Rushdie wurde erstochen, als er in der Stadt Chautauqua im Westen New Yorks einen Vortrag halten wollte. Ein Mann sprang auf die Bühne und stach mehrmals auf ihn ein, unter anderem in Hals und Leber. Laut seinem Literaturagenten Andrew Wylie kann Rushdie nicht mehr sprechen, seine Leber ist beschädigt und er wird wahrscheinlich ein Auge verlieren.
Rushdie war gerade angekündigt worden und wollte gerade zum Podium gehen, als der Autor und sein Interviewer Henry Reese angegriffen wurden. EIN State Trooper der da war, um Rushdie zu beschützen, zog den Mann sofort vom Schriftsteller ab. Auch Zuschauer stürmten herein, darunter ein Arzt, der die Blutung stoppte, während er darauf wartete, dass ein Hubschrauber Rushdie in ein Krankenhaus brachte.
Der mutmaßliche Täter, der von der Polizei als der 24-jährige Hadi Madar aus der Stadt Fairview identifiziert wurde, wurde überwältigt und festgenommen.
Zum Motiv des Angriffs machte die Polizei noch keine Angaben, die Tat soll jedoch einen religiösen Hintergrund haben. Rushdie war seit Jahrzehnten von einem islamischen Angriff bedroht. 1989, nach der Veröffentlichung von Rushdies Buch Die Verse des Teufelserließ der iranische Führer Ayatollah Khomeiny eine Fatwa gegen den Schriftsteller und setzte eine Belohnung von 3 Millionen Dollar auf seinen Kopf aus.
Diese Fatwa, einschließlich des versprochenen Betrags, wurde nie widerrufen. Unter der Androhung eines Angriffs musste Rushdie seinen Aufenthaltsort jahrelang geheim halten, bei Auftritten immer von Leibwächtern umgeben. Im Laufe von 33 Jahren hatte die Sicherheit nach und nach abgenommen, und Rushdie konnte schließlich sogar ein mehr oder weniger normales Leben führen.
Laut seinem neuen holländischen Verleger Mizzi van der Pluijm hat sich Rushdie daraus herausgekämpft: „Er musste sehr viel tun, um aus dieser Fatwa herauszukommen, er hat sich ein Leben erzwungen, das für ihn lebenswert ist. Er ist immer hart damit umgegangen, er hat immer wieder nachdrücklich geschrieben und gespielt, denn wenn du es nicht tust, haben sie gewonnen, sagte er.
Und jetzt das, sagt Van der Pluijm. „Jetzt ist die große Frage: Wenn er das überlebt, wie wirst du weiterleben? Das muss schrecklich sein.“
Rushdie brach mit dem Buch als Schriftsteller durch Mitternachtskinder, der ihm 1981 den Booker Prize einbrachte. 1988 veröffentlichte er das Buch Die Verse des Teufels in dem er mit Themen aus dem Koran spielt. Das löste sofort einen Proteststurm in der islamischen Welt und schließlich Khomeinis Fatwa aus, die Rushdie auf Jahre hinaus das Leben zur Hölle machen sollte.
Rushdie pflegte stets Kontakte zur literarischen Welt und reiste um die ganze Welt. Er hatte auch regelmäßigen Kontakt mit niederländischen Schriftstellern, darunter Adriaan van Dis. Van Dis setzte sich in die hinein Rushdie Defense Committee Niederlande Rushdie seit Jahren verpflichtet. Van Dis zeigt sich am Freitagabend in einer Reaktion in der ANZEIGE schockiert über den Angriff: ‚Es stellt sich heraus, dass immer noch ein Verrückter herumläuft, der 3 Millionen Dollar erbeuten will.‘