Die Nachkommen zweier der bekanntesten Milliardärsfamilien Amerikas kämpfen darum, eine der komplexesten Medienfusionen der letzten Zeit in die Tat umzusetzen, während die Zukunft des sagenumwobenen Paramount-Studios auf dem Spiel steht.
Skydance, eine von David Ellison gegründete und geführte Produktionsfirma, verhandelt mit dem Medienmogul Shari Redstone über die Übernahme von National Amusements (NAI), einem privat geführten Kinounternehmen, das 77 Prozent der stimmberechtigten Aktien von Paramount kontrolliert.
Nach mehrwöchigen Gesprächen begann Skydance diese Woche mit der vorläufigen Due Diligence für einen möglichen Deal, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichten.
Ein Zusammenschluss würde das wachsende unabhängige Studio von Skydance mit einem der berühmtesten Unternehmen Hollywoods vereinen. Mit seinem ikonischen Grundstück am Melrose Place und der 110 Jahre alten Filmbibliothek von Der Pate Und Chinatown Zu Titanic Und Der SpongeBob Schwammkopf-FilmParamount ist eines der Kronjuwelen von Tinseltown. Allerdings leidet das Unternehmen auch unter sinkenden alten Fernsehvermögenswerten und einer hohen Schuldenlast.
In gewisser Weise bilden die beiden Führungskräfte ein seltsames Paar – Redstone, der 69-jährige gebürtige Bostoner und Tochter des verstorbenen Sumner Redstone, ist fast drei Jahrzehnte älter als der junge, blonde Ellison, Sohn des Oracle-Mitbegründers Larry Ellison.
Aber in den letzten Monaten haben sie sich darüber geeinigt, was sie gemeinsam haben, sagen Personen, die mit den Gesprächen vertraut sind, da beide das letzte Jahrzehnt damit verbracht haben, sich im Schatten ihrer überlebensgroßen Milliardärsväter zu beweisen.
Ellison kam als Außenseiter nach Hollywood und galt zunächst als Beispiel für „dummes Geld“ – wohlhabende Menschen, die naiv in den Glamour der Unterhaltung investieren. Aber er hat sich durch die Co-Produktion einer Reihe von Hits bewährt, darunter Top Gun: Maverick Und Unmögliche Missionwodurch Skydance mit Investitionen von RedBird Capital, KKR, der Familie Ellison und Tencent zu einem 4-Milliarden-Dollar-Unternehmen ausgebaut wird.
Ein Paramount-Deal würde ihn, sofern er ihn durchziehen kann, in die oberste Riege der Machthaber Hollywoods befördern.
Redstone stammt aus der dritten Generation einer Familie, die HBOs inspiriert hat NachfolgeSie hat jahrelang hart daran gearbeitet, Skeptiker zu verwirren, die ihre Bereitschaft, die Mediengruppe zu leiten, in Frage stellten. Unter ihnen war vor allem ihr eigener Vater, der Forbes einmal sagte, sie habe „wenig oder gar keinen Beitrag“ zum Aufbau des Familienimperiums geleistet.
Als sie 2018 die Kontrolle über NAI erlangte, glaubten die meisten in Hollywood, dass Redstone sich darauf einlassen würde, das Unternehmen jahrelang zu leiten. Seit letztem Sommer begann sie jedoch, mit einigen Gruppen zu sprechen, die sie wegen eines Deals angesprochen hatten – darunter auch Skydance, wie mit der Situation vertraute Personen berichten.
Der Verkauf würde bedeuten, die Kontrolle über ein Unternehmen aufzugeben, das seit neun Jahrzehnten in Familienbesitz ist.
Es begann mit einer Handvoll Autokinos in New England, die Redstones Großvater in den 1930er Jahren baute. Sumner Redstone, der zu einem der exzentrischsten Charaktere Hollywoods wurde und den Satz „Content is King“ populär machte, verwandelte NAI in ein globales Medienimperium, gewann 1994 einen Kampf mit Barry Diller um die Kontrolle über das Paramount-Studio und stieg mit Übernahmen ins Fernsehen ein von Viacom und CBS.
Auf die Frage nach der Bereitschaft von Redstone, Angebote zu unterhalten, bemerkten Leute, die mit dem Mogul zu tun hatten, die härtere Branchenlandschaft, da „Kabelkürzungen“ das traditionelle TV-Geschäft schrumpfen ließen. Sie sagten auch, sie habe nach dem Hamas-Angriff auf Israel am 7. Oktober mehr Zeit der Bekämpfung des Antisemitismus gewidmet. Redstone wurde letztes Jahr mit dem humanitären Preis des Simon Wiesenthal Center ausgezeichnet.
Andere weisen jedoch darauf hin, dass der Druck auf NAI ein Grund dafür war, dass sie einen Verkauf in Erwägung zog.
Das Unternehmen wird von anderen potenziellen Bietern geprüft. Die Private-Equity-Gruppe Apollo bekundete kürzlich Interesse, während die Aktien von Paramount diese Woche um bis zu 13,5 Prozent stiegen, nachdem der Medienunternehmer Byron Allen ein 14,3-Milliarden-Dollar-Angebot zum Kauf aller ausstehenden Aktien der Gruppe abgegeben hatte, obwohl Zweifel an seiner Fähigkeit bestehen, den Deal zu finanzieren .
Doch am weitesten fortgeschritten waren die Gespräche mit Skydance, so eine mit der Angelegenheit vertraute Person.
Der diskutierte Deal ist ungewöhnlich, da Skydance plant, die Kontrolle über Paramount zu übernehmen, indem es zunächst NAI übernimmt und dann Paramount mit Skydance fusioniert. Dies ist für Ellison günstiger als der Kauf der Stammaktien von Paramount, die mehr als 9 Milliarden US-Dollar wert sind, da nicht allen Aktionären die gleiche Prämie gezahlt werden muss. Allerdings wäre der Prozess kompliziert.
„Die Struktur, die Skydance vorgeschlagen hat, nutzt die Dual-Klassen-Struktur von Paramount voll aus und signalisiert im Gegensatz zu anderen gemeldeten potenziellen Paarungen, dass die Redstone-Familie möglicherweise bereit ist, Geld auszuzahlen“, schrieb Bernstein-Analyst Laurent Yoon in einem aktuellen Bericht.
NAI, die von Redstones Großvater gegründete Investmentgruppe, besitzt 73 Kinos, hauptsächlich in Neuengland, aber auch einige in Großbritannien, Brasilien und Argentinien. Obwohl das Unternehmen seit langem bescheiden profitabel ist, ist seine Haupteinnahmequelle die großzügige Dividende, die für seine Bestände an Paramount-Aktien gezahlt wird.
Wie andere Kinogruppen litt auch NAI unter der Covid-19-Pandemie und seine Finanzen erlitten einen Schlag. Da das Kinogeschäft im vergangenen Jahr Verluste erlitt, kürzte Paramount seine Dividende auf die Stammaktien von 24 Cent auf 5 Cent – und schmälerte damit eine Einnahmequelle für NAI und Redstone selbst.
Also wandte sich Redstone an den ehemaligen Goldman-Sachs-Banker Byron Trott, der dabei half, Vorzugsaktien im Wert von 125 Millionen US-Dollar für NAI zu beschaffen. Seine Firma BDT arrangierte außerdem einen Vorratskredit in Höhe von 100 Millionen US-Dollar.
„Sie haben im letzten Jahr oder so Bargeld verbrannt“, sagte Oliver Vande Stouwe, Analyst bei S&P. „Deshalb haben Sie gesehen, wie sie im Mai diese Vorzugskapitalerhöhung durchgeführt haben – sie brauchten eine Liquiditätsquelle, um den Betrieb fortzusetzen.“
Die Ratingagentur Moody’s stufte die Verschuldung von NAI letzte Woche um zwei Stufen auf Caa1 herab und verwies auf „ein erhöhtes Ausfallrisiko“ bei einem befristeten Darlehen in Höhe von 231 Mio. US-Dollar, teilweise aufgrund einer geringeren Zahl an Filmveröffentlichungen nach den Hollywood-Streiks im letzten Jahr. Moody’s warnte außerdem, dass das Redstone-Vehikel eine „unhaltbare Fremdkapitalstruktur“ habe. Die nächste Zahlung in Höhe von 37 Mio. US-Dollar ist im März fällig.
Redstones Vater nutzte seine Ausbildung zum Steuerrecht, um komplexe Transaktionen vorzubereiten, darunter die Übernahme von Viacom, Paramount Pictures und CBS. Der mit Ellisons Beratern diskutierte Deal wäre ebenfalls komplex – und könnte laut Investoren und Analysten Klagen von Paramount-Aktionären auslösen. Sollte NAI verkauft werden, würden die Anteile der Klasse A mit Superstimmrecht auf den neuen Eigentümer übertragen.
Mario Gabelli, ein langjähriger Medieninvestor und zweitgrößter Inhaber der stimmberechtigten Aktien von NAI, sagte der Financial Times, er sei gegen jeden Deal, der eine Investorenklasse gegenüber einer anderen begünstige. „Wir werden unsere Stimme laut erheben und großen Wert darauf legen“, um die Stammaktionäre zu schützen, sagte er.
Der größte Inhaber der B-Aktien von Paramount ist Warren Buffetts Berkshire Hathaway, das im Jahr 2022 einen Anteil von etwa 75 Millionen Aktien zu 28 US-Dollar pro Aktie bekannt gab – fast das Doppelte des heutigen Aktienkurses.
Trott, der Redstone beraten hat, war zuvor auch als Investmentbanker für Buffett tätig.
Die Spekulationen über die Zukunft von Paramount nahmen im vergangenen Herbst zu, nachdem den Führungskräften goldene Fallschirmregelungen gewährt wurden, die im Falle einer Übernahme des Unternehmens in Kraft treten würden. Die Aktien stiegen um 39 Prozent, nachdem die Change-of-Control-Bestimmungen offengelegt wurden, haben jedoch seitdem einen Teil dieser Gewinne wieder abgegeben.
Paramount gilt seit mehreren Jahren als potenzielles Konsolidierungsziel. Investoren und Analysten glauben, dass das Studio zu klein ist, um in einer von viel größeren Technologiekonzernen und Medienkonzernen dominierten Landschaft zu konkurrieren. Das Unternehmen weist das höchste Verhältnis von Schulden zu Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen in der Branche auf und muss wie andere alte Medienkonzerne mit rückläufigen TV-Vermögenswerten zurechtkommen, während sein Streaming-Dienst Paramount+ immer noch nicht profitabel ist.
Skydance wäre offen für den Verkauf einiger Vermögenswerte, etwa des Fernsehsenders CBS, als Teil einer Bemühung, das Unternehmen umzustrukturieren und Teile des Geschäfts zu monetarisieren, die nicht gut zusammenpassen.
Es gibt keine Garantie dafür, dass einer der potenziellen Bieter für Paramount das Kronjuwel der Redstones erhält. Aber die Hauptfrage nach der Zukunft von Paramount scheint beantwortet zu sein: Redstone ist zumindest offen für einen Verkauf.
„Da der Markt nun weiß, dass die Redstone-Familie für Geschäfte geöffnet ist, könnte sich die Liste potenzieller Käufer erweitern“, sagt Yoon von Bernstein.