Das russische Verteidigungsministerium hat die Verantwortung für einen Raketenangriff eingeräumt, der ein Einkaufszentrum in einer zentralukrainischen Stadt zerstörte, aber Berichte über zivile Opfer dementiert und erklärt, es habe ein militärisches Ziel getroffen.
Ukrainische Beamte sagten, mindestens 20 Menschen seien bei dem Luftangriff auf Krementschuk am Montag gestorben, 25 würden im Krankenhaus behandelt und 40 würden vermisst. Rettungskräfte suchen immer noch vor Ort und die Behörden erwarten, dass die Zahl der Todesopfer steigen wird.
Der Angriff, der wahrscheinlich zu einem der schlimmsten zivilen Todesopfer bei einem einzigen Angriff seit der Invasion Russlands in seinem Nachbarn im Februar führen wird, war der jüngste in einer Reihe von Raketenangriffen in einem Konflikt, der keine Anzeichen eines Nachlassens zeigt.
Dmitri Peskow, Sprecher des russischen Präsidenten Wladimir Putin, sagte, der Krieg verlaufe „nach Plan“ und werde erst enden, wenn die Ukraine vor den Forderungen Moskaus kapituliert.
„Die ukrainische Seite kann bis heute alles beenden. Sie müssen den ukrainischen Truppen nur befehlen, ihre Waffen niederzulegen und die Bedingungen Russlands zu erfüllen. Und alles wird vorbei sein“, sagte Peskov gegenüber Reportern.
Putins Bedingungen für die Beendigung des Krieges waren während des gesamten Konflikts vage. Die Friedensgespräche scheiterten im Frühjahr, als Russland seine Haltung zur Eroberung weiterer Gebiete verhärtete.
Der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj sagte, als der Streik stattfand, befanden sich mehr als 1.000 Menschen im Einkaufszentrum und beschrieb die Zahl der Todesopfer als „unvorstellbar“.
In einer Rede an die Ukrainer nach dem Angriff sagte Selenskyj, Russland sei „die größte Terrororganisation der Welt“ geworden, und forderte die westlichen Länder auf, die Sanktionen gegen das Land zu verschärfen.
In den unmittelbaren Stunden nach dem Streik sagten russische Staatsmedien und invasionsfreundliche Social-Media-Kanäle, es handele sich um eine „geplante ukrainische Provokation“, die inszeniert wurde, um Moskau Kriegsverbrechen vorzuwerfen.
Aber in einer seltenen Abweichung von seiner Praxis, die Ukraine für zivile Todesfälle verantwortlich zu machen, behauptete Russland, es habe ein Waffendepot in einer Fabrik angegriffen, in der hochpräzise luftgestützte Raketen gelagert wurden, um US- und europäische Vorräte für die ukrainischen Streitkräfte zu zerstören.
„Die Detonation der gelagerten Munition für westliche Waffen führte zu einem Brand in einem nicht funktionierenden Einkaufszentrum neben der Fabrik“, sagte der Sprecher des russischen Verteidigungsministeriums, Igor Konaschenkow, am Dienstag.
Russische Raketenangriffe haben zuvor die Raffinerie von Kremenchuk, die größte Ölverarbeitungsanlage der Ukraine, am Stadtrand ins Visier genommen und schwer beschädigt.
Der Streik vom Montag war Teil eines verstärkten Sperrfeuers, das in den letzten Tagen auf ukrainische Städte weit entfernt von den Frontlinien abzielte. Ein Briefing des britischen Geheimdienstes am Dienstag beschrieb die Angriffswelle als „ungewöhnlich intensiv“.
Die jüngsten Angriffe fielen mit dem G7-Gipfel in Deutschland und einem Appell von Selenskyj an die G7-Führer zusammen, die Waffenlieferungen und Sanktionen gegen Russland zu verstärken.
US-Außenminister Antony Blinken sagte am Montag, der Streik in Krementschuk sei „der jüngste in einer Reihe von Gräueltaten“.
Die Botschafterin des Weißen Hauses bei den Vereinten Nationen, Linda Thomas-Greenfield, beschrieb es als „absolut widerlich“ und sagte, der Sicherheitsrat der Organisation – dem Russland angehört – werde sich am Dienstag treffen, um „Russlands Gräueltaten gegen Zivilisten zu erörtern“.
Moskau hat wiederholt bestritten, besiedelte Gebiete anzugreifen, und sagte, es schieße nur auf militärische Einrichtungen.
Nach Angaben der Vereinten Nationen sind seit der Invasion mindestens 4.700 Zivilisten gestorben, obwohl ukrainische Beamte sagen, dass die Zahl der Opfer wahrscheinlich um ein Vielfaches höher sein wird.