Außenministerin Liz Truss war darauf vorbereitet, dass der frühere Kanzler Rishi Sunak sie diese Woche in den Fernsehdebatten über das Rennen um die Position des nächsten britischen Premierministers angreifen würde, aber nicht mit solcher Wildheit.
„Für die TV-Debatten haben wir uns auf drei Szenarien vorbereitet: dass er angreift, dass er Mr. Patronising ist oder eine Mischung aus beidem“, sagte ein Verbündeter von Truss. „Wir waren erstaunt, wie aggressiv er war.“
Aber am Ende einer Woche heftiger politischer Auseinandersetzungen zwischen den beiden Kandidaten für die Nachfolge von Boris Johnson als Führer der Konservativen war es eher Sunak als Truss, der in der Defensive war.
Die Angriffe des ehemaligen Kanzlers auf den Außenminister und seine politischen Interventionen – sei es in Bezug auf China oder Steuern – wurden gegen Sunak gerichtet und ließen ihn um sich schlagen.
„Fast alles, was er versucht hat, ist schlechter geworden“, sagte David Gauke, ein ehemaliger Kabinettsminister der Tory. Buchmacher haben Sunak jetzt in der Regel bei 5-1, um das Rennen zu gewinnenmit Fachwerk der rote heiße Liebling bei 1-8.
Sunak läuft die Zeit davon: Mehr als 150.000 Stimmzettel landen ab Montag vor den Türen der Tory-Mitglieder, was bedeutet, dass die Abstimmung über die Wahl des nächsten Parteivorsitzenden nächste Woche beginnt.
Sunak hofft, dass eine Serie von 12 Hustings mit Parteimitgliedern, die am Donnerstag in Leeds begann, ihm einen Weg zurück geben wird. Aber Truss schnitt in ihrer Heimatstadt gut ab und Sunak wurde von einem Mitglied beschuldigt, Johnson in den Rücken „gestochen“ zu haben, indem er diesen Monat als Kanzler zurücktrat.
Sunaks Strategie, sich als ernsthafter Anführer für schwierige Zeiten zu präsentieren, scheint bisher gescheitert zu sein. Stattdessen hat Truss den ehemaligen Kanzler als Kontinuitätskandidaten dargestellt, der nicht in der Lage ist, sich von den Orthodoxien des Finanzministeriums zu befreien und Großbritannien in eine Rezession zu führen.
Während dieser Woche hat Sunak versucht, die Lücke zu Truss zu schließen, insbesondere am Montag während einer BBC1-Debatte zur Hauptsendezeit, als er die Außenministerin häufig unterbrach, um ihre „inflationären“ Pläne zur sofortigen Steuersenkung anzugreifen.
Meinungsumfragen nach der Debatte ergaben, dass die Zuschauer die Veranstaltung im Wesentlichen für ein Unentschieden hielten, aber viele Zuschauer beschwerten sich über die Unterbrechungen. Truss‘ Team warf Sunak „aggressives Mansplaining“ vor.
Nachdem er einen Großteil seiner Kampagne damit verbracht hatte, Truss dafür zu kritisieren, dass er eine rasche Steuersenkung vorschlug, kündigte Sunak am Dienstag seine eigene „vorübergehende“ Senkung der Mehrwertsteuer auf die Energierechnungen der Haushalte in Höhe von 4 Milliarden Pfund an.
Sunak bestand darauf, dass der Schritt helfen würde, die Inflation einzudämmen, aber als Kanzler hatte er die Mehrwertsteuersenkung zuvor abgelehnt und gesagt, sie sei schlecht darauf ausgerichtet, wohlhabenden Haushalten sowie den Armen zu helfen.
Das Truss-Team beschrieb Sunaks Mehrwertsteuervorschlag als „kreischende Kehrtwende“. Johnson, der die Mehrwertsteuer senken wollte, aber von Sunak blockiert wurde, scherzte, dass es jetzt „einfacher schien, als wir dachten“.
Versuche von Sunak, sich als China-Falken zu präsentieren, zerstörten sich ebenfalls selbst, nachdem sich am Donnerstag herausstellte, dass er als Kanzler Pläne für eine große Wirtschafts- und Finanzkonferenz zwischen Großbritannien und China machte. Das Treffen wurde später ausrangiert.
Sunak hat die Probleme entdeckt, als ehemaliger Kanzler für die konservative Führung zu kandidieren: die Person in der Regierung, deren Aufgabe es ist, schwierige Entscheidungen zu treffen, die im wirtschaftlichen nationalen Interesse liegen. In der Hoffnung auf seinen Rekord zu laufen, scheint Sunak stattdessen davon gefangen zu sein.
Johnsons Verbündete – die Sunak des Verrats beschuldigten, indem sie die Regierung verließen und den vorzeitigen Rücktritt des Premierministers auslösten – haben sich über seine Schwierigkeiten gefreut, als sie versuchten, seinen Führungsanspruch zu vereiteln.
Ein Verbündeter von Johnson sagte, Sunak habe „die gesamte Positionierung“ seiner Führungskampagne „durcheinander gebracht“, indem er als Leaver kandidierte, unterstützt von einigen der größten Verbliebenen der Partei, und behauptete, ein Steuersenker zu sein, der in Wirklichkeit eine große Expansion des Staates geleitet hatte als Kanzler. „Er steht im Wesentlichen in jeder wichtigen Frage auf der falschen Seite der Parteimitgliedschaft“, fügte der Verbündete von Johnson hinzu.
Während Truss den Tory-Mitgliedern von ihrer harten Position gegenüber Brüssel zu den Handelsvereinbarungen Nordirlands nach dem Brexit erzählt hat, betonten Johnsons Unterstützer, dass Sunak eine weichere Haltung befürworte, um einen Handelskrieg mit der EU zu vermeiden.
Sunaks Entscheidung, die Sozialversicherungsbeiträge zu erhöhen, um zusätzliche Ausgaben für den NHS und die Sozialfürsorge zu bezahlen – die damals von Truss abgelehnt wurde – wird nun von Johnsons Unterstützern als Beweis dafür angeführt, dass er ein „sozialistischer“ Kanzler war.
Truss wächst inzwischen in den Tory-Führungswettbewerb hinein. Nachdem sie in der ersten Fernsehdebatte auf Channel 4 als hölzerner Automat aufgetreten war, kam ihre menschliche Seite in den folgenden zum Vorschein, insbesondere als sie vor Entsetzen zurückschreckte, als Moderatorin Kate McCann am Dienstag bei einer TalkTV-Veranstaltung ohnmächtig wurde.
Der Außenminister, der sich beim EU-Referendum 2016 für Remain eingesetzt hat, hat viel aus der Kampagne „Vote Leave“ gelernt. Sie wirft Sunak vor, das „Project Fear“ zu betreiben, indem sie sagt, dass ihre nicht finanzierten Steuersenkungen die wirtschaftliche Notlage Großbritanniens verschlimmern könnten.
Sunaks Team hatte gehofft, dass Meinungsumfragen mittlerweile darauf hindeuten würden, dass ihn die normalen Wähler Truss vorziehen würden. Obwohl YouGov eine produzierte Umfrage Diese Woche zeigte, dass Sunak bei Swing-Wählern beliebter war, die Beweise sind alles andere als überwältigend.
Konservative Abgeordnete, die Sunak unterstützen, sind verzweifelt. Einer sagte: „Die Kampagne hat einfach nicht gut funktioniert. Die Kampagne begann als U-Boot-Operation, bei der so wenig Medien wie möglich eingesetzt und eine Überprüfung vermieden wurden. Dann gerieten sie in Panik und müssen ihn überall hinbringen.“
Die Anhänger des Altkanzlers beteuerten, er könne das Ruder noch herumreißen. Sie sagten, dass der Wettbewerb noch Wochen dauert – das Ergebnis der Abstimmung der Tory-Mitglieder wird am 5. September bekannt gegeben.
Konservative Abgeordnete, die Sunak für die Parteiführung unterstützt haben, drängen Tory-Mitglieder, den ehemaligen Kanzler zu unterstützen, da er die nächsten Wahlen wahrscheinlicher gewinnen wird als Truss. „Das ist überzeugend“, sagte ein Abgeordneter.
Aber andere Abgeordnete, die Sunak bevorzugen, warnten, dass seine Chancen, der nächste Tory-Führer zu werden, begrenzt seien, da die Uhr schnell abläuft.
Ein ehemaliger Minister sagte: „Es wird eine große unerwartete Überraschung für Liz brauchen, um es jetzt nicht zu gewinnen.“ Ein anderer Ex-Minister sagte, Sunak habe „nicht mehr lange gedauert. Der Beton beginnt zu härten“.