1977, nur wenige Monate vor seinem Tod, schrieb Robert Lowell in einer Ausgabe zu seinem 60. Geburtstag einen Aufsatz für das Salmagundi-Magazin. Helen Vendler, Robert Pinsky, Robert Hass und andere Koryphäen aus der poetischen und kritischen Welt der Mitte des 20. Jahrhunderts schrieben zur Feier des Dichters, der – mit seinem Übergang von der Formalität zu zunehmender Freiheit in seinen Versen, mit seiner Verwischung des Persönlichen und des Poetischen – hatte die Landschaft, in der er arbeitete, verändert.
Lowells eigener Aufsatz trägt den wunderbaren Titel „After Enjoying Six or Seven Essays on Me“. Es war eine Gelegenheit für Lowell, über die Natur seiner Arbeit nachzudenken. „Wenn ich mir meine Ausgewählten Gedichte anschaue, die ich seit ungefähr dreißig Jahren schreibe“, überlegt er, „ist mein Eindruck, dass der Faden, der sie zusammenhält, meine Autobiographie ist.“
Sein familiärer Hintergrund und seine Lebensgeschichte waren in der Tat von zentraler Bedeutung für seine Arbeit. Lowell wuchs in Boston in einer prominenten Familie aus Massachusetts auf: Sein erster amerikanischer Vorfahre kam im frühen 17. Jahrhundert aus Bristol. Der Astronom Percival Lowell war ein Verwandter; ebenso wie die Dichterin und Kritikerin Amy Lowell. Seine Mutter war eine Nachfahrin von William Samuel Johnson, einem Unterzeichner der US-Verfassung.
Zu seinen berühmten poetischen Werken gehören Lebensstudien (1959) und Für die Union-Toten (1964); Der Delfin, das die Auflösung seiner Ehe mit Elizabeth Hardwick aufzeichnete – und Material aus ihren Briefen ohne ihre Zustimmung verwendete – wurde 1974 mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnet. Sein Leben war von einer bipolaren Störung inspiriert und beeinträchtigt; Das Buch von Kay Redfield Jamison aus dem Jahr 2017 Robert Lowell, Den Fluss in Brand setzen ist ein bemerkenswerter Bericht über sein Leben, gesehen durch die Linse der Bedingung, mit der er lebte.
Diese Erinnerungen – beschrieben als „eine beispiellose literarische Entdeckung“ – sind im wahrsten Sinne des Wortes das Ergebnis seiner Krankheit. Nach „einem heftigen Anfall von Manie“ (wie die Herausgeber, die bekannten Lowell-Forscher Steven Gould Axelrod und Grzegorz Kosc, es beschreiben) wurde der Dichter in die Payne Whitney Psychiatric Clinic in New York eingeliefert. Dies war das erste Mal, dass sein Zustand richtig diagnostiziert wurde, und das erste Mal, dass er von einer nachhaltigen Gesprächstherapie profitieren konnte.
Vieles, was in erscheint Erinnerungen ist das Ergebnis der Ermutigung, während seiner Zeit in der Klinik autobiografisch zu schreiben – eindrucksvolle Beschreibungen seiner Kindheit, die bis heute in Archiven verborgen geblieben sind. Der erste Abschnitt dieses Buches, „My Autobiography“, enthält 20 Kapitel, von denen nur drei zuvor veröffentlicht wurden – das bekannteste davon ist „91 Revere Street“, das in der Partisan Review und dann in erschien Lebensstudien.
Die Redakteure beschreiben präzise ihren Arbeitsprozess; Das Ergebnis ist eine lebendige Beschwörung eines verschwundenen Zeitalters, des New England der Oberschicht in den 1920er und 1930er Jahren. Es ist eine Welt des formellen Essens, Räume voller „heterogener Luxusgüter und Kuriositäten“, die auf Reisen nach Europa aufgeschnappt wurden, der privilegierten Trägheit.
Als Junge war Lowell am glücklichsten auf der Farm seines Großvaters mütterlicherseits in Rock, 40 Meilen südlich von Boston. Arthur Winslow hatte den Ort nach seinen drei Kindern Chardesa benannt: Charlotte (Roberts Mutter), Devereux und Sarah. „Eine Pappelallee führte vom Stall zum Kiefernhain“, schreibt Lowell. „Die Blätter dieser Bäume waren immer knackig, glänzend, staubig, durstig.“
Er erinnert sich an den Shandygaff seines Großvaters, „hergestellt durch Mischen von hefigem, pfeifendem, explodierendem hausgemachtem Bier mit hausgemachtem Wurzelbier. Chardesa war fünfzehn Jahre lang unser Familienbesitz und Hobby. Niemand, außer einem dummen, waffenscheuen Setter, war dort jemals gestorben. Unser Leben dort im Jahr 1922 war perfekt Antike Regierung.“
Neben diesen Erinnerungen an seine Vergangenheit gibt es beeindruckende Porträts der Auswirkungen seiner bipolaren Störung. „Die alte bedrohliche Heiterkeit wuchs in mir“, schreibt er. Er beschreibt sein Regime im Payne Whitney: „Jeden Morgen vor dem Frühstück lag ich in meinem geknoteten malaiischen Schlafanzug bis zur Hüfte nackt und erhielt die erste meiner Rund-um-die-Uhr-Chlorpromazin-Injektionen: linke Schulter, rechte Schulter, rechtes Gesäß, linkes Gesäß. Mein Blut wurde wie geschmolzenes Blei.“
Im letzten Abschnitt des Buches finden sich beredte Porträts seiner Zeitgenossen: Allen Tate, Randall Jarrell, Sylvia Plath, Hannah Arendt. Es war Jarrell, der ihn mit Arendts Werk bekannt machte; sie wurden später Freunde, und Lowell beschreibt sie als „eine Oase im fiebrigen, dialektischen Staub von New York“.
Es mag den Anschein haben, dass Lowells Porträts seines patrizischen Milieus für die Anliegen eines Publikums des 21. Jahrhunderts weniger relevant sind. Doch – abgesehen von der schieren Schönheit der Schrift – sollte die nackte Konfrontation des Dichters mit seinem eigenen Schmerz, die Ehrlichkeit, mit der er eine Familiendynamik darstellt, jeden Leser ins Herz treffen.
Erinnerungen ist auch ein Beweis dafür, dass Lowell ein Künstler für den gegenwärtigen Moment bleibt – nicht zuletzt für seine Gedanken zu Arendts Die Ursprünge des Totalitarismus, erstmals veröffentlicht 1951. Über Arendt schrieb er: „Ihre Imperative für politische Freiheit verzaubern und tadeln uns immer noch, obwohl Amerika offensichtlich, in schwarzen Momenten, denkt man, fast vollständig, diesen unbeschwerten Jahren von Harry Truman und dem alten internationalen Kreuzzug entglitten ist Demokratie. Wir konnten nicht wissen, wie zerbrechlich wir waren oder wie sehr sich der Totalitarismus verbessern, beugen, verfälschen und erfolgreich sein könnte.“ Wir konnten es tatsächlich nicht. Robert Lowells Weisheit, seine genaue Beobachtung, ist heute so wichtig wie zu seinen Lebzeiten.
Erinnerungen von Robert Lowell. Herausgegeben und mit einem Vorwort von Steven Gould Axelrod und Grzegorz Kosc Faber £40/Farrar, Straus und Giroux $40, 400 Seiten
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