Richard Bransons Virgin Orbit befindet sich in Gesprächen mit zwei Finanzinvestoren über eine mögliche Übernahme oder Mittelbeschaffung, nachdem der britische Milliardär sich geweigert hatte, mehr Geld in die von ihm 2017 gegründete Raketenstartfirma zu spritzen.
Chief Executive Dan Hart bemüht sich um die Sicherstellung einer Notfinanzierung, um das Unternehmen über Wasser zu halten, bis es sein Startsystem nach der gescheiterten Mission aus Großbritannien im Januar beweisen kann.
Virgin Orbit, zu 75 Prozent im Besitz von Bransons Virgin Group, kündigte am Mittwochabend eine „Betriebspause“ für eine Woche an. Seine 700 Mitarbeiter wurden in unbezahlten Urlaub versetzt.
„Virgin Orbit leitet mit Wirkung zum 16. März 2023 eine unternehmensweite Betriebspause ein und erwartet, in den kommenden Wochen ein Update über den weiteren Betrieb bereitzustellen“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.
Die Aktien von Virgin Orbit fielen bis zum frühen Nachmittag am Donnerstag im New Yorker Handel um 33 Prozent.
Personen, die dem Unternehmen nahe stehen, sagten, die Geldkrise käme nur wenige Wochen, bevor Virgin Orbit auf die Genehmigung der US-Sicherheitsbehörden hoffte, eine neue Mission aus der Mojave-Wüste zu starten.
Das Unternehmen hat jedoch kein Geld mehr und wird ohne eine neue Injektion bald nicht mehr in der Lage sein, diese Mission zu fliegen.
Leute, die Virgin Orbit nahe stehen, sagten, dass in Gesprächen mit Finanzinvestoren alle Optionen auf dem Tisch lagen, einschließlich des Verkaufs des gesamten Unternehmens, einer Beteiligung oder sogar nur der horizontalen Starttechnologie.
Virgin Orbit ist das weltweit erste Unternehmen, das ein solches System betreibt, indem es einen umgebauten 747-Jumbo-Jet verwendet, um eine Rakete auf 35.000 Fuß Höhe zu befördern, wo sie freigesetzt wird, um Satelliten in den Orbit zu fliegen. Es hat vier erfolgreiche Missionen geflogen und 33 Satelliten in die Umlaufbahn gebracht.
Es ist unklar, ob Branson beabsichtigt, eine Beteiligung an dem Unternehmen zu behalten. Seit der Gründung des Unternehmens hat er 1 Milliarde US-Dollar in Virgin Orbit investiert, wobei seit November 60 Millionen US-Dollar injiziert wurden.
Virgin Orbit wurde aus Bransons Weltraumtourismusunternehmen Virgin Galactic ausgegliedert und ging 2021 über eine Zweckgesellschaft an die Nasdaq mit einer Bewertung von 3,7 Mrd. USD. Jeder Verkaufspreis ist wahrscheinlich ein Bruchteil dieser Bewertung, sagte eine Person.
Laut einer Person, die das Unternehmen gut kennt, ist die Gruppe seit dem Frühjahr letzten Jahres knapp bei Kasse. Als es durch einen Spac auf den Markt kam, brachte es 220 Millionen Dollar ein, entgegen den Erwartungen von 300 bis 400 Millionen Dollar. Dann warf der gescheiterte Start in Großbritannien Pläne zurück, das mobile Startsystem weltweit zu verbreiten, was die Finanzen des Unternehmens weiter belastete.
„Es hat 50 Millionen Dollar in bar pro Quartal gekostet, um es so zu betreiben, wie es heute ist“, sagte die Person. „Sie haben hinten angefangen, weil sie nicht genug Geld gesammelt haben. Dann war es eine Reihe von Pannen und Verzögerungen, die sich auf sie ausgewirkt haben.“
Die Krise bedeutet, dass Virgin Orbit dieses Jahr höchstwahrscheinlich nicht zurückkehren wird, um einen weiteren Startversuch vom britischen Weltraumbahnhof Cornwall zu unternehmen. Großbritannien hat jedoch andere Weltraumhäfen in Schottland, die um den Preis kämpfen, der erste zu sein, der einen Start von britischem Boden aus veranstaltet.
George Freeman, Wissenschaftsminister, sagte, die Regierung sei weiterhin entschlossen, Satelliten von Großbritannien aus zu starten.
„Der globale Markt für den Start kleiner kommerzieller Satelliten im erdnahen Orbit wird in den nächsten zehn Jahren massiv wachsen“, sagte er. „Die Position Großbritanniens als Insel in den oberen Breiten macht uns zu einem naheliegenden Ort, um Satelliten in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen.“
„Der Start ist ein kommerzieller Markt: Unser Fokus liegt auf der Festlegung des Regulierungsrahmens und der Unterstützung der Infrastruktur und Lizenzierung der Weltraumhäfen Shetlands und Sutherland, wo für 2024 vier Starts geplant sind“, fügte er hinzu.