Russland führte am Mittwoch seine ersten großen Nuklearübungen seit Beginn seines Krieges gegen die Ukraine durch, und Präsident Wladimir Putin machte unbegründete Behauptungen, Kiew versuche, eine „schmutzige Bombe“ zu entwickeln, während Moskau die Rhetorik über einen möglichen Nukleareinsatz in der Ukraine weiter verschärfte Konflikt.
Putin überwachte die Ereignisse per Videokonferenz vom Kreml aus, während Russlands Militär das praktizierte, was sein Verteidigungsminister Sergej Schoigu einen „nuklearen Massenschlag mit strategischen Angriffskräften als Reaktion auf einen nuklearen Angriff unseres Gegners“ nannte.
Putin sprach nach den Übungen vor Sicherheitsdienstchefs einer Gruppe ehemaliger Sowjetstaaten und sagte, „die globale geopolitische Konfrontation hat stark zugenommen“ und beschuldigte die USA, die Ukraine als „Sturmbock“ gegen Russland zu benutzen.
Er wiederholte beweisfreie Behauptungen, die USA hätten „die Ukraine in ein Testgelände für militärisch-biologische Experimente verwandelt“, beklagte, der Westen „pumpe sie mit Waffen, auch schweren“, und drückte bei „Provokationen“ ein Auge zu schmutzige Bombe, ein herkömmlicher Sprengstoff, der radioaktives Material enthält.
Die Ukraine hat die Behauptungen vehement zurückgewiesen und erklärt, der Kreml habe gehofft, dass das Gespenst eines Atomkriegs die westlichen Unterstützer der Ukraine unter Druck setzen würde, ein Friedensabkommen zu den Bedingungen Russlands zu akzeptieren.
Die Übungen am Mittwoch testeten die drei Teile der nuklearen Fähigkeiten Russlands: die interkontinentale ballistische Rakete RS-24 Yars, das raketentragende U-Boot K-114 Tula und zwei strategische Langstrecken-Atombomber Tu-95.
Die Übungen finden inmitten einer verstärkten russischen Nuklearrhetorik statt, von der westliche Länder befürchten, dass es sich um einen ominösen Versuch handelt, einen Vorwand zu erfinden, um Putins stockende achtmonatige Invasion in der Ukraine zu eskalieren.
Washington hat nicht gesagt, dass es vor den jährlichen Übungen, vor denen Moskau die USA im Voraus gewarnt hat, eine Änderung in Russlands nuklearer Haltung festgestellt hat.
Aber während die Gegenoffensive der Ukraine dem russischen Militär weiterhin eine Reihe demütigender Rückschläge zufügt, hat Putin seine Rhetorik in Bezug auf Atomwaffen verschärft.
Russland hielt die vorherige Übung im Februar ab, nur wenige Tage bevor Putin die Invasion der Ukraine startete, und warnte den Westen vor „Folgen, denen Sie in Ihrer Geschichte noch nie begegnet sind“, wenn es versuchen würde, ihn aufzuhalten.
Letzten Monat sagte er, Russland werde „alle uns zur Verfügung stehenden Mittel“ einsetzen, um sich zu verteidigen, nachdem es vier Regionen der Ukraine annektiert habe, und warnte, die USA hätten „einen Präzedenzfall geschaffen“, als sie am Ende des Jahres die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki bombardierten Zweiter Weltkrieg.
Seitdem hat die Ukraine weiterhin Gebiete zurückerobert, die Putin gerade erst als Teil Russlands beansprucht hatte, und sich Cherson, der einzigen regionalen Hauptstadt, die Russland während des Krieges erobert hatte, angenähert.
Den Übungen folgten Aufrufe von Schoigu an seine Amtskollegen in China und Indien, wo er Moskaus unbegründete Behauptungen wiederholte, dass die Ukraine plane, eine „schmutzige Bombe“ zu zünden.
Diese Anrufe folgten ähnlichen Warnungen, die er am Wochenende an die Verteidigungsminister der USA, Großbritanniens und Frankreichs – der drei Atommächte der Nato – sowie an die Türkei richtete, die keine Atomwaffen besitzt, aber versucht hat, eine Rolle als Vermittler darin zu übernehmen der Krieg.
Die Ukraine glaubt, dass Putin sein Ziel, das Land in seiner jetzigen Form im Wesentlichen zu zerstören, nicht aufgegeben hat und dass er nicht bereit war, in gutem Glauben mit Kiew zu verhandeln.
Russland hat weite Teile der Ukraine ohne Strom gelassen, nachdem es die Luftangriffe auf kritische Infrastruktureinrichtungen des Landes wie Kraftwerke verstärkt hatte.
Kiew hatte um Hilfe gebeten, um den Angriff Russlands durch Marschflugkörper, Luftangriffe und im Iran hergestellte Drohnen zu bekämpfen. Die Ukraine wird laut Hersteller Raytheon ihre erste Lieferung von Nasams-Luftverteidigungssystemen aus den USA erhalten, dem fortschrittlichsten Luftverteidigungssystem, das die Ukraine bisher erhalten hat.