Jean-Pierre Mustier, ein französischer Fallschirmjäger in seiner Jugend, wurde mit dem Fallschirm abgesprungen, um das Minenfeld der Unternehmen zu verwalten, das sein Heimatland scheinbar geschickt hervorbringt.
Nach dem Rücktritt seines Vorgängers Bertrand Meunier am vergangenen Montag könnte der ehemalige UniCredit-Chef als Vorsitzender des IT-Dienstleistungskonzerns und Militärunternehmens Atos vor seiner bisher größten Herausforderung stehen. Mustier erwartet nun verärgerte Minderheitsaktionäre, drohende Schuldenrückzahlungen, einen angeschlagenen Vorstand und politischen Widerstand gegen einen mit dem tschechischen Milliardär Daniel Křetínský ausgeheckten Zerschlagungsplan – alles unter der wachsamen Beobachtung des französischen Staates.
„Obwohl Mustiers Job nicht unmöglich ist, ist es eine sehr schwierige Aufgabe. . . und Sie sind gezwungen, eine Entscheidung zu treffen. Aufgrund des Liquiditätsproblems und der Finanzierungskrise kann man die Sache nicht aufgeben“, sagte Chandramouli Sriraman, Analyst bei Stifel.
Der langsame Niedergang dessen, was einst als nationaler Champion galt, hat Frankreichs Geschäfts- und Verteidigungskreise erfasst, die sich fragen, wie ein Unternehmen, dessen Supercomputer Modelle für das französische Atomwaffenarsenal betreiben, in so schwere Zeiten geraten konnte.
Křetínskýs Schritt, die alte IT-Abteilung des Unternehmens und eine Beteiligung am schneller wachsenden Big-Data-Unternehmen zu kaufen, hat der Saga eine nationalistische Wendung verliehen, da rechte Gesetzgeber sich über den Verkauf einer Beteiligung an einem sensiblen Unternehmen an einen Ausländer streiten.
Die Aktien von Atos, das in den letzten drei Jahren dreimal den Vorstandsvorsitzenden gewechselt hat, sind in den letzten drei Jahren um 90 Prozent auf 4,68 Euro gefallen, was dem Unternehmen eine Marktbewertung von 521 Mio. Euro beschert.
„Es ist zu einem politischen Thema geworden“, sagte der Ökonom Jean-Hervé Lorenzi und beklagte „den Schlamassel“, in den ein Unternehmen geraten sei, das die gesamte IT für die Olympischen Spiele im nächsten Jahr in Paris verwaltet.
Mustiers erste Aufgabe wird darin bestehen, zu beurteilen, ob er den von Meunier angeführten Rettungsplan retten kann, der den ehemaligen Bankier der Société Générale und Absolventen der Elite-Ingenieurschule École Polytechnique im Mai eingeladen hat, dem Vorstand beizutreten. Dieser Deal beinhaltet den Verkauf der defizitären IT-Beratungseinheit von Atos an Křetínský, der sich außerdem bereit erklärt hat, über eine Kapitalerhöhung Bargeld in die umbenannte, schneller wachsende Supercomputing- und Cybersicherheitsabteilung Eviden zu spritzen.
„Wenn wir uns nicht trennen, ist es so, als hätten wir siamesische Zwillinge und einer von ihnen ist extrem krank und man beschließt, beide zu töten“, sagte eine Person, die Atos nahe steht. „Es gibt keine gute Option.“
Atos wurde in den 1990er Jahren gegründet und bot Unternehmen in den frühen Internetjahren digitale Dienste an. Unter Thierry Breton, einem ehemaligen französischen Finanzminister, der bis 2019 ein Jahrzehnt lang CEO von Atos war und jetzt EU-Kommissar für interne Märkte ist, nahm das Unternehmen Schulden auf, um Akquisitionen zu finanzieren, und erreichte einen Marktwert von über 14 Milliarden Euro. Doch das Thema Cloud Computing kam erst spät, als das Unternehmen 2014 den Supercomputerhersteller Bull kaufte.
Nach Bretons Abgang erlitt die Gruppe Rückschläge, darunter den abgebrochenen Kauf des US-amerikanischen IT-Dienstleistungsunternehmens DXC im Jahr 2021 und eine Buchhaltungsuntersuchung in den USA. Das Geschäft hat sich verschlechtert, seit Atos letztes Jahr den Zerfallsplan bekannt gegeben hat.
Křetínský stimmte im August zu, sich im Austausch für einen Anteil von 7,5 Prozent an einer Kapitalerhöhung für Eviden in Höhe von 900 Mio. Euro zu beteiligen – ein finanzieller Beitrag, den Meunier dazu beitragen wollte, den Kapitalbedarf von Eviden und die Schuldentilgungen in Höhe von 2,25 Mrd. Euro im Jahr 2025 zu decken. Dieser Teil von Der Deal stieß jedoch bei Aktionären, Verteidigungsbeamten und Politikern auf Kritik.
Křetínský kam zu dem Deal, als die Atos-Aktien etwa 15 Euro wert waren. Wenn die Kapitalbeschaffung jetzt durchgeführt würde, wäre sie viel verwässernder und weniger attraktiv für die bestehenden Aktionäre, die auf einer Versammlung im nächsten Jahr darüber abstimmen werden.
Der Hedgefonds CIAM und UDAAC, eine Gruppe von Kleinanlegern, haben dem Atos-Vorsitzenden Meunier ebenfalls irreführende und unzureichende Offenlegungen in den gegen das Unternehmen eingereichten Klagen vorgeworfen. Ein weiterer Kleinaktionär, Alix AM, hat bei der französischen Finanzstaatsanwaltschaft Anzeige wegen „aktiver und passiver Korruption“ bei der geplanten Transaktion mit Křetínský eingereicht. Atos hat „fest“ wies die Vorwürfe zurück.
„Wir sind froh, dass [Meunier] ist weg . . . Aber Mustier nimmt das gleiche Projekt auf, also handelt es sich letztendlich um eine Art Augenwischerei“, sagte CIAM-Chefin Catherine Berjal.
Die Aussicht, dass Křetínský sich an der Abteilung beteiligt, die für die sensibelste Technologie von Atos verantwortlich ist, hat auch bei Regierungsbeamten und Politikern Anlass zur Sorge gegeben. „Die Hypothese, dass ein so mächtiger ausländischer Akteur sich unseren sensibelsten militärischen Kapazitäten annähert, verdient unsere ganze Aufmerksamkeit“, sagten Mitte-Rechts-Gesetzgeber in einem im August veröffentlichten Brief.
Viele glauben, dass Mustier zum Zeichenbrett zurückkehren wird. „Entweder [shareholder vote] kommt nie zustande, oder es wird aufgerufen und die Aktionäre lehnen die Kapitalerhöhung ab“, sagte Sophie Vermeille, Anwältin bei UDAAC. „Die Frage ist nur, wann Atos einen Plan B umsetzt.“
Eine mit den Gesprächen über die Zukunft des Unternehmens vertraute Person sagte: „Mustier. . . wird nicht das geringste Risiko eingehen.“
Křetínskýs Umfeld sagt, er würde gerne auf die Beteiligung an Eviden verzichten und bezeichnete politische Kritik als „einen Dorn im Auge“.
Der tschechische Energiemagnat, der fließend Französisch spricht, 2018 begann, in Frankreich zu investieren und die Pariser Elite mit seinen Kenntnissen der französischen Literatur beeindruckt hat, hat den Verlag Editis von Vivendi gekauft, in den Haushaltsgerätehändler Fnac-Darty investiert und übernimmt den Lebensmittelhändler Casino . Aber letzten Monat verkaufte er nach einer Revolte in der Redaktion eine Beteiligung an der Zeitung Le Monde.
Die Führungskräfte von Atos gaben am vergangenen Montag zu, dass sie im Falle eines Scheiterns des Křetínský-Deals nach anderen Optionen suchen müssten, darunter dem Verkauf von Vermögenswerten, einem Aktienverkauf oder der Emission weiterer Schuldtitel.
Die Verteidigungskonzerne Thales und Airbus haben nach Angaben von Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind, Interesse an Atos-Vermögenswerten bekundet, darunter auch am Cybersicherheitsgeschäft. Die Regierung könnte sich an diese Unternehmen wenden, wenn sie das Vertrauen in Atos bei der Abwicklung ihrer militärischen Aktivitäten verliere, fügten die Personen hinzu.
Mittlerweile hat das Schuldzuweisungsspiel auf Atos begonnen, wobei einige mit dem Finger auf Breton zeigen. Kritiker, darunter auch Meunier, sagen, der frühere Finanzminister habe Akquisitionen aus Wachstumsgründen vorangetrieben.
In einem Interview mit La Tribune letzten Monat sagte Meunier, Bretons Übernahmestrategie sei „mit fragwürdiger oder unzureichender Selektivität und der Unterzeichnung von Verträgen, deren Vergütung im Verhältnis zu den Kosten zu niedrig war“, umgesetzt worden.
Ein ehemaliger Atos-Mitarbeiter, der Breton nahesteht, schlug zurück und sagte, es sei Meuniers unberechenbare Strategie gewesen, die Atos in den Abgrund gezogen, das Management abgelenkt und dazu geführt habe, dass Investoren das Vertrauen in die Gruppe verloren hätten.
Meunier drängte darauf, dass der Staat eine Beteiligung an dem Unternehmen übernimmt, um die Beteiligung zu stabilisieren, wurde jedoch vom Finanzministerium und anderen Beamten abgewiesen, so eine mit den Treffen vertraute Person. „Sie wollten Atos nicht retten“, sagte die Person.
Meunier, Mustier, Atos und das französische Finanzministerium lehnten eine Stellungnahme ab.
Einige in Pariser Geschäftskreisen argumentieren jedoch, dass Meunier, ein ehemaliger Private-Equity-Manager bei PAI Partners und CVC, eine Mitschuld trägt, nachdem er Turnaround-Pläne vorgelegt hatte, die scheiterten, während die Aktionäre zunehmend frustriert über den fallenden Aktienkurs waren.
„Meunier gibt gerne Breton die Schuld, aber er ist vor vier Jahren gegangen“, sagte Berjal von CIAM. „Er hätte bessere Entscheidungen treffen können.“
Für die Person, die mit den Gesprächen über die Zukunft des Unternehmens vertraut ist, „hat Meunier eine schwierige Situation geerbt, sie aber nicht gut gemeistert, und das Kartenhaus ist zusammengebrochen.“ Das ist die Geschichte.“