Sir Jim Ratcliffes Deal zum Kauf einer 25-prozentigen Beteiligung an Manchester United basiert auf einer entscheidenden Annahme: dass der Chemie-Milliardär und sein Team eine bessere Vorstellung davon haben, wie man Fußballspiele gewinnt, als die derzeitigen Verantwortlichen.
Diese Überzeugung beruht auf den Erfahrungen, die er im gesamten Sportgeschäft seines Unternehmens Ineos gemacht hat, das Radsport, Motorsport, Rugby, Laufen und Segeln umfasst.
In ihrer Erklärung zur Bekanntgabe des Deals am Heiligabend lobten die Co-Vorsitzenden von United, Joel und Avram Glazer, Ratcliffes Leistung. „Durch Ineos Sport erhält Manchester United Zugang zu erfahrenen Hochleistungsprofis, die Erfahrung in der Bildung und Führung von Eliteteams sowohl innerhalb als auch außerhalb des Fußballs haben“, sagten sie.
Ratcliffes Erfahrung im europäischen Fußball ist für United von größter Bedeutung. Seine Zeit als Besitzer des französischen Spitzenklubs OGC Nizza zeichnet sich durch eine steile Lernkurve, kostspielige Fehler, sportliche Minderleistungen und Pech aus, aber auch durch einige neuere vielversprechende Anzeichen.
Bei United wird Ratcliffe versuchen, die Geschicke eines der berühmtesten Fußballvereine zu verbessern – und das alles, ohne die volle Kontrolle zu haben. Seit dem Rücktritt des legendären Trainers Sir Alex Ferguson hat das Team seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr die Premier League gewonnen, und zur Halbzeit dieser Saison bleibt United weit außerhalb des Titelrennens.
„Wir sind auf lange Sicht hier und wissen, dass noch viele Herausforderungen und harte Arbeit vor uns liegen“, sagte Ratcliffe in der Erklärung zur Ankündigung des Deals. „Unser gemeinsames Ziel ist klar: Wir alle wollen Manchester United wieder dort sehen, wo wir hingehören: an die Spitze des englischen, europäischen und Weltfußballs.“
United wird zum bedeutendsten Aktivposten in Ratcliffes Sportimperium werden – ein weitläufiges Projekt, das aus Leidenschaft entstanden ist, sagen diejenigen, die ihm nahe stehen. Der Anteilskauf beendet eine einjährige Suche der Familie Glazer und folgt auf einen gescheiterten Versuch, in den FC Barcelona zu investieren, und ein zum Scheitern verurteiltes Angebot für Chelsea FC im letzten Jahr. Der Deal gibt Ratcliffe, 71, auch ein Mitspracherecht bei einer weltberühmten Marke, während er versucht, die verbraucherorientierten Geschäfte seines Unternehmens in den Bereichen Mode und Autos auszubauen.
Fußball ist Teil des Ineos-Imperiums, seit das Unternehmen 2017 den Schweizer Klub Lausanne-Sport übernommen hat. Das Team stieg bald darauf ab. Bob Ratcliffe, Jims Bruder, der damals für die Fußballinteressen von Ineos verantwortlich war, gab hinterher zu, dass das Unternehmen als Eigentümer naiv gewesen sei, indem es zu viel für namhafte Spieler ausgegeben und „nicht den Rat der richtigen Leute eingeholt“ habe.
Einige dieser Fehler wiederholten sich jedoch nach der 110-Millionen-Euro-Übernahme des französischen Klubs Nice OGC im Sommer 2019. Die neuen Eigentümer stellten fest, dass es dem Verein an Struktur mangelte und er größtenteils auf langjährigen persönlichen Beziehungen beruhte, so die Mitarbeiter des französischen Fußballs Zeit. Anstatt die Struktur zu überarbeiten, entschied sich Ineos dafür, denjenigen, die bereits im Club sind, treu zu bleiben und einen unkomplizierten Ansatz zu verfolgen.
„Sie haben schnell gemerkt, dass ihnen die Erfahrung fehlte“, sagte jemand, der in der Vergangenheit mit Nizza zu tun hatte und die frühe Amtszeit von Ineos als „chaotisch“ bezeichnete.
Die Transferpolitik konzentrierte sich oft auf ältere, bekannte Namen und nicht auf aufstrebende Stars oder ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis. Zu den Neuzugängen im Sommer 2022 gehörten der englische Nationalspieler Ross Barkley, der ehemalige Arsenal-Mittelfeldspieler Aaron Ramsey und Kasper Schmeichel, der dänische Torhüter. Das Team belegte am Ende den neunten Platz und verpasste die Qualifikation für die Champions League, während alle drei Spieler inzwischen weitergezogen sind.
Die Turbulenzen im Unterstand waren auch schön auszuhalten. Der Verein ist seit der Übernahme zum fünften Mal fester Cheftrainer, ein Symbol für häufige Richtungswechsel, persönliche Dramen und glanzlose Ergebnisse.
Außerhalb des Spielfelds kämpfte der Verein mit leeren Plätzen. Sein Heimstadion, das Allianz Riviera, wurde im Rahmen der Bewerbung Frankreichs um die Ausrichtung der Fußball-Europameisterschaft 2016 gebaut und bietet Platz für 36.000 Zuschauer. Dennoch hat Nizza Mühe, den Platz mit Fans zu füllen, denn in der vergangenen Saison waren es im Schnitt nur 22.000 Zuschauer.
Geld wurde zur Verfügung gestellt. Seit Ineos in der Ligue 1 angekommen ist, hat der Verein die dritthöchsten Nettoausgaben in Frankreich, hinter Paris Saint-Germain in Katar und dem Südküstenrivalen Olympique de Marseille. Nach Angaben von Transfermarkt hat Nizza in dieser Zeit 263 Millionen Euro für Transfers ausgegeben und 129 Millionen Euro durch Verkäufe wieder hereingeholt.
Aber die schlechten Leistungen blieben bestehen. Anfang dieses Jahres war Ineos in Nizza Gegenstand von Fanprotesten, bei denen einige Gruppen sich weigerten, das Stadion des Vereins zu betreten.
Allerdings scheint sich die Entwicklung von Nizza seit einer Prüfung seiner Geschäftstätigkeit im Sommer 2022 durch den Sportdirektor und ehemaligen Radsporttrainer von Ineos, Sir Dave Brailsford, geändert zu haben, was zu einer Entlassung von Führungskräften und einer Reihe wichtiger Neueinstellungen führte. Brailsford wird voraussichtlich ein zentraler Spieler bei United sein.
Vor etwas mehr als einem Jahr warb Nizza den Sportdirektor Florent Ghisolfi ab, der RC Lens zum Aufstieg in die Ligue 1 verholfen und ein Billigteam zurückgelassen hatte, das PSG um den Titel herausforderte.
Kurz darauf stellte Ineos Jean-Claude Blanc, einen Fußballveteranen, als neuen Geschäftsführer seiner Sportabteilung ein. Der 60-Jährige, zu dessen früheren Positionen unter anderem der General Manager von PSG und der CEO des italienischen Klubs Juventus gehörten, gilt als möglicher zukünftiger CEO von United.
Die Investitionen in Nizza im Sommer 2023 waren auf jüngere Talente ausgerichtet, während sich langfristige Wetten auf dem Transfermarkt auszuzahlen begannen. Innenverteidiger Jean-Clair Todibo beispielsweise, der im Sommer 2021 für 8,5 Millionen Euro von Barcelona kam, ist heute ein hochgeschätzter Aktivposten und wird mit einem großen Geldwechsel zu United in Verbindung gebracht.
Auch auf dem Platz scheint die französische Mannschaft zum ersten Mal seit der Übernahme unter dem neuen Cheftrainer Francesco Farioli, der vor seiner Verpflichtung durch Ghisolfi im Sommer nahezu unbekannt war, wieder seinen Rhythmus auf dem Platz gefunden zu haben. Der 34-jährige Italiener war vor seinem Wechsel nach Frankreich erst zwei Jahre als Trainer in der türkischen Liga tätig.
Nach 17 Spielen liegt Nizza auf dem zweiten Tabellenplatz – nur fünf Punkte hinter Spitzenreiter Paris Saint-Germain und auf gutem Weg für die Champions League im nächsten Jahr.
Ratcliffes sportliche Gesamtbilanz ist lückenhaft. Der in Kenia geborene Eliud Kipchoge war mit der Unterstützung von Ineos der erste Mensch, der einen Marathon in weniger als zwei Stunden lief, während Olympiasieger Sir Ben Ainslie hofft, nächstes Jahr beim 37. America’s Cup mit dem Ineos Britannia-Segelteam eine ernsthafte Herausforderung zu meistern.
Aber das Radsportteam Ineos Grenadiers konnte keinen Tour-de-France-Sieger hervorbringen, seit der Chemiekonzern 2019 kurz nachdem er das zuvor dominierende Team Sky gekauft und umbenannt hatte. Die lange Siegesserie von Mercedes auf der Formel-1-Strecke ging zu Ende, nachdem Ineos einen Tour-de-France-Sieger hervorgebracht hatte 33 Prozent der Anteile an dem Team, obwohl weitreichende regulatorische Änderungen größtenteils dafür verantwortlich sind.
Es bleibt abzuwarten, wie all diese Lehren die Entscheidungsfindung bei United, einem weitaus größeren Verein, beeinflussen werden oder wie Ratcliffe seine Partnerschaft mit den Glazers steuern wird. Aber die schwierigen Jahre in Nizza haben dem Ineos-Team zumindest eine wertvolle Ausbildung im europäischen Fußball beschert.
„Ob es gut oder schlecht ist, letztendlich ist es immer noch Erfahrung. Kluge Leute lernen daraus“, sagte eine andere Person, die unter Ineos mit Nice Geschäfte gemacht hat. „Jim und Dave wissen, was sie nicht wissen.“