Der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu hat den Rückzug der Truppen aus der Stadt Cherson in der Südukraine befohlen, ein weiterer schwerer Rückschlag für die neunmonatige Invasion des Landes durch Präsident Wladimir Putin.
In Aufnahmen, die am Mittwoch im Staatsfernsehen gezeigt wurden, akzeptierte Schoigu einen Vorschlag von Sergei Surovikin, dem Befehlshaber der russischen Streitkräfte in der Ukraine, sich aus der Stadt auf das linke Ufer des Flusses Dnipro zurückzuziehen.
Surovikin sagte, der Rückzug werde „zum frühestmöglichen Zeitpunkt“ erfolgen und die russischen Truppen würden Verteidigungsstellungen in den verbleibenden Teilen der Region Cherson errichten, die sie östlich der Stadt kontrollieren.
Die Entscheidung, sich zurückzuziehen, markiert einen entscheidenden Moment in einer ukrainischen Gegenoffensive, die am 29. August begann, als Kiews Streitkräfte die russische Artillerie mit überlegenen Arbeitskräften und Vorräten an fortschrittlichen Waffen westlicher Herkunft zurückdrängten.
Oleksiy Arestovych, ein Berater in der Regierung des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, sagte, die russische Armee werde „aus Cherson geschlagen“.
„Sehr geehrte Einwohner von Cherson. Wir kehren zurück. Sie kehren zurück. Willkommen zu Hause“, fügte er hinzu und warnte jedoch davor, dass „die Kämpfe am rechten Ufer noch einige Zeit andauern werden“.
Sie sehen einen Schnappschuss einer interaktiven Grafik. Dies liegt höchstwahrscheinlich daran, dass Sie offline sind oder JavaScript in Ihrem Browser deaktiviert ist.
Mykhailo Podolyak, ein weiterer Kiewer Berater, mahnte jedoch zur Vorsicht und sagte der Financial Times, dass „es zu früh ist, um heute über die Kapitulation von Cherson zu sprechen“.
„Die Erklärung des russischen Kommandos kann sowohl die Annahme einer politischen Entscheidung bedeuten als auch eine Falle sein – es stellt sich heraus, dass sie unsere Augen verwischt, bevor wir in urbane Schlachten hineingezogen werden“, fügte er hinzu.
Sollte der Rückzug auf dem Schlachtfeld bestätigt werden, wäre das einer der bisher größten Rückschläge für Putins Versuch, die Ukraine zu unterjochen. Die landwirtschaftlich geprägte Region ist für Russland strategisch wichtig, weil sie die ukrainische Halbinsel Krim, die Moskau 2014 annektierte, mit dem Festland verbindet. Es kontrolliert auch die meisten Wasserversorgungen der Krim durch einen Kanal.
In den frühen Tagen seiner großangelegten Invasion im Februar gelang es dem russischen Präsidenten nicht, die Hauptstadt Kiew zu erobern. Im September zwangen ukrainische Truppen Russland, mehrere Militärstützpunkte in der Nähe von Charkiw im Osten aufzugeben, ein Durchbruch, der Moskau erhebliche Verluste an Männern und Material gekostet hat. Putin erklärte daraufhin eine Mobilisierung der russischen Reserven, um die 1.100 km lange Frontlinie zu verstärken, und drohte mit dem Einsatz von Atomwaffen.
Aber Russland hat nicht die volle Kontrolle über die vier ukrainischen Regionen, einschließlich Cherson, die der russische Führer im September in einer pompösen Zeremonie im Kreml annektiert hat.
Surovikin sagte Shoigu am Mittwoch, die Entscheidung zum Rückzug sei „schwierig“, begründete sie jedoch damit, dass Russland „das Leben unserer Truppen und die Kampfbereitschaft unserer Einheiten bewahren“ werde.
Er behauptete, Russland sei gezwungen, sich angesichts einer angeblichen Bedrohung durch die Ukraine zurückzuziehen, die das Gebiet überschwemmt, indem Wasser aus nahe gelegenen Stauseen freigesetzt oder auf einen riesigen Wasserkraftwerk in Nova Kakhovka geschossen wird, der weiterhin unter russischer Kontrolle steht.
Die Ukraine hat Russland beschuldigt, geplant zu haben, den Damm zu sprengen, und Kiew für den daraus resultierenden Schaden verantwortlich gemacht.
Surovikin behauptete, ein Rückzug aus Cherson würde es Russland auch ermöglichen, Streitkräfte freizusetzen, um Offensiven in anderen Gebieten durchzuführen.
Russische Besatzungsbeamte hatten in den letzten Wochen die Zivilbevölkerung aufgefordert, das Gebiet zu verlassen, und ihr Hauptquartier von der Stadt Cherson nach Skadovsk verlegt, einer Stadt, die tiefer in russisch kontrolliertem Gebiet liegt. Surovikin sagte, 115.000 Menschen seien in das von Russland besetzte Gebiet am linken Ufer des Flusses Dnipro evakuiert worden.
Kurz vor der Ankündigung des Rückzugs sagte die russische Besatzungsverwaltung, Kirill Stremousov, ein ehemaliger Impfgegner, der zum stellvertretenden Gouverneur der Region ernannt wurde, sei bei einem Autounfall ums Leben gekommen, ohne weitere Einzelheiten zu nennen.
Ben Wallace, britischer Verteidigungsminister, kommentierte den Rückzug aus einer Stadt, die Moskau zu Beginn des Krieges erobert hatte, und warnte davor, dass der Westen und die Ukraine „die russische Armee nicht unterschätzen“ sollten.
„Es ist eine vollkommen logische militärische Entscheidung, sich hinter den Fluss Dnipro zurückzuziehen“, sagte er. „Aber im Grunde hat Russland jetzt das einzige Ziel verloren, das es erreicht hat. Im Grunde sind es bisher Russland 0 und Ukraine 1.“
Mit zusätzlicher Berichterstattung von John-Paul Rathbone in London