Ein US-Bundesrichter hat am Montag entschieden, die 2,2-Milliarden-Dollar-Fusion von Penguin Random House und Simon & Schuster zu blockieren, die Schaffung eines Kolosses im US-Buchsektor zu stoppen und den Kartellbehörden einen Sieg zu bescheren.
Florence Pan, eine Richterin am US-Bezirksgericht für den District of Columbia, sagte in ihrer Verfügung, die Regierung habe nachgewiesen, dass „die Wirkung von [the proposed merger] könnte darin bestehen, den Wettbewerb auf dem Markt für die US-amerikanischen Verlagsrechte für voraussichtlich umsatzstarke Bücher erheblich zu verringern“. Eine vollständige Stellungnahme, in der ihre Argumentation detailliert beschrieben wurde, wurde unter Siegel abgelegt.
Das Justizministerium hat letztes Jahr geklagt, um die Verlagsmegafusion zu blockieren, mit der Behauptung, dass Penguin Random House und Simon & Schuster mehr als zwei Drittel des Marktes für den Erwerb von Verlagsrechten nach der Transaktion kontrollieren würden. Die Behörden argumentierten auch, dass das fusionierte Unternehmen Vorschüsse quetschen würde, was laut der Klage zu „erheblichem Schaden für Autoren von voraussichtlich umsatzstarken Büchern und letztendlich für Verbraucher“ führen würde.
Die Unternehmen argumentierten, dass die Autoren von Simon & Schuster von der „effizienten Lieferkette“ von Penguin Random House profitieren und die Sichtbarkeit ihrer Bücher erhöhen würden. Dies würde das Einkommen für Autoren und die Auswahl für Leser erhöhen, sagten sie.
„Die heutige Entscheidung schützt den lebenswichtigen Wettbewerb um Bücher und ist ein Sieg für Autoren, Leser und den freien Gedankenaustausch“, sagte Jonathan Kanter, Leiter der Antitrust-Abteilung des DoJ, in einer Erklärung. „Die geplante Fusion hätte den Wettbewerb verringert, die Vergütung der Autoren verringert, die Breite, Tiefe und Vielfalt unserer Geschichten und Ideen verringert und letztendlich unsere Demokratie verarmt.“
Das Urteil ist ein bedeutender Sieg für die Kartellabteilung des DoJ, die unter Kanter, einem der von Präsident Joe Biden ernannten Beamten, eine härtere Haltung gegenüber der Durchsetzung eingenommen hat, um die Prüfung wettbewerbswidrigen Verhaltens in den amerikanischen Unternehmen zu verstärken.
Es ist auch der erste Sieg des DoJ in einem Prozess über eine Fusion seit 2017 nach Gerichtsverlusten, die bei einigen Experten Fragen zur Machbarkeit von Kanters aggressiver Strategie aufgeworfen hatten. Dazu gehört das Versäumnis, eine Verbindung zwischen der UnitedHealth Group, einem Gesundheitsunternehmen, und dem Technologiekonzern Change Healthcare sowie die Übernahme von Imperial Sugar durch US Sugar zu blockieren.
Bertelsmann, dem Penguin Random House gehört, schloss 2020 den Deal zur Übernahme von Simon & Schuster von ViacomCBS ab, das die Unternehmen hinter renommierten Autoren wie Stephen King und F. Scott Fitzgerald zusammengeführt hätte.
Der Fall hatte hochkarätige Zeugen in der Verlagswelt angezogen, darunter King, der für die Regierung aussagte, und der Literaturagent Andrew Wylie, der für die Verteidigung aussagte.
Pans Urteil war der zweite Sieg für das DoJ am Montag, nachdem sich der Präsident eines in Montana ansässigen Pflaster- und Asphaltunternehmens wegen versuchter Monopolisierung schuldig bekannt hatte, der erste derartige Sieg seit 50 Jahren, so das progressive American Economic Liberties Project.
Die Unternehmen reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren.