Rosalynn Carter war nicht „die Frau“ wie so viele First Ladies vor ihr

An einem Sommertag im Jahr 1927 nahm die Hebamme Bessie Lillian Gordy ihren fast dreijährigen Sohn Jimmy mit zur Arbeit. Gemeinsam besuchten sie Rosalynn Smith, ein Kind, bei dessen Geburt Gordy drei Tage zuvor geholfen hatte. In seinen Memoiren erinnert sich der ehemalige US-Präsident Jimmy Carter daran, wie er über den Rand des Kinderbetts spähte, „um nach dem neuesten Baby auf dem Block zu sehen“.

Rosalynn Carter kannte ihren Mann tatsächlich ihr ganzes Leben lang. Obwohl sich die beiden erst in ihren späten Teenagerjahren bewusst kennen lernten, nach einem Gottesdienst in Plains, Georgia, dem Dorf mit sechshundert Einwohnern, in dem Rosalynn Carter geboren wurde und wo sie fast ein Jahrhundert später starb. Und wo nun ihr 99-jähriger, schwerkranker Ehemann bleibt.

Ein Jahr nach dem zweiten Treffen in der Kirche heiratete Rosalynn den jungen Marineoffizier Jimmy Carter. Schnell bekamen sie drei Söhne, später folgte eine Tochter. Als Jimmys Vater starb, beschloss er, seine vielversprechende Karriere aufzugeben und seine Erdnussfarm in Plains zu übernehmen. Er informierte Rosalynn nicht darüber.

Sie war so wütend, dass sie während der gesamten langen Autofahrt von New York in den Süden, etwa dreitausend Kilometer, kein Wort sprach. Daraufhin beschloss Jimmy Carter, alle wichtigen Entscheidungen zunächst seiner Frau zu überlassen, die er später oft als „meine Frau an allen Fronten ebenbürtig“ bezeichnete.

Als Jimmy Carter 1977 als Präsident der Vereinigten Staaten vereidigt wurde, gelobte Rosalynn, nicht wie ihre unmittelbaren Vorgänger eine zeremonielle „Ehefrau“ zu werden, sondern jemand mit einer eigenen Stimme und eigenen Ambitionen, wie ihre Kindheitsheldin Eleanor Roosevelt.

Es gelang ihr. Im Gegensatz zu ihren Vorgängern arbeitete Rosalynn Carter nicht in den Familienräumen des Weißen Hauses, sondern in ihrem eigenen Büro. Sie stellte ihr eigenes Personal ein und bestand darauf, dass sie an wichtigen Kabinettssitzungen teilnehmen durfte, bei denen sie sich regelmäßig zu Wort meldete. Damit lieferte sie eine Blaupause für die emanzipierte Interpretation der Position der First Lady.

Stammmagnolie

„Man lernt sehr schnell, dass es keine Handbücher oder Regeln dafür gibt, First Lady zu sein“, schrieb Michelle Obama in einer Erklärung in den sozialen Medien nach Carters Tod. „Als unsere Familie im Weißen Haus lebte, gesellte sich Rosalynn gelegentlich zum Mittagessen zu mir, gab mir ein paar Ratschläge und half mir immer – immer – mit. Sie erinnerte mich daran, dass ich mir die Rolle der First Lady zu eigen machen musste, so wie sie es getan hatte.“

Obwohl sich inzwischen amerikanische (ehemalige) Politiker beider Parteien gegenseitig loben, wurde Carters selbstbewusste, emanzipierte Haltung zu ihren Lebzeiten nicht von allen geschätzt. Das brachte ihr in der Presse den schurkischen Spitznamen ein Stamm Magnolie hoch, schön, aber hart. Carter sagte, er betrachte es als Kompliment, „weil Stahl zäh und Magnolie südländisch ist.“

Als First Lady und in den folgenden Jahrzehnten – Jimmy Carter verlor die Wahl nach einer Amtszeit gegen den Republikaner Ronald Reagan – setzte sich Rosalynn Carter für Menschen ein, die ihrer Meinung nach zu wenig gesehen wurden: Mütter, ältere Menschen, Beschäftigte im Gesundheitswesen, aber ganz besonders Menschen mit psychischen Problemen.

Solange es ihre Gesundheit erlaubte, reisten die Carters gemeinsam für Wohltätigkeitsprojekte durch das Land. Die New York Times beschrieb am Sonntag die 77-jährige Ehe der Carters als „persönliche und berufliche Symbiose“.