Am 4. Februar dieses Jahres – drei Wochen vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine – traf Wladimir Putin in Peking mit Xi Jinping zusammen. Eine gemeinsame Erklärung der beiden Führer kündigte an, dass die Freundschaft zwischen Russland und China „hat keine Grenzen“.
Sieben Monate später könnte Xi diese Worte bereuen. Vor einem Treffen des Schanghaier Kooperationsrates in Usbekistan versprach Putin, auf die „Fragen und Bedenken“ Chinas zum Ukraine-Krieg einzugehen.
Weder Putin noch Xi entschieden sich, diese Bedenken öffentlich zu erläutern. Aber es ist nicht schwer zu erraten. Der Krieg hat Russland geschwächt, Eurasien destabilisiert und das westliche Bündnis gestärkt. Von Peking aus sieht das alles nicht gut aus.
Der 4. Februar Aussage machte deutlich, dass die Grundlage der russisch-chinesischen Freundschaft die gemeinsame Feindseligkeit gegenüber der amerikanischen globalen Führung ist. Ein rascher russischer Sieg in der Ukraine – nur wenige Monate nach Amerikas chaotischem Rückzug aus Afghanistan – wäre ein weiterer schwerer Schlag für das Ansehen und die Macht der USA gewesen. Das hätte gut zu Peking gepasst; und hätte vielleicht sogar die Voraussetzungen für einen chinesischen Angriff auf Taiwan geschaffen.
Im Gegensatz dazu ist ein langwieriger Konflikt in der Ukraine – und die Aussicht auf eine Niederlage Russlands – ein schwerer strategischer Rückschlag für China. Wie Nigel Gould-Davies vom International Institute for Strategic Studies sagt: „Es gibt reichlich Gründe dafür, dass China sehr unglücklich ist.“
Am offensichtlichsten ist, dass Russland Chinas wichtigster internationaler Partner ist. Die beiden Länder sind keine formalen Vertragspartner. Aber sie unterstützen sich gegenseitig in internationalen Foren und veranstalten gemeinsame Militärübungen. Der erste Auslandsbesuch, den Xi machte, nachdem er Präsident geworden war, war in Moskau. Xi hat Putin als seinen bezeichnet „bester Freund“. Aber jetzt sieht sein Kumpel wie ein Versager aus. Und Chinas Freundschaft mit Russland sieht aus wie eine Verlegenheit, nicht wie ein Gewinn.
Der Krieg in der Ukraine hat nicht nur Chinas wichtigsten internationalen Partner geschwächt, sondern auch das westliche Bündnis wiederbelebt. Die US-Führung sieht wieder selbstbewusst und effektiv aus. Amerikanische Waffen haben dazu beigetragen, den Verlauf des Konflikts zu wenden. Neue Länder stehen Schlange, um der Nato-Allianz beizutreten. Die chinesischen Staatsmedien betonen gerne den unaufhaltsamen Niedergang des Westens. Doch plötzlich sieht die westliche Allianz ziemlich munter aus.
Peking konnte sich zumindest darüber trösten, dass der „globale Süden“ in diesem Konflikt neutral – und manchmal sogar stillschweigend pro-russisch – zu sein schien. Das ist wichtig, weil der Kampf um die Loyalität von Ländern in Afrika, Asien und Amerika ein wichtiger Teil der Rivalität Chinas mit den USA ist.
Aber die Stimmung im globalen Süden ändert sich. Auf dem Samarkand-Gipfel tadelte Narendra Modi, der indische Premierminister, öffentlich Putin und sagte ihm, dass „die heutige Ära nicht von Krieg geprägt ist“. Der russische Führer wurde auf das Versprechen reduziert: „Wir werden unser Bestes tun, um dies so schnell wie möglich zu stoppen.“ Bei der UN-Generalversammlung in der vergangenen Woche schloss sich Indien 100 anderen Ländern an Wählen um Wolodymyr Selenskyj, dem Präsidenten der Ukraine, eine virtuelle Ansprache zu ermöglichen. Nur sechs Länder schlossen sich Russland an, um sich gegen die Rede zu stellen. China enthielt sich.
Im In- und Ausland betont Xi gerne seinen Wunsch nach Stabilität. Aber der Krieg hat die Instabilität in ganz Eurasien geschürt. Aserbaidschan hat gerade angegriffen Armenien, das ein Verbündeter Russlands ist. Kampf ist auch zwischen Kirgistan und Tadschikistan ausgebrochen.
Ein ernsthaft geschwächtes und verlegenes Russland ist bereits ein viel weniger nützlicher Partner für China. Und die Ergebnisse des Krieges entfalten sich immer noch. Der ultimative Albtraum für Peking wäre, wenn Putin stürzen und durch eine pro-westliche Regierung ersetzt würde – was unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich ist.
Natürlich bringt ein geschwächtes Russland auch Vorteile für China. Moskau ist nun wirtschaftlich immer abhängiger von Peking. Putin machte kürzlich einen grimmigen Hinweis auf die harten Verhandlungen, die China in Handelsverhandlungen treibt.
Einige Washingtoner Analysten gehen sogar noch weiter und argumentieren, dass der Ukraine-Krieg Moskau dauerhaft in die Arme Pekings treiben und die USA davon abhalten wird, sich zielstrebig darauf zu konzentrieren, China den Kampf anzusagen.
Diese Denkschule argumentiert, dass ein entscheidender Wendepunkt im Kalten Krieg die Öffnung von Nixon und Kissinger gegenüber China im Jahr 1971 war. Jetzt, so befürchten sie, passiert das Gegenteil – und die China-Russland-Achse wird verhärtet.
Aber dieses Argument behandelt Großmächte als wertfreie Figuren auf einem strategischen Schachbrett.
Die Realität ist, dass Russland und China ein informelles Bündnis geschlossen haben, weil ihre Weltanschauungen viel gemeinsam haben. Es ist unwahrscheinlich, dass einer von ihnen sich abspalten und beschließen würde, sich Amerika anzuschließen. Amerika ist das Problem, das sie zu lösen versuchen.
Auch die am 4. Februar vorgestellte russisch-chinesische Achse war in erheblichem Maße ein persönliches Abkommen zwischen zwei starken Führern. Putin und Xi mochten eindeutig den Stil des anderen und sahen sich als Verkörperung ihrer jeweiligen Nationen. Sie waren, mit den Worten von Alexander Gabuev vom Carnegie Moscow Centre, „der Zar und der Kaiser“.
Aber da Putin jetzt eher wie Nikolaus II. als wie Peter der Große aussieht, muss Xi es bereuen, sein russisches Gegenüber so von ganzem Herzen angenommen zu haben.