrochenen Eisenbahnlinie Jasinowata-Donezk wiederherzustellen . Das könnte Russland eine weitere Versorgungsroute für seine Streitkräfte weiter südlich ermöglichen.
„Ohne ein ordnungsgemäß funktionierendes Logistiksystem ist Russland nicht in der Lage, seine Streitkräfte in Donezk und Saporischschja aufrechtzuerhalten [regions] Im kommenden Winter könnte es auf einige Hürden stoßen“, fügte Muzyka hinzu.
Einige Beobachter und Analysten befürchten, dass sich die Situation in Awdijiwka zu einem weiteren Bakhmut entwickeln könnte – einem zermürbenden, monatelangen Kampf, der die Stadt in eine Höllenlandschaft verwandelte.
Selenskyj und die führenden Militärs der Ukraine rechtfertigten die Entscheidung, Bachmut bis zum bitteren Ende zu verteidigen, damit, dass es ihnen gelungen sei, auch Russland zu zwingen, wichtige Munition zu verbrauchen und seine besten Einheiten zu binden, und es so davon abzuhalten, andernorts Offensiven zu starten.
Da die Ukraine Awdijiwka stark verteidigt, wird Russland mit ziemlicher Sicherheit noch mehr Ressourcen einsetzen müssen.
Kirby sagte, die USA hätten mit weiteren russischen Angriffen gerechnet. „Dies ist ein dynamischer Konflikt und wir müssen bedenken, dass Russland immer noch über eine gewisse Offensivfähigkeit verfügt und in den kommenden Monaten möglicherweise einige taktische Fortschritte erzielen kann.“