Im Spätsommer 1936 sank die Van Der Wijck, ein Passagierschiff, das zwischen zwei Inseln im ausgedehnten Archipel der damaligen Niederländisch-Ostindien verkehrte, plötzlich und forderte viele Menschenleben. Der Erste Offizier hatte es versäumt, ein Bullauge zu schließen, das er im Hafen geöffnet hatte, um den Gestank verrottender Früchte zu lindern; Das Java-Meer hatte sich hineinergossen.
Die traurige Geschichte ist längst vergessen, nicht zuletzt angesichts der Katastrophe, die die Welt nur wenige Jahre später erfasste. Aber jetzt wurde es als Eröffnungsszene und zentrale Metapher einer längst überfälligen und äußerst fesselnden Erzählung über die Geburt Indonesiens gerettet.
Revolusi, vom niederländischsprachigen belgischen Historiker David Van Reybrouck erzählt die epische Geschichte des Unabhängigkeitskampfes Indonesiens: ein vierjähriger Freiheitskampf von 1945 bis 1949, der britische und niederländische Truppen in erbitterte Kämpfe verwickelte und 200.000 Menschen das Leben kostete.
Der Mut und der letztendliche Erfolg der Freiheitskämpfer – die ersten in einer europäischen Kolonie, die nach dem Zweiten Weltkrieg ihre Unabhängigkeit erklärten – begeisterten in den folgenden vier Jahrzehnten antikoloniale Bewegungen rund um den Globus. Im Jahr 1955 veranstaltete Sukarno, Indonesiens erster Präsident, in Bandung ein Gipfeltreffen kürzlich befreiter Nationen, das die Inspiration für die Bewegung der Blockfreien Staaten darstellte. Sein Andenken wurde in den letzten Jahren immer wieder in Erinnerung gerufen, als aufstrebende Mächte versuchten, dem Westen eine größere Rolle in der globalen wirtschaftlichen und politischen Architektur abzuringen.
Dennoch wurde diese Geschichte in vielen Geschichten der Nachkriegszeit und auch des Endes der Kolonialzeit übersehen. Wie Van Reybrouck ironisch anmerkt, ist Indonesien – und seine frühere Inkarnation als Niederländisch-Ostindien – nur allzu daran gewöhnt, nicht im Rampenlicht der Welt zu stehen. „Es ist wirklich eine sehr eigenartige Sache“, schreibt er. „Gemessen an der Bevölkerung ist es das viertgrößte Land der Welt nach China, Indien und den Vereinigten Staaten, die alle ständig in den Nachrichten sind. Es hat die größte muslimische Gemeinschaft der Welt. . . Aber die internationale Gemeinschaft scheint einfach kein Interesse zu haben.“
Er hat Recht, dass Indonesien in den Medien weitaus weniger Aufmerksamkeit erregt, als es seine Größe und sein Einfluss verdienen, aber das Interesse der Anleger wächst, insbesondere angesichts der Tatsache, dass es der weltweit größte Produzent von Nickel ist, dem Metall, das für Elektrofahrzeuge und Batterien lebenswichtig ist. Es ist erst ein Jahrzehnt her, dass Indonesien von einem Analysten von Morgan Stanley als eines der „fragilen fünf“ Schwellenländer bezeichnet wurde, die als besonders anfällig für Kapitalabflüsse gelten. Nicht mehr.
Die Wahlen in Indonesien in diesem Monat werden möglicherweise nicht die Schlagzeilen anderer großer Umfragen in diesem Jahr hervorrufen, aber sie sollten es tun. Der scheidende Präsident Joko Widodo hat ein Jahrzehnt stetigen Wachstums geleitet und geschickt einen Mittelkurs zwischen China und Amerika gesteuert. Die Frage ist nun, ob sein Nachfolger, ein ehemaliger General mit wechselvoller Bilanz, darauf aufbauen und Indonesien weiter aus den globalen Backwaters herausführen wird, in denen es so lange weitgehend residiert hat.
Van Reybrouck schrieb eine gefeierte Geschichte, Kongo (2014), über das Kernstück der imperialen Schande seines eigenen Landes. Jetzt richtet er seinen Blick auf die Geschichte der Niederländer, der drittgrößten europäischen Kolonialmacht im frühen 20. Jahrhundert nach den Briten und den Franzosen, und es ist kein schönes Bild, das er zeichnet.
Für ihn sind die Passagiere der Van Der Wijck – je nach Status auf unterschiedlichen Decks – ein Mikrokosmos der erdrückenden Rassen- und Klassenschichtung in der damaligen Kolonie. Das südostasiatische Reich der Niederlande wurde über 350 Jahre aufgebaut. Als die Van Der Wijck sank, glaubten die Niederländer, dass sie noch lange in der Zukunft die Herrschaft über diesen Archipel aus Tausenden von Inseln haben würden. Und doch mussten sie kaum mehr als ein Jahrzehnt später demütigend ihre Kolonie verlassen.
Van Reybrouck eröffnet die Bühne mit einem scharfen Bericht über die Übernahme ihres Imperiums durch die Niederlande, die in erster Linie von dem Wunsch getrieben ist, den Markt der sagenumwobenen „Gewürzinseln“ zu erobern, insbesondere ihrer Nelken und Muskatnuss. Er fängt die Heuchelei des Unternehmens geschickt ein, wenn er die Direktoren des niederländischen Handelsunternehmens aus dem 17. Jahrhundert beurteilt, das es in seinen Anfangsjahren leitete. Diese „siebzehn pfeifenrauchenden Beamten, die sich in barocken Sätzen ausdrückten …“ . . „Ich hätte es vorgezogen, wenn die Monopole mit etwas weniger Blutvergießen erworben worden wären“, schreibt er, „aber sie gaben Coen weiterhin.“ [one of the especially ruthless Dutch commanders] Ich habe ihnen ihre volle Unterstützung gegeben, weil er für das Endergebnis so gut war.“
In den folgenden 300 Jahren Sie nahmen immer mehr von den örtlichen Herrschern – eine Geschichte, die Van Reybrouck mit durchdringendem Urteilsvermögen erzählt. Aber seine Erzählung nimmt erst in den 1930er Jahren richtig Fahrt auf, als die Niederlande die Unabhängigkeitsbewegung unterdrücken. Zu diesem Zeitpunkt war die Kolonie ein noch wichtigerer Teil der niederländischen Wirtschaft geworden, nicht zuletzt aufgrund der Entdeckung reichhaltiger Ölvorkommen – eines der Hauptziele der Japaner bei ihrer Invasion im Jahr 1942.
Bemerkenswert ist, dass der Autor eine Reihe überlebender Augenzeugen aus den 1930er und 1940er Jahren ausfindig machte, deren Geschichten seinen Bericht bereichern. Wenn sie in den Neunzigern oder noch älter interviewt werden, bieten sie einen kaleidoskopischen Leitfaden für eine Erzählung, die sich über eine riesige geopolitische Leinwand entfaltet und dennoch nie ins Wanken gerät. Zu ihnen gehört Djajeng Pratomo, ein Wirtschaftsstudent, der sich beim Einmarsch der Nazis 1940 in den Niederlanden aufhielt und im Konzentrationslager Dachau landete, bevor er zu einer wichtigen Figur im Unabhängigkeitskampf wurde. Dann ist da noch Dick Buchel van Steenbergen, ein niederländischer Soldat, der von den Japanern gefangen genommen wurde und sich am 9. August 1945 in Nagasaki aufhielt, als es von der Atombombe getroffen wurde. Er half bei der Aufklärung – und wurde sieben Jahrzehnte später, im Alter von 97 Jahren, vom Autor interviewt.
Für die Kolonisierten waren die Japaner zunächst ein Hauch frischer Luft; Sie erweiterten das Bildungswesen und erlaubten Ausdrucksformen des Nationalismus, der unter den Niederländern abgelehnt wurde. Aber sie waren brutale Herrscher, und je länger der Krieg dauerte, desto schlechter wurden die Bedingungen. Vier Millionen Zivilisten starben während der vierjährigen Herrschaft Japans, hauptsächlich durch Hunger und Krankheiten, was Indonesien zu einem der am schlimmsten betroffenen Länder im gesamten Krieg machte. „Zuerst waren wir so gut und dann nicht mehr“, erzählt Tomio Yoshida, ein ehemaliger japanischer Soldat, dem Autor aus seinem Krankenhausbett.
Für die Indonesier war die Niederlage der Japaner lediglich der Auftakt zum Hauptakt ihres Freiheitskampfes. „Wer würde als erster Deck 1 erreichen, nachdem Japan es geräumt hatte?“, fragt der Autor in einer von vielen Wiederholungen der kolonialen Dampfschiff-Metapher.
Die Niederländer zweifelten nicht daran, dass sie diejenigen sein würden, die wieder auf Deck 1 wären. Es ist bemerkenswert zu lesen, wie gleichgültig sie dabei waren, ihren alten Rasen zurückzuerobern. Es ist auch schockierend zu lesen, wie brutal sie versuchten, daran festzuhalten. Niederländische Soldaten begingen entsetzliche Kriegsverbrechen und massakrierten wiederholt Zivilisten. Als die Niederlande schließlich ihre Niederlage einräumten, sagte ein niederländischer Beobachter: „Was uns bleibt, ist die Schande über all unsere Engstirnigkeit, Inkompetenz und Selbstgefälligkeit.“
Auch die Briten gehen aus der Betrachtung des Jahres, in dem sie als Interimsherrscher den Abzug der Japaner überwachten, nicht gerade gut hervor. Und dann ist da noch das zynische Hin und Her der USA, die Indonesien in den ersten Jahren des Kalten Krieges als Schachfigur auf ihrem antikommunistischen Schachbrett betrachteten.
Wann Revolusi erschien vor vier Jahren in den Niederlanden und war ein Bestseller. Nun macht eine hervorragende Übersetzung von David Colmer und David McKay diese Geschichte vom Triumph des menschlichen Geistes über die Gier einer Kolonialmacht zu Recht einem breiteren Publikum zugänglich. Es ist so kompliziert wie die Wasserstraßen des Archipels und doch summt es dahin, wie ein Dampfer auf der Javasee, angetrieben von den Geschichten seiner erstaunlichen Besetzung.
Revolusi: Indonesien und die Geburt der modernen Welt von David Van Reybrouck, übersetzt von David Colmer und David McKay, Bodley Head, £30, 656 Seiten
Alec Russell ist der Auslandsredakteur der FT
Diese Rezension wurde seit der Veröffentlichung geändert, um zu berücksichtigen, dass britische und niederländische Truppen während des Unabhängigkeitskampfes Indonesiens von 1945 bis 1949 in erbitterte Kämpfe verwickelt waren
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