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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Rio Tinto hat zugestimmt, eine Strafe in Höhe von 28 Millionen US-Dollar an die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission zu zahlen, um eine Klage wegen eines vor mehr als einem Jahrzehnt gescheiterten Kohlegeschäfts in Mosambik im Wert von 3,7 Milliarden US-Dollar beizulegen.
Der Vergleich beendet eine langjährige Reihe von Rechtsstreitigkeiten darüber, ob Rio Tinto Anleger absichtlich über die katastrophale Investition getäuscht hat, die den ehemaligen Vorstandsvorsitzenden Tom Albanese seinen Job kostete.
Im Jahr 2017 verhängte die britische Finanzaufsichtsbehörde (Financial Conduct Authority) wegen der Transaktion eine Geldstrafe von 27,4 Millionen Pfund gegen das Unternehmen, was zu diesem Zeitpunkt die höchste Strafe war, die die Aufsichtsbehörde einem Unternehmen wegen eines Verstoßes gegen die Börsennotierungsregeln auferlegt hatte. Im vergangenen Jahr hat Rio Tinto eine ähnliche Klage mit der Aufsichtsbehörde in Australien beigelegt.
„Mit dieser Einigung sind alle Ermittlungen von Rio Tinto in dieser Angelegenheit abgeschlossen“, teilte das Unternehmen am Mittwoch mit.
Rio Tinto erwarb im April 2011 das Kohleprojekt Benga im Nordwesten Mosambiks. Das Unternehmen plante, die Kohle per Lastkahn den Sambesi hinunter zu einem Hafen im Indischen Ozean zu transportieren, geriet jedoch schnell in Schwierigkeiten.
Im November dieses Jahres kam das Unternehmen zu dem Schluss, dass seine Annahmen zum Transport der Kohle unrealistisch seien, und im Dezember lehnte die mosambikanische Regierung seinen Antrag, die Kohle per Fluss zu transportieren, mit der Begründung ab, Bedenken hinsichtlich der Umwelt zu haben.
Die SEC behauptete, dass die Führungskräfte von Rio Tinto das Ausmaß der Probleme vor dem Vorstand und den Investoren verschwiegen und dem Prüfungsausschuss erlaubt hätten, Ende 2021 eine Schätzung des Projektwerts zu überprüfen, die „jeder Realität entbehrte“.
Ein Mitarbeiter des Unternehmens entdeckte die angebliche Täuschung im Dezember 2012 und löste eine interne Überprüfung aus, die zum Abgang von Albanese und einer Abschreibung des Unternehmens in Höhe von 3 Milliarden US-Dollar führte, das später für nur 50 Millionen US-Dollar verkauft wurde.
Gemäß den Bedingungen des Vergleichs haben weder Rio Tinto noch Albanese die Vorwürfe der SEC zugegeben oder bestritten. Albanese werde im Rahmen des Deals eine Strafe in Höhe von 50.000 US-Dollar zahlen, teilte das Unternehmen mit.
Albanese, der die Behauptungen stets zurückgewiesen hat, sagte auf einer Bergbaukonferenz in Südafrika im Jahr 2018, dass der Fall der SEC „keinen Grund“ habe.
„Diejenigen von Ihnen, die an großen Projekten in Afrika oder anderswo gearbeitet haben [know] Sie brauchen einige Zeit, um die Bewertungen durchzugehen. Und ich würde sagen, dass Rio Tinto über starke Systeme für diese Art von Projekten und Überprüfungen verfügt“, sagte er. Albanese war für eine Stellungnahme nicht sofort zu erreichen.
Der Deal mit Mosambik war Teil eines umfassenderen Vorstoßes von Rio Tinto nach Afrika während eines jahrzehntelangen Rohstoffbooms, der durch die steigende Nachfrage in China angeheizt wurde. Etwa zur gleichen Zeit war das im Vereinigten Königreich börsennotierte Bergbauunternehmen in einen Kampf um die Kontrolle über das Eisenerzprojekt Simandou in Guinea, Westafrika, verwickelt.
Im März stimmte das Unternehmen der Zahlung einer Strafe in Höhe von 15 Mio. US-Dollar an die SEC zu, um den Vorwurf zu klären, dass Zahlungen an einen französischen Investmentbanker zur Wahrung seiner Rechte am guineischen Projekt gegen das US-amerikanische Foreign Corrupt Practices Act verstoßen hätten.
Der Bankier, der von Rio Tinto 10,5 Millionen US-Dollar erhalten hatte, habe angeblich eine „unzulässige Zahlung“ von mindestens 822.000 US-Dollar an einen guineischen Regierungsbeamten geleistet, behauptete die SEC.
Rio Tinto hat die Vorwürfe der SEC weder zugegeben noch bestritten, hat aber an dem Projekt festgehalten. Im August unterzeichnete das Unternehmen Vereinbarungen für die Entwicklung einer 600 km langen Eisenbahnstrecke zur Anbindung an die Mine, die nach ihrer Fertigstellung das größte Bergbauprojekt der Welt sein wird.