Die französische Finanzstaatsanwaltschaft gab bekannt, dass sie gegen die Lebensmitteleinzelhandelsgruppe Casino wegen Finanzmanipulation und Insiderhandel ermittelt hat, die angeblich in den Jahren 2018 und 2019 stattfanden, als die Gruppe in einen Kampf mit Leerverkäufern verwickelt war, während sie unter hohen Schulden zu kämpfen hatte.
Die Staatsanwaltschaft sagte in einer Erklärung, dass die vorläufige Untersuchung, die 2020 nach einem Bericht der Marktaufsichtsbehörde AMF eingeleitet wurde, mögliche Anklagen im Zusammenhang mit „Aktienkursmanipulation“ durch eine Gruppe von Personen sowie Korruption untersucht habe und „Insiderhandel“.
Die Einzelheiten der Untersuchung kamen am selben Tag, als der Casino-Besitzer Jean-Charles Naouri einen Vertrag über die Zusammenlegung der französischen Supermarkteinheit der Gruppe mit Teract, einem kleineren Lebensmitteleinzelhändler, bekannt gab. Die beiden Seiten befinden sich in exklusiven Gesprächen, die, wenn sie abgeschlossen werden, eine finanzielle Rettungsleine darstellen würden, um Naouri dabei zu helfen, Gläubiger abzuwehren und seine hoch verschuldeten Beteiligungen umzustrukturieren.
Casino lehnte es ab, sich zu den Ermittlungen zu äußern. Der Einzelhändler meldete am Freitag auch einen Jahresverlust von 316 Mio. Euro und höhere Schulden als erwartet in seinem französischen Kerngeschäft.
Der 74-jährige Naouri, ein Manager mit einer Vorliebe für komplexe Finanztechnik, baute ein Netz von Holdinggesellschaften auf, über die er Casino kontrolliert. Er überlastete sie jedoch mit Schulden und war anschließend gezwungen, vier der Beteiligungen, die auf Casino sitzen – Rallye, Euris, Finatis und Foncière Euris – im Jahr 2019 in das französische Äquivalent des Insolvenzschutzes zu stellen.
Da ein mehrjähriger Aufschub, der von einem französischen Gericht im Rahmen des Umschuldungsprozesses gewährt wurde, zu Ende geht, werden 2024 und 2025 Rückzahlungen in Milliardenhöhe fällig. Kreditanalysten haben in Frage gestellt, ob Rallye seine Zahlungen im Jahr 2025 leisten kann, während Casino verkauft hat Vermögen, um seine Verpflichtungen zu erfüllen.
Der Zeitraum, den die Staatsanwaltschaft prüft, umfasst die Jahre, bevor die Muttergesellschaften von Casino Insolvenzschutz beantragten, in denen die Marktkommunikation des Unternehmens einer intensiven Prüfung unterzogen wurde. In einem Fall gaben Casino und sein Rivale Carrefour widersprüchliche Aussagen darüber ab, ob sie Fusionsgespräche untersuchten.
Zusätzlich zu den langjährigen Ermittlungen der Staatsanwaltschaft reichten zwei Minderheitsaktionäre von Casino – Xavier Kemlin, ein Nachkomme des Firmengründers, und Pierre-Henri Leroy, Gründer der Proxy-Beratungsgesellschaft Proxinvest – im Februar weitere Klagen gegen das Unternehmen ein.
Einer von ihnen, der behauptet, dass das Verfahren, mit dem Rallye 2019 in Insolvenzschutz gegangen ist, betrügerisch war, wurde der Pariser Staatsanwaltschaft angezeigt. Eine zweite Beschwerde sei noch nicht bei den Ermittlern eingegangen, teilte das Büro mit.
Als Antwort sagte Casino, die Anschuldigungen von Kemlin und Leroy seien „völlig ungenau und verleumderisch“, und fügte hinzu, dass sich die Gruppe das Recht vorbehalte, rechtliche Schritte einzuleiten, „wie wir es 2018 gegen dieselben Personen als Reaktion auf dieselben Anschuldigungen getan haben“.
Die am Freitag veröffentlichten Finanzergebnisse von Casino zeigten für 2022 einen Nettoverlust von 316 Millionen Euro, eine Verbesserung gegenüber dem Vorjahr, aber die Gesamtverschuldung stieg auf 6,4 Milliarden Euro – ein Anstieg von 8 Prozent gegenüber dem Vorjahr.
Die Nettoverschuldung im französischen Einzelhandelsgeschäft erreichte für das Jahr 4,5 Milliarden Euro, übertraf damit die Erwartungen der Analysten und setzte den Cashflow nach einem starken Rückgang der Verkaufsmengen in den letzten Monaten des Jahres weiter unter Druck.
Wenn der Deal mit Teract zustande kommt, wird Casino seine französischen Einzelhandelsanlagen wie Monoprix und Franprix ausgliedern und sie mit Teract kombinieren, einem börsennotierten Unternehmen, das letztes Jahr im Rahmen eines Spac-Deals mit Invivo, einer Bauerngenossenschaft, gegründet und von unterstützt wurde mehrere große Namen in der französischen Wirtschaft. Das neue Unternehmen wird 500 Millionen Euro Eigenkapital erhalten, aber es wurden keine Details zu Bewertungen oder Schulden in den neuen Unternehmen genannt.
Der Einzelhandelskonzern sagte, er werde sich im Jahr 2023 auf Kostensenkungen, den Abbau von Lagerbeständen und die Rückzahlung seiner Schulden konzentrieren und sei auf dem richtigen Weg, seinen versprochenen Plan zum Verkauf von Vermögenswerten im Wert von 4,5 Milliarden Euro bis zum Jahresende abzuschließen.
Der Aktienkurs von Casino ist im vergangenen Monat um ein Viertel gefallen, nachdem er am Freitagmorgen 5 Prozent verloren hatte.