Russland hat behauptet, seine Armee habe pro-ukrainische Milizen, die zwei Tage lang in sein Territorium eingedrungen waren, „vollständig liquidiert“. Dies ist eine peinliche Episode, die auf umfassendere Misserfolge mehr als ein Jahr nach der Invasion von Präsident Wladimir Putin hindeutet.
Die offensichtliche Leichtigkeit, mit der zwei in der Ukraine ansässige Gruppen rechtsextremer russischer Staatsangehöriger die russische Grenze durchdrangen und vorübergehend ein Dorf „befreiten“, löste bei den örtlichen Behörden selten öffentliche Kritik aus und veranlasste den Kreml, Bedenken herunterzuspielen.
Russland habe „die nationalistischen Gruppen blockiert und in die Flucht geschlagen, [then] schlagen [them] zurück auf ukrainisches Territorium“, sagte Sergej Schoigu, Russlands Verteidigungsminister, am Mittwoch in einer öffentlichen Sendung und fügte hinzu, dass „mehr als 70 ukrainische Terroristen vernichtet wurden“. Er versprach, dass Moskau „in Zukunft rechtzeitig und äußerst bösartig auf ähnliche Taten ukrainischer Kämpfer reagieren“ werde.
Ein Beamter des ukrainischen Militärgeheimdienstes gab am Dienstag zu, mit den Gruppen hinter der Razzia, dem Russischen Freiwilligenkorps und der Freien Russischen Legion, zusammengearbeitet zu haben, die die Verantwortung für den Einfall in Belgorod und eine Reihe ähnlicher Vorfälle in diesem Frühjahr übernommen haben.
Die Ukraine begrüßte die Angriffe als Beweis sowohl für einen Aufstand gegen Putin unter russischen Staatsbürgern als auch für die schwache Kontrolle Moskaus über Grenzregionen.
Die russische Armee war bestrebt, die offensichtlichen Mängel, die durch die Angriffe aufgedeckt wurden, herunterzuspielen.
Am Dienstag veröffentlichten dem Verteidigungsministerium nahestehende Blogger zwei Videos, in denen Alexander Lapin, ein hochrangiger russischer General und Chef der Bodentruppen der Armee, eine kleine Gruppe Soldaten auffordert: „Vorwärts, Jungs, für das Mutterland!“ eine idyllische Dorfstraße hinunter, als Teil dessen, was sie als Kampf gegen die Milizen bezeichneten.
Nach Angaben der russischen unabhängigen Nachrichtenagentur Agentstvo waren in den Clips, die fünf Kilometer vom Ort der Kämpfe entfernt gefilmt wurden, jedoch keine Anzeichen von Kämpfen zu hören oder zu sehen.
Das Verteidigungsministerium wurde auch selten von Wjatscheslaw Gladkow, dem Gouverneur von Belgorod, in einem nächtlichen Webcast kritisiert, nachdem sich ein Anwohner darüber beschwert hatte, die Grenze sei „voller Löcher“.
Gladkow teilte dem Bewohner mit, dass er damit einverstanden sei und dass er „noch mehr Fragen an das Verteidigungsministerium habe als Sie“. „Wir müssen aus den Fehlern, die gemacht wurden, Schlussfolgerungen ziehen“, fügte Gladkow hinzu.
Auf Gladkows Äußerungen angesprochen, sagte Dmitri Peskow, Putins Sprecher, der Krieg mit der Ukraine erfordere „sehr schwierige und angespannte Arbeit“, die „ständig Fragen aufwirft, die gestellt und beantwortet werden“.
Die Stimme des Regionalgouverneurs verstärkte die wachsende Kritik der Hardliner um Jewgeni Prigoschin, den Gründer der paramilitärischen Gruppe Wagner, am russischen Verteidigungsministerium.
Russlands Streitkräfte stehen kurz davor, die ostukrainische Stadt Bachmut einzunehmen – ein symbolischer Triumph, nachdem die Armee seit Anfang letzten Sommers keine nennenswerten Fortschritte erzielen konnte.
Aber die enormen Verluste an Menschen und Material, die die Invasionstruppen in Bachmut erlitten haben, gepaart mit dem Versäumnis, anderswo an der Front Fortschritte zu machen, haben Befürchtungen geschürt, dass Russland nach einer mit Spannung erwarteten ukrainischen Gegenoffensive ins Hintertreffen geraten könnte.
Prigozhin sagte in einem Interview, das am späten Dienstag veröffentlicht wurde, dass etwa 15.000 bis 16.000 von Wagners Truppen, hauptsächlich Sträflinge, die aus dem Gefängnis entlassen wurden, um in der Ukraine zu kämpfen, gestorben seien und etwa ebenso viele schwere Verletzungen erlitten hätten.
Diese offensichtlichen Opferzahlen sind das größte Eingeständnis, das hochrangige russische Persönlichkeiten hinsichtlich der Verluste Moskaus während des Konflikts gemacht haben.
Prigoschin hat in den russischen Kriegsanstrengungen eine übergroße Rolle übernommen, während die Offensive der regulären Armee weiterhin ins Stocken gerät.
Obwohl Putin Wagner letzte Woche ausdrücklich für seine Rolle beim Vorrücken durch Bachmut dankte, bleibt Prigoschin in einen öffentlichen Konflikt mit der Armeeführung verwickelt, der er vorwirft, den Paramilitärs absichtlich Munition zu entziehen.
In dem Interview sagte Prigozhin, die russische Armee habe bei der ersten Invasion „das Bett geschmissen“ und behauptet, dass „die Dinge immer noch nicht zusammenpassen“, mehr als ein Jahr später.
Der Krieg „wurde geführt, um die Ukraine zu ‚entnazifizieren‘, und wir haben sie zu einer weltweit bekannten Nation gemacht“, sagte Prigozhin. „Wie haben wir sie entmilitarisiert? Wir haben sie irgendwie militarisiert. Sie haben eine der stärksten Armeen.“
Prigozhin sagte, Russland müsse das Kriegsrecht ausrufen, mehr Männer für die Armee mobilisieren und alle Ressourcen der Wirtschaft in die Produktion von Munition umwandeln. „Wir sind an dem Punkt angelangt, an dem wir Russland einfach vermasseln könnten“, fügte er hinzu.