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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Am Montag begann in New York ein Prozess zwischen dem russischen Milliardär Dmitri Rybolowlew und dem Auktionshaus Sotheby’s, der letzten Etappe einer umfassenden juristischen Saga, die die Kunstwelt erschüttert hat.
Rybolovlev hat Sotheby’s vor einem Bundesgericht in Manhattan verklagt und ihm vorgeworfen, einem bekannten Kunsthändler geholfen zu haben, die Preise berühmter Kunstwerke, darunter „Salvator Mundi“ von Leonardo da Vinci, vor dem Kauf erheblich in die Höhe zu treiben.
Rybolovlev fordert von Sotheby’s Schadensersatz in Höhe von 377 Millionen US-Dollar im Rahmen eines langjährigen Streits über Werke, die er über Yves Bouvier, seinen Agenten seit mehr als zehn Jahren, gekauft hat.
Der Oligarch behauptete, Bouvier habe sich als Agent ausgegeben, der den Verkauf der seltenen Kunst vermittelte, während er in Wirklichkeit als Händler arbeitete, die Kunst selbst im Auktionshaus kaufte und sie schnell mit einem Aufschlag an Rybolovlev weiterverkaufte. Rybolovlev wurde zum Sammler wertvoller Kunstwerke, nachdem er 2010 seine Anteile am russischen Kalidüngemittelhersteller Uralkali für 6,5 Milliarden US-Dollar verkauft hatte. Anschließend kaufte er auch den Fußballverein AS Monaco.
Er behauptete, Bouvier habe ihm „Le Domaine d’Arnheim“ von René Magritte und „Tête“ von Amedeo Modigliani für wesentlich mehr verkauft, als er dafür bei Sotheby’s bezahlt hatte, und dass das Auktionshaus Dokumente bereitgestellt habe, um sicherzustellen, dass Rybolovlev dem Finale vertraute Preis und unklar, dass Bouvier der wahre Besitzer des Kunstwerks war. Er bezeichnete das 12-Jahres-Programm als „den größten Kunstbetrug der Geschichte“.
Der Fall dreht sich um nur vier Verkäufe, einen Teil der geschätzten 2 Milliarden US-Dollar an Kunstwerken, die Rybolovlev in dieser Zeit von Bouvier gekauft hat.
Es bietet einen seltenen Einblick in die Welt privater Kunstverkäufe, in der Anonymität und Diskretion normalerweise an erster Stelle stehen, und wie Transaktionen im Wert von Hunderten Millionen Dollar zwischen renommierten Auktionshäusern und den reichsten Sammlern der Welt im Geheimen vermittelt werden.
Die Anwälte von Sotheby’s argumentierten, dass Rybolovlev nicht nachweisen könne, dass das Auktionshaus an einem angeblichen Fehlverhalten beteiligt gewesen sei.
„Das Geschäft von Sotheby’s besteht darin, einen Verkäufer und einen Käufer zusammenzubringen und einen Verkauf zu ermöglichen“, sagte Sara Shudofsky, eine Anwältin von Sotheby’s, in ihrer Eröffnungsrede am Montag vor einer zehnköpfigen Jury, zu der auch eine Krankenschwester und ein Kindergarten gehörten Schullehrer und Kirchenorganist. Der Verkauf von Kunst an Bouvier sei im Interesse des Unternehmens, argumentierte das Unternehmen und behauptete, es habe keine Ahnung gehabt, dass er vorhabe, die Werke schnell für Millionen von Dollar mehr zu verkaufen, als er bezahlt habe.
Das Auktionshaus argumentierte, dass Rybolovlev, der ein Vermögen von rund 7 Milliarden US-Dollar angehäuft habe, keine Maßnahmen ergriffen habe, um die Herkunft oder den letzten Preis der von ihm gekauften Kunstwerke zu überprüfen, und sagte, Rybolovlev habe ein „unangemessenes“ Vertrauen in Bouvier gehabt. Rybolovlev „hat jedes Recht, wütend auf sich selbst zu sein. . . dafür, dass sie nicht die einfachsten und grundlegendsten Schutzmaßnahmen ergriffen haben [his] Interessen“, sagte Shudofsky.
Daniel Kornstein, ein Anwalt von Rybolovlev, nannte Sotheby’s Beteiligung an den Verkäufen der umstrittenen Werke eine „Spur des Verrats“ und beschuldigte einen Vertreter des Auktionshauses, der bei seinen Käufen eng mit Bouvier zusammengearbeitet hatte, bei der „Ausplünderung“ von Rybolovlev geholfen zu haben Nutzung des Rufs von Sotheby’s, um Bouviers späteren Verkäufen an den Oligarchen Glaubwürdigkeit zu verleihen.
Als Kornstein den Geschworenen den Fall darlegte, stützte er sich auf ein weiteres Meisterwerk – „Ein Sonntagnachmittag auf der Insel La Grande Jatte“ des Pointillisten Georges Seurat. Als er sich jedes einzelne Beweisstück ansah, sagte er: „Aus der Nähe sind es nur Punkte.“ Aber trete weit genug zurück, „und es wird ein Bild entstehen“.
Bouvier, der im Sotheby’s-Fall nicht Angeklagter war, hat letzten Monat einen separaten Strafstreit in der Schweiz beigelegt, das letzte offene Strafverfahren gegen den Kunsthändler im Zusammenhang mit der Rybolovlev-Affäre. Im Rahmen des Vergleichs wurde auch ein weiteres Zivilverfahren gegen Bouvier in Singapur eingestellt, dessen Einzelheiten vertraulich bleiben. Er hat jegliches Fehlverhalten bestritten.
Der bundesstaatliche Zivilprozess in New York, der voraussichtlich einen Monat dauern wird, verfügt über eine Zeugenliste, die ein Who-is-Who der Welt der hohen Kunst darstellt, darunter die mächtigen Händler Larry Gagosian und Sandy Heller.