René Benko sprach mit Investoren in Saudi-Arabien, als er herausfand, dass die Zentrale seines weitläufigen Immobilienimperiums tief in den Alpen von einem Trupp der österreichischen Polizei überfallen worden war.
Benko, 45, ist vielleicht kein weltweit bekannter Name, aber viele seiner Gebäude sind es.
Das von ihm kontrollierte Immobilienkonglomerat ist Miteigentümer des gehobenen Londoner Kaufhauses Selfridges. Ihm gehört die Hälfte des New Yorker Chrysler Building. In Deutschland hat es das Kaufhaus KaDeWe sowie die Galeria Karstadt Kaufhof-Kette, die größte des Landes, die mehr als 24.000 Mitarbeiter beschäftigt.
Hinzu kommen Dutzende anderer Gebäude – Luxushotels, Resorts, Büros; in München, Venedig, Wien und Zürich – und das Portfolio von Benkos Signa-Gruppe und ihren Hunderten von Tochtergesellschaften, Trusts und Holdinggesellschaften ist auf dem Papier fast 30 Milliarden Euro wert.
Er scherzt gerne darüber, dass in Europa nur zwei Menschen prestigeträchtigere Immobilien unter ihrer Kontrolle haben: der britische Monarch und der Papst.
In dieser Woche wurde jedoch das Gefühl der Unverwundbarkeit, das Benko, der auch einer der politisch am besten vernetzten Milliardäre Europas ist, lange Zeit umhüllt hat, grob punktiert.
Signas Büros im verschlafenen Innsbruck, Benkos Heimatstadt, waren in Panik, sagte ein Insider, als die Polizei auf Geheiß der österreichischen Staatsanwaltschaft für Wirtschaftskriminalität und Korruption (WKStA) E-Mail-Posteingänge aus Jahren herunterlud und Stapel von Dokumenten herausholte. .
Benko ist die jüngste Persönlichkeit des österreichischen Establishments, die in die weitläufigen, mehrjährigen Ermittlungen der WKStA über Korruption im Herzen der Regierung verstrickt wurde – eine Untersuchung, die erst letztes Jahr die Regierung des jungen konservativen Bundeskanzlers und ehemaligen Benko-Verbündeten Sebastian Kurz gestürzt hat.
Für Signa und Benko ist es eine unerwünschte Ablenkung. Sie glauben, wie andere Kurz nahestehende Personen, dass die WKStA eine offen politische Agenda verfolgt, die sich gegen Österreichs konservatives Establishment richtet.
Der Skandal kommt an einem heiklen Punkt: Langjährige Zweifel an der komplexen Finanztechnik, die Signas rascher Expansion zugrunde liegt, sind schwieriger zu zerstreuen, da viele Einzelhandels- und Gastgewerbeunternehmen in ganz Europa Schwierigkeiten haben, sich von der Pandemie zu erholen, und nun mit einer drohenden Rezession fertig werden müssen.
Signa und Benko wollten sich zu diesem Artikel nicht äußern. Aber die Antworten von Signa auf Fragen zur Nachhaltigkeit ihres Geschäftsmodells sind seit Jahren einheitlich: Erstklassige Immobilien sind extrem widerstandsfähig. Und kein Immobilienportfolio ist erstklassiger als das von Signa.
„René Benko kann sehr gut Geschichten erzählen“, sagt Leonhard Dobusch, Professor für Management an der Universität Innsbruck. „Und diese Geschichten – darüber, warum seine Immobilien so viel wert sind, und [why] sein Geschäftsmodell so erfolgreich ist – überzeugen. Er ist zweifellos ein sehr guter Immobilieninvestor. Aber Signa hat auch ein hochfinanziertes Modell. . . und für Außenstehende ist es sehr, sehr schwer zu verstehen, was vor sich geht.“
Benko wurde 1977 in einen bescheidenen Haushalt hineingeboren. Seine Heimat Tirol, deren Landeshauptstadt Innsbruck ist, ist das Urbild Österreichs, hoch aufragende Alpen und brüllende Milchkühe.
Sein Vater arbeitete für den Stadtrat und seine Mutter war Kindergärtnerin. Ihr Sohn war in der Schule nicht besonders gut. Mit 17 kündigte er und fand einen Job bei einem örtlichen Bauunternehmen. Vier Jahre später machte er sich selbstständig, mit einem kühnen Entwicklungszug, der das Muster für seine Karriere vorgeben sollte.
Signa besitzt die Hälfte des New Yorker Chrysler Building © AP
Er baute eine Reihe von Dachböden in einem örtlichen Mietshaus in luxuriöse Penthouse-Wohnungen um und überzeugte widerstrebende Bewohner in den unteren Stockwerken, seinen Plänen zuzustimmen, indem er anbot, auf seine Kosten Aufzüge zu installieren. Er wehrte Widerstand ab, indem er dafür sorgte, dass der Deal für alle Beteiligten funktionierte.
Die letzte Zutat für Benkos Aufstieg – Kapital – folgte bald. Ein millionenschwerer Freund eines neuen Penthouse-Bewohners hat ein kleines Vermögen hinterlegt, um Benkos Vorstoß in die Immobilienentwicklung zu unterstützen.
Fünf Jahre später kaufte der damals 27-jährige Benko nach einer Reihe lukrativer Umbauten das altehrwürdige Kaufhaus Tyrol, ein biederes Einkaufszentrum in Innsbruck. Er riss es ab und der englische Architekt Sir David Chipperfield wurde hinzugezogen, um es neu zu gestalten. Die Mieten und die Bewertung der Immobilie schossen in die Höhe. Für jemanden, der so jung war, vor allem im konservativen Österreich, schien es ein atemberaubend mutiger Schritt zu sein.
Es folgten Boomjahre, als Signa erstklassige Immobilien in ganz Österreich und Deutschland erwarb, darunter auch das KaDeWe. Auch die Komplexität des Geschäftsmodells von Signa wuchs. Es war der Traum eines Investmentbankers, erzählte ein Schweizer Banker, der sich an ein fast grenzenloses Potenzial zum Verdienen von Gebühren durch die ausgeklügelten Strukturen erinnerte, die Benko und Signa bevorzugten, um ihr finanzielles Potenzial zu maximieren.
2013 tauchte das erste ernsthafte Problem für Benko auf. Ein österreichisches Gericht befand ihn der Bestechung für schuldig und entschied, dass er den ehemaligen kroatischen Ministerpräsidenten Ivo Sanader dafür bezahlt hatte, beim italienischen Ministerpräsidenten Silvio Berlusconi zu intervenieren, um eine Steuerrechnung zu unterdrücken, für die Signa in Mailand verantwortlich war.
Die Verurteilung zwang Benko, sich offiziell aus dem Tagesgeschäft von Signa zurückzuziehen. Hinter den Kulissen blieb er jedoch am Ruder.
Als das Portfolio von Signa wuchs und der Gründer zu einem Multimilliardär wurde, wuchs auch das Kontaktbuch von Benko.
„Benko wurde dafür bekannt, enge Verbindungen zu Politikern der großen Parteien zu pflegen“, sagte Stephanie Krisper, eine österreichische Parlamentarierin der liberalen Neos des Landes. „Er stellte den Altkanzler Alfred Gusenbauer an die Spitze [social democrats] an der Tafel“, bemerkte sie, „[and] er baute eine Beziehung zu Sebastian Kurz auf.“
Kurz, ein junger Bilderstürmer wie Benko, wurde 2017 mit 31 Jahren Bundeskanzler von Österreich. „Er war bald Stammgast bei Benkos rauschenden Partys“, sagte Krisper.
Benko begleitete Kurz sogar auf Auslandsreisen, unter anderem nach Moskau und in den Nahen Osten, wo er neue Geschäftsbeziehungen knüpfte.
In den letzten Jahren sind aus solchen Quellen Gelder in Signa geflossen, teilweise sogar über Benkos eigene Privatstiftung in Liechtenstein. Dies hat es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich gemacht, den Überblick zu behalten.
Signa hat darauf hingewiesen, dass es sich um ein privates Unternehmen handelt und alle seine Berichtspflichten erfüllt. Seine Kreditgeber und seine Investoren führen ihre eigene umfassende Due Diligence durch.
Selfridges, die in Großbritannien ansässige Kaufhauskette, wurde von Signa und dem thailändischen Konglomerat Central Group © AFP über Getty Images im Rahmen eines 4-Milliarden-Pfund-Deals übernommen
Benkos letzter großer Deal – seine Übernahme von Selfridges für 4 Milliarden Pfund – ist ein typisches Beispiel. Signa ging eine Partnerschaft mit der thailändischen Central Group ein, einem Immobilien-Megainvestor, der für seine sorgfältige Auswahl von Partnern bekannt ist.
Wie das Vorgehen der WKStA gegen ihn aussehen wird, bleibt abzuwarten.
„Früher wurde er ‚Österreichisch‘ genannt. Er galt als unantastbar“, sagt Marcus How, Analyseleiter der Wiener Risikoberatung VE Insight. „Aber insbesondere nach dem Sturz von Kurz ist sein Ansehen in der österreichischen Finanzwelt gesunken. Es besteht das Gefühl, dass ihm die Straße ausgeht.“
Benkos Jahrbuch Törggeln, ein traditionelles Tiroler Herbstfest, war früher ein Höhepunkt der geselligen Jahreszeit, wie hinzugefügt. Bundeskanzler und Politiker ließen sich mit ihm im ultraluxuriösen Park Hyatt von Signa in Wien fotografieren.
Aber es wurde seit 2019 nicht mehr abgehalten. Und selbst nachdem die Covid-19-Krise vorbei ist, scheint es bald keine Pläne für ein weiteres zu geben.