Demonstranten, von katholischen Nonnen bis hin zu Gewerkschaftern, versammelten sich auf dem provisorischen Gelände an der Strandpromenade in Sri Lankas Hauptstadt Colombo und widersetzten sich einer in den letzten Tagen verhängten Ausgangssperre, um ihre Forderungen nach dem Rücktritt von Präsident Gotabaya Rajapaksa durchzusetzen.
„Unsere Hauptforderung muss erfüllt werden: Der Präsident sollte zurücktreten. Davor wird es keine Einigung oder Lösung geben“, sagte Hasintha Wijesekara, 39, Umweltwissenschaftlerin und Mitglied einer Hochschullehrergewerkschaft, die sich mit Kollegen abwechselte, um im Camp Wache zu halten.
Rajapaksa, Erbe der mächtigsten politischen Dynastie Sri Lankas, hat trotz einer wachsenden Protestbewegung und eines wirtschaftlichen Zusammenbruchs an seinem Amt festgehalten. Letzte Woche ernannte er den ehemaligen Rivalen Ranil Wickremesinghe, einen Siebzigjährigen in seiner fünften Amtszeit, zum Premierminister, in dem verzweifelten Versuch, an der Macht zu bleiben.
Aber die Ernennung von Wickremesinghe, einem unpopulären, aber erfahrenen Politiker, der der einzige Abgeordnete seiner Partei ist, hat wenig dazu beigetragen, die Demonstranten zu besänftigen, die auf der Promenade gegenüber dem Präsidialamt ihr Lager aufgeschlagen haben. Der Premierminister „hatte genug Chancen“, sagte Wijesekara.
Rajapaksa, ein ehemaliger Militärführer, und Wickremesinghe müssen nun nicht nur Sri Lanker, sondern auch Geber von China bis zum IWF davon überzeugen, dass sie die Insel durch die schlimmste Krise seit Jahrzehnten führen können.
„Die Bedrohung für das Überleben der Rajapaksas ist dieses Mal real“, sagte Kusal Perera, ein politischer Kommentator in Colombo. „Sie wollen, dass jemand übernimmt, der diese Hitze zerstreut und nach einer Weile einen Ausweg für sie aushandelt.“
Sri Lanka, das einst das Zeug zu einer asiatischen wirtschaftlichen Erfolgsgeschichte hatte, steht am Rande der Zahlungsunfähigkeit, nachdem ihm praktisch die Devisenreserven ausgegangen sind, mit schwerwiegenden Engpässen bei lebenswichtigen Gütern und schwächenden Stromausfällen.
Angriffe von Rajapaksa-Anhängern auf regierungsfeindliche Demonstranten lösten letzte Woche eine Welle von Vergeltungsaufständen aus. Und der abrupte Rücktritt von Gotabayas Kabinett, dem auch sein einst mächtiger Bruder Mahinda angehörte, ließ das Land faktisch ohne Regierung zurück.
Bei seiner Ernennung berief sich Wickremesinghe auf Winston Churchill, um zu betonen, dass er seine Aufgabe als nicht weniger herkulisch betrachte als die des britischen Führers während des Krieges.
„Churchill hatte 1939 nur vier Mitglieder hinter sich. Wie wurde er Premierminister? Wegen der Krise. Ich habe dasselbe getan“, sagte er letzte Woche vor Journalisten.
Sri Lanka, ein enthusiastischer Emittent von Hochzinsanleihen und Teilnehmer an Chinas „Belt and Road“-Infrastrukturprogramm, sollte in diesem Jahr etwa 8 Mrd. USD an Auslandsschulden und Zinsen auf insgesamt mehr als 50 Mrd. USD an Auslandskrediten zurückzahlen. Doch mit Reserven in Höhe von nur zweistelligen Millionen Dollar hat Rajapaksas Regierung im vergangenen Monat die Schuldenrückzahlung ausgesetzt und befindet sich in Gesprächen mit dem IWF.
Wickremesinghe hat seit seiner Ernennung eine Reihe ausländischer Botschafter getroffen, darunter aus China, den USA und Japan, während Sri Lanka um Notkredite zur Linderung der Krise bittet.
Rajapaksa hatte gesagt, er wolle eine Mehrparteienregierung bilden, um die Krise zu bewältigen, anstatt zurückzutreten. Trotz des Widerstands der Oppositionsparteien und einer tief verwurzelten Protestbewegung war das Duo aus Präsident und Premierminister nicht in der Lage, ein vollständiges Kabinett zu bilden, und hat bisher nur vier Minister ernannt, die alle aus Rajapaksas Partei stammen. Trotz monatelanger Gespräche mit dem IWF hat die Insel derzeit keinen Finanzminister.
„Es ist wirklich ein vergifteter Kelch“, sagte Razeen Sally, außerordentliche Professorin an der National University of Singapore.
„Die optimistische Art, dies zu lesen, ist die [Wickremesinghe] ist die beste verfügbare Option. Er ist ein erfahrener Politiker“, fügte Sally hinzu. „Die pessimistischere Betrachtungsweise ist, dass er Premierminister war [before] und ist schon gescheitert. . . Inwiefern ist es diesmal anders?“
Abgesehen von einer Zeit der Opposition zwischen 2015 und 2019 hat die Familie Rajapaksa Sri Lanka die meiste Zeit der letzten zwei Jahrzehnte regiert. Mit Mahinda als Präsident und Gotabaya als Verteidigungsminister beaufsichtigten sie 2009 das Ende eines fast drei Jahrzehnte dauernden Bürgerkriegs gegen die Separatistengruppe der Tamil Tigers mit einer brutalen Kampagne, in der beide Seiten wegen Kriegsverbrechen angeklagt wurden. Die Rajapaksas bestreiten die Vorwürfe.
Sri Lanka stieg in den Status eines oberen mittleren Einkommens auf, da es sich für einen infrastrukturgetriebenen Wachstumsschub stark von den internationalen Schuldenmärkten verschuldete. Aufeinanderfolgende Regierungen refinanzierten und verschuldeten mehr, trotz Warnungen vor der wachsenden Verschuldung des Landes.
Aber die Insel geriet nach den Wahlen von Gotabaya im Jahr 2019 in eine Krise, als er die Steuern stark senkte, ein destruktives Verbot von Düngemitteln verhängte und die Verfassung änderte, um die Macht um sich herum zu festigen. Die Pandemie verschärfte dies, indem sie den Tourismus, eine wichtige Devisenquelle, unterbrach.
„Die Unter- und Mittelschichten wurden an die Wand gedrängt“, sagte Buwanaka Perera, ein 26-Jähriger, der seit Wochen auf dem Protestgelände campiert. „Einfuhrbeschränkungen schaden ihnen, während Steuersenkungen den Reichen helfen.“
Die Regierung leugnete die Krise weiterhin, bis Proteste im März eine abrupte Kehrtwende erzwangen. Analysten sagen, dass die Insel jetzt von einer anhaltenden politischen Instabilität bedroht ist, die ihre wirtschaftlichen Aussichten weiter dämpfen könnte.
Niedrige globale Zinssätze bedeuteten, dass „sie Geld leihen konnten, ohne an morgen oder übermorgen zu denken“, sagte Sally. „Ich vermute, dass sie bis zum Schluss dachten, sie könnten nach ihrem alten Spielbuch operieren.“
Der Präsident hat sich hartnäckigen Taktiken zugewandt, um Proteste zu unterdrücken, den Ausnahmezustand zu erklären und das Militär mit dem Befehl einzusetzen, Plünderer zu erschießen.
Eran Wickramaratne, ein Abgeordneter von Sri Lankas größter Oppositionspartei, sagte, sie würden einen „Unmutsantrag“ stellen, wenn das Parlament am Dienstag wieder zusammentritt. „Die Rajapaksas haben ihre Legitimität verloren“, sagte er. „Die Leute wollten einen sauberen Schnitt. . . eindeutig wird diese Regierung nicht in der Lage sein, zu liefern.“