Russische Staatsanwälte haben den US-Basketballstar Brittney Griner wegen Drogenschmuggels zu neun Jahren Gefängnis verurteilt, was den Einsatz für einen geplanten Gefangenenaustausch zwischen den beiden Ländern erhöht.
Die lange Haftstrafe kommt, nachdem die USA in den letzten Wochen ihre Bemühungen verstärkt haben, die Freilassung von Griner und anderen in Russland inhaftierten Amerikanern zu erreichen, da die Spannungen mit Moskau wegen seiner Invasion in der Ukraine weiter schwelen.
US-Präsident Joe Biden kritisierte die Entscheidung am Donnerstag prompt und sagte: „Brittney Griner wurde zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, die eine weitere Erinnerung daran ist, was die Welt bereits wusste: Russland hält Brittney zu Unrecht fest. Es ist inakzeptabel.“
Biden fügte hinzu, dass seine Regierung „jeden möglichen Weg einschlagen“ werde, um Griner und einen anderen inhaftierten Amerikaner, Paul Whelan, zu befreien.
Die Staatsanwälte hatten eine Freiheitsstrafe von neun Jahren und sechs Monaten beantragt, nachdem Griner sich wegen Drogenschmuggels schuldig bekannt hatte. Die Anwälte des Basketballstars, der ebenfalls mit einer Geldstrafe von 1 Mio. Rbs oder etwa 16.000 US-Dollar belegt wurde, sagten, sie beabsichtigen, Berufung einzulegen.
„Das Urteil ist absolut unvernünftig“, sagten die Verteidiger von Griner, Maria Blagovolina, Partnerin bei Rybalkin Gortsunyan Dyakin and Partners, und Alexander Boykov vom Moskauer Rechtszentrum. „Das Gericht hat alle Beweise der Verteidigung und vor allem das Schuldbekenntnis völlig ignoriert.“
Russland hat erklärt, es sei bereit, weitere Gefangenenaustausche mit den USA zu erörtern, nachdem es Anfang dieses Jahres den ehemaligen US-Marinesoldaten Trevor Reed gegen den verurteilten Drogenschmuggler Konstantin Yaroshchenko ausgetauscht hatte.
Letzte Woche sprach US-Außenminister Antony Blinken mit seinem russischen Amtskollegen Sergej Lawrow, um Griners Freilassung im ersten Gespräch der Beamten zu erreichen, seit Präsident Wladimir Putin im Februar den Einmarsch in die Ukraine angeordnet hatte.
Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person haben die USA angeboten, Viktor Bout, einen russischen Waffenhändler, der eine 25-jährige Haftstrafe verbüßt, gegen Griner und Whelan auszutauschen, die wegen Spionagevorwürfen im Gefängnis sitzen.
Blinken und Lawrow sind in Kambodscha bei einem Treffen südostasiatischer Nationen. Es wird erwartet, dass Blinken dort versuchen wird, mit Lawrow über Griners Verurteilung zu sprechen, sagte ein hochrangiger Sprecher des Weißen Hauses.
„Ich habe keinen Zweifel daran, dass er es tun wird, wenn er die Gelegenheit hat, Herrn Lawrow zu ärgern. Und wenn er es nicht tut, wenn es nicht einfach so passiert, bin ich sicher, dass Sekretär Blinken die Hand ausstrecken und diese Kommunikation haben wird“, sagte John Kirby, ein hochrangiger Sprecher des US National Security Council, am Donnerstag auf MSNBC.
Die Polizei verhaftete Griner, nachdem sie behauptet hatte, sie habe Vape-Patronen mit Spuren von Haschöl in ihrem Gepäck gefunden, als sie im Februar, wenige Wochen vor Moskaus Invasion in der Ukraine, nach Russland einreiste.
Griner sagte dem Gericht, sie habe die Medikamente versehentlich ins Land gebracht und habe ein Rezept für medizinisches Marihuana zur Linderung von Schmerzen bei Sportverletzungen.
Die Kommissare der NBA und der WNBA, Adam Silver und Cathy Engelbert, bezeichneten das Urteil vom Donnerstag als „ungerechtfertigt und unglücklich, aber nicht unerwartet“ und fügten hinzu: „Wir hoffen, dass wir kurz vor dem Ende dieses Prozesses stehen, BG endlich nach Hause zu bringen Vereinigte Staaten“.
Griners in den USA ansässige Agentin Lindsay Kagawa Colas sagte am Donnerstag auf Twitter, dass das Urteil beweise, dass Griner „als politische Schachfigur benutzt wird“. Sie dankte dem Weißen Haus und dem Außenministerium für ihre fortgesetzten diplomatischen Bemühungen.