Als am Sonntagabend die Wulumuqi Road dämmerte, war eine der auffälligsten Szenen des zivilen Ungehorsams in Festlandchina in den letzten Jahrzehnten im Gange.
Zuschauer beschrieben die Versammlung an einer belebten Kreuzung im Zentrum von Shanghai in der Nähe der Stelle, an der einen Tag zuvor eine Mahnwache für die Opfer eines Brandes in Westchina stattgefunden hatte, als anders als alles, was sie zuvor gesehen hatten.
Viele hundert Menschen waren an jedem beliebigen Punkt versammelt, und immer mehr blieben stehen, um zuzusehen oder vorbeizugehen, flankiert von Hunderten von Polizisten. Mehrere Stunden lang bemühten sich die Beamten, einen spontanen Ausdruck des Trotzes sowohl gegen die Coronavirus-Politik der Regierung als auch gegen ihre breitere Autorität einzudämmen, die größtenteils friedlich war, aber häufig überzukochen drohte.
„Wir möchten, dass alle unsere Stimme hören“, sagte ein anwesender junger Mann, der sagte, die Covid-Richtlinien seien „nicht wissenschaftlich“.
Die Versammlung war Teil einer landesweiten Welle der Unzufriedenheit gegen Chinas strikte „Null-Covid“-Politik, die durch die wachsende Wut über den Tod von 10 Menschen bei einem Brand in der abgeriegelten Stadt Ürümqi am Donnerstag verstärkt wurde. Die Tragödie, die die Mahnwache am Samstag markierte, wurde weithin den Beschränkungen zugeschrieben, die die Behörden bestritten.
Neben Shanghai wurden auch an Universitäten in Nanjing und Wuhan Mahnwachen abgehalten, während es am Sonntag auch an der Tsinghua-Universität in Peking Anzeichen wachsender Unzufriedenheit gab, wo Studenten friedlich gegen die Coronavirus-Politik der Regierung protestierten.
Einige der Demonstranten in Shanghai hielten am Sonntag weiße Blätter hoch, auf denen nichts geschrieben war, ein Hinweis auf die in China häufig vorkommende Online-Zensur. Als mehrere Blätter von einem nahe gelegenen Gebäude zu Boden schwebten, stieß die Menge einen Beifall aus und brach in Applaus aus.
Beschwerden über den Null-Covid-Ansatz der Regierung, der Anfang des Jahres zu einer zweimonatigen Sperrung der größten Stadt Chinas führte, waren mit schwelender Frustration über das breitere politische Umfeld und einem Gefühl eingeschränkter Freiheiten verbunden.
„Das ganze System, das ganze Regime ist nicht korrekt“, sagte ein junger Demonstrant, der sich wie andere weigerte, seinen Namen zu nennen. Er fügte hinzu, dass die letzten zwei bis drei Jahre von Covid „nur eine Sicherung“ gewesen seien.
Diejenigen, die an der Mahnwache am Samstagabend teilnahmen, wurden von der Polizei in den frühen Morgenstunden auseinandergetrieben. Am Sonntagnachmittag hatte sich jedoch eine große Menschenmenge an der Kreuzung versammelt, wurde aber später weiter entlang der Wulumuqi-Straße zerstreut, die dann durch eine hastig aufgebaute Blockade und Reihen von Polizeibeamten abgesperrt wurde.
Die meisten protestierten nicht aktiv, sondern hatten sich stattdessen versammelt, um zuzusehen. Doch gelegentlich wurde die Menge durch einzelne Zwischenfälle aus der Fassung gebracht. Ein Mann steckte ein weißes Stück Papier durch einen Zweig an einem Baum. Als ein Polizeibeamter es herunterriss, stießen die Menschen einige Minuten lang mit anderen Beamten zusammen und Panik breitete sich in nahe gelegenen Gruppen aus, bevor sie bald nachließ.
Bei anderen Gelegenheiten riefen die Menschen „Lasst sie frei“, wenn Menschen vom Tatort gezerrt oder in nahe gelegene Polizeiwagen gepfercht wurden. Andere warteten an den Rändern und versuchten, Ärger zu vermeiden. Einige trugen weiße Blumen – ein Symbol der Trauer in China, von denen Bündel von der Polizei von der ursprünglichen Stätte am Ende der Straße unter Hohn entfernt wurden.
Eine anwesende Frau sagte, dass „selbst Menschen, die die [zero-Covid] Die Politik hat begonnen zu erkennen, dass etwas nicht stimmt“.
Sie sagte, sie habe 1989, vor 33 Jahren, als sie gerade sieben Jahre alt war, mit ihren Eltern an einem weiteren Protest teilgenommen. Sie bezog sich auf die Proteste auf dem Tiananmen-Platz in Peking, die landesweit in den Städten widerhallten, sprach den Namen aber nicht laut aus.
„Das hat mein ganzes Leben beeinflusst“, sagt sie. „Jetzt ist meine Tochter sieben und ich wage es nicht, sie hierher zu bringen. Ich weiß nicht, was passieren könnte“, fügte sie hinzu.
Unabhängig davon, die Straße hinunter und scheinbar ohne Bezug zu der Versammlung, gab es Anzeichen für die pulsierende Wut, die anderswo in ganz China sprudelte. Ein Mann an einem PCR-Teststandort schleuderte eine Frau in einem Schutzanzug aggressiv zu Boden. Sie lag eine Zeit lang bewegungslos da, bevor ihr schließlich geholfen wurde.
Als die Versammlung bis in den Abend andauerte und gelegentlich in Geschrei und Zusammenstöße ausbrach, fuhr der Verkehr weiter an der Szene vorbei, und das gewöhnliche Leben mischte sich gelegentlich ein. Einmal hielt ein Lastwagen an, um den Müll aus den nahegelegenen Mülleimern zu holen.
Laut einer Person, die vor Ort war, schien die Versammlung am Sonntag gegen Mitternacht Ortszeit an Schwung zu verlieren.
Obwohl wahrscheinlich Tausende von Menschen an dem Protest vorbeigekommen sind oder daran teilgenommen haben, ist die Zahl im Verhältnis zur Größe der Stadt gering.
Doch auf dem chinesischen Festland ist der bloße Anblick offener Proteste gegen die Polizei und die Regierung an einem so öffentlichen Ort selten und bedeutsam, und die Bilder verbreiteten sich trotz rascher Zensur explosionsartig im Internet.
Als eine kleine Anzahl von Menschen von der Polizei weggebracht wurde, blieb die überwiegende Mehrheit und beobachtete die Szene ruhig von der Seitenlinie aus, gespannt, was als nächstes passieren würde.
„Wir haben Familien, wir haben Jobs, wir trauen uns nicht, nach vorne zu treten“, sagte die Frau. „Aber zumindest wissen wir, was richtig ist und wir wissen, wen wir unterstützen sollten.“
„Zuschauen ist eine Art Unterstützung“, sagt sie.