Rio Tinto hat sich für den Verlust einer hochradioaktiven Kapsel entschuldigt, die auf einer 1.400 Kilometer langen Wüstenstraße in Westaustralien von einem Lastwagen gefallen war, als das Bergbauunternehmen versuchte, den Schaden durch den Vorfall zu begrenzen.
Die Bergleute und die australischen Behörden versuchen, das fehlende Teil eines im Bergbau verwendeten Sensors zu finden, der nur 6 mm x 8 mm misst und auf dem Weg von einem Standort in der Region Pilbara zu einem Depot in der Landeshauptstadt Perth verloren ging.
Die Silberkapsel enthält eine kleine Menge Cäsium-137 und ist gefährlich radioaktiv. Eine Stunde Belichtung aus etwa einem Meter Entfernung entspricht 10 Röntgenstrahlen, und längerer Kontakt kann Hautverbrennungen, akute Strahlenkrankheit und Krebs verursachen, sagten Experten.
Rios Rolle bei der radioaktiven Jagd über einen so langen Abschnitt des Bundesstaates ist die jüngste Episode für ein Unternehmen, das immer noch versucht, seinen Ruf nach der Zerstörung eines 46.000 Jahre alten Kulturerbes der Aborigines in der Juukan-Schlucht in Westaustralien im Jahr 2020 wiederherzustellen , was letztendlich zum Ausstieg des damaligen Vorstandsvorsitzenden und Vorsitzenden führte.
Im vergangenen Jahr hat es einen Bericht herausgegeben, der systematische sexuelle Belästigung, Mobbing und Rassismus an seinen Minenstandorten aufzeigt. Es erlitt auch einen Rückschlag in seinen Lithium-Ambitionen, nachdem die serbische Regierung ihre Lizenz zur Erschließung einer 2,4-Milliarden-Dollar-Mine im Land aufgrund des starken Widerstands der Umwelt und der Öffentlichkeit gegen das Projekt zurückgenommen hatte.
Bei der Suche nach der vermissten Kapsel mussten Menschen entlang der weitläufigen LKW-Route nach Strahlungswerten des Geräts suchen. Das Gerät wurde in der Mine Gudai-Darri verwendet, um die Dichte von Eisenerz zu messen.
Simon Trott, der Leiter der Eisenerzsparte, der kurz nachdem der dänische Finanzdirektor Jakob Stausholm 2021 Rio-Chef wurde, ernannt wurde, entschuldigte sich für den verursachten „Alarm“.
„Wir nehmen diesen Vorfall sehr ernst. Wir erkennen an, dass dies eindeutig sehr besorgniserregend ist, und entschuldigen uns für den Alarm, den es in der westaustralischen Gemeinschaft ausgelöst hat“, sagte Trott in einer Erklärung am Sonntag.
Das Bergbauunternehmen verwendet SGS Australia, die lokale Tochtergesellschaft des in der Schweiz ansässigen Prüfunternehmens SGS, um das Gerät aufgrund seines radioaktiven Elements speziell zu verpacken und zu handhaben.
Die Komponente wurde von einem separaten Logistikunternehmen zu einem SGS-Labor in Perth transportiert, und eine Untersuchung würde feststellen, wie sich die Komponente während des Prozesses lösen konnte, sagte Rio. Ein Geigerzähler war verwendet worden, um zu bestätigen, dass sich die Kapsel im Paket befand, bevor sie den Standort verließ.
Die Rettungsdienste von Westaustralien haben andere australische Bundesstaaten und die Bundesregierung um Unterstützung bei der Suche nach der Kapsel gebeten, da ihnen die Ausrüstung fehlt.
Dr. Andrew Robertson, Chief Health Officer des Gesundheitsministeriums der Regierung von Westaustralien, forderte die Menschen auf, die Kapsel nicht zu berühren. „Die Exposition gegenüber dieser Substanz kann zu Strahlenverbrennungen oder schweren Erkrankungen führen – wenn Menschen die Kapsel oder etwas Ähnliches sehen, halten Sie sich davon fern und halten Sie auch andere davon fern“, sagte er.
SGS war nicht sofort für eine Stellungnahme erreichbar.