Der russische Sicherheitsdienst sagte, er habe den Reporter des Wall Street Journal, Evan Gershkovich, in der russischen Stadt Jekaterinburg wegen Spionageverdachts festgenommen.
Der Bundessicherheitsdienst (FSB) sagte, Gershkovich, ein US-Bürger, werde „der Spionage im Interesse der amerikanischen Regierung verdächtigt“, einem Verbrechen, das laut einer am Donnerstag veröffentlichten Erklärung mit einer Freiheitsstrafe von bis zu 20 Jahren geahndet wird.
„Er sammelte Informationen, die ein Staatsgeheimnis darstellen, über eines der Unternehmen des russischen militärisch-industriellen Komplexes“, behauptete der FSB, ohne Beweise für das mutmaßliche Verbrechen vorzulegen.
Der FSB gab nur wenige Einzelheiten zur Festnahme des Journalisten bekannt, außer dass sie in Ekaterinburg stattfand, der größten Stadt in Russlands zentraler Uralregion.
„Das Wall Street Journal ist zutiefst besorgt um die Sicherheit von Herrn Gershkovich“, heißt es in einer Erklärung der Zeitung.
A Lokaler Medienbericht schlug vor, dass Gershkovich in der Stadt war, um über die Wagner-Söldnergruppe zu berichten, die Teil der russischen Offensive in der Ukraine ist. Die notorisch brutale Gruppe, die von Yevgeny Prigozhin gegründet und geführt wird, besteht aus hartgesottenen Kämpfern, deren Heldentaten sich bis in den Nahen Osten und Afrika erstrecken, sowie aus Gewaltverbrechern, die von Prigozhin aus vielen der weit entfernten Gefängnisse Russlands rekrutiert wurden. Wagners jüngste Bemühungen konzentrierten sich auf die zermürbende Schlacht von Bakhmut in der Ostukraine.
Der lokale Medienbericht zitierte Yaroslav Shirshikov, einen lokalen PR-Spezialisten, der sagte, er habe sich vor etwa zwei Wochen mit Gershkovich getroffen und plane, ihn nach seiner Rückkehr nach Jekaterinburg am oder um den 28. März wieder zu treffen.
Schirschikow schrieb auf Telegram, dass Gershkovich am Mittwoch festgenommen worden sein könnte, als FSB-Agenten in ein örtliches Restaurant stürmten und einen Mann mit einem über den Kopf gezogenen Pullover in einen Kleinbus brachten.
Russische politische Analysten vermuteten, dass Moskau ihn in der Hoffnung festgenommen haben könnte, einen weiteren Gefangenenaustausch mit Washington zu ermöglichen.
„Es sieht so aus, als hätten sie eine Geisel genommen“, sagte Tatiana Stanovaya, Senior Fellow am Carnegie Endowment for International Peace. Sie sagte, der Kreml habe eine Liste von im Westen festgehaltenen Russen, die er gerne frei sehen würde.
Im Dezember tauschten Washington und Moskau den US-Basketballstar Brittney Griner gegen den berüchtigten Waffenhändler Viktor Bout, der zwölf Jahre in den USA inhaftiert war.
„Das ist natürlich ein Schock“, sagte Stanovaya und fügte hinzu, dass es „die Beziehungen zwischen Russland und den Vereinigten Staaten in eine neue Runde der Konfrontation bringt“.
Das Wall Street Journal äußerte sich nicht sofort zu Gershkovichs Verhaftung.
Eine auf der Website der Zeitung aufgeführte Biografie beschreibt Gershkovich als einen Reporter, der über Russland, die Ukraine und die ehemalige Sowjetunion berichtet. Als Russischsprecher lebt Gershkovich seit sechs Jahren in Moskau und gehört zu den Journalisten, die über den Krieg in der Ukraine berichtet haben. Zuvor arbeitete er als Reporter für die Agence France-Presse und die Moscow Times, nachdem er als Rechercheur für das Moskauer Büro der New York Times tätig war.
Medienfreiheitsgruppen äußerten Besorgnis über die Verhaftung. „Es ist die erste Verhaftung eines ausländischen Reporters seit Kriegsbeginn“, sagte Jeanne Cavelier, Leiterin des Referats für Osteuropa und Zentralasien bei Reporter ohne Grenzen. „Wir wissen, dass er gegen die Militärfirma Wagner von Jewgeni Prigozhin in Ekaterinburg ermittelte und über die Haltung der Russen zum Krieg berichtete.“
Sie sagte, dass viele Wagner-Kämpfer angeblich in Jekaterinburg rekrutiert wurden, was erklären könnte, warum er wegen Spionage angeklagt wurde.
„Es ist sehr alarmierend, wenn Journalisten wegen Vergeltungsmaßnahmen für ihr Herkunftsland ins Visier genommen werden“, sagte Cavelier und fügte hinzu: „Wir sind sehr besorgt und alarmiert über diese Verhaftung.“