An einem lauen Freitagabend Mitte August waren Seniorpartner von zwei der einflussreichsten Anwaltskanzleien Amerikas unter den Tausenden, die im Wrigley Field in Chicago drängten, als Bruce Springsteen und die E Street Band Klassiker wie „Born to Run“ und „Wrecking“ zum Besten gaben Ball“.
Jon Ballis, der Vorsitzende von Kirkland & Ellis, traf sich mit anderen Springsteen-Fans, darunter einem Top-Anwalt von Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison, zu einem seltenen geselligen Treffen zwischen Rivalen.
Doch die entspannte Atmosphäre verdeckte tiefere Spannungen zwischen den Kanzleien, die innerhalb weniger Tage ausbrechen würden, als Paul Weiss begann, Anwälte aus Kirkland abzuwerben, in einem kühnen Versuch, schnell eine Private-Equity-Praxis in London aufzubauen.
Kirkland wurde zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Chicago gegründet und setzt auf unternehmerischen Antrieb, um die Hierarchie der Anwaltskanzleien an der Wall Street herauszufordern. Im Laufe des letzten Jahrzehnts hat sich die Kanzlei dank ihrer engen Verbindungen zur Private-Equity-Branche zur umsatzstärksten Anwaltskanzlei der Welt entwickelt. Das in New York ansässige Unternehmen Paul Weiss ist seit langem ein etabliertes Unternehmen, dem jedoch eine nennenswerte Präsenz in London fehlt.
Einen Monat nach dem Springsteen-Konzert hat Paul Weiss zwölf Partner aus Kirkland rekrutiert, eine Razzia, deren Geschwindigkeit und Ausmaß eine Branche verblüfft hat, in der Kanzleien seit langem mit aller Kraft um die wertvollsten Anwälte kämpfen.
„Das ist riesig und schafft einen sehr bedeutenden Akteur auf dem Londoner Private-Equity-Markt.“ sagte Siobhán Lewington, Geschäftsführerin des Rechtsvermittlers Fox Rodney. „Paul Weiss ist die letzte der großen New Yorker Private-Equity-Kanzleien, die eine englische Anwaltskanzlei in London eröffnet. Eine Mannschaft zusammenzustellen ist der ultimative Fantasy-Football.“
Die Episode zeigt auch, dass der branchenweite Kampf um angesehene Anwälte, die jetzt Gehälter von mehr als 20 Millionen US-Dollar erzielen können, kaum Anzeichen einer Verlangsamung zeigt. Diejenigen, die vertrauenswürdige Berater von Private-Equity-Firmen sind, gehören nach wie vor zu den gefragtesten.
Die Financial Times hat mit mehreren Partnern beider Kanzleien über die Razzia gesprochen, deren erster Grundstein Ende Juli gelegt wurde, als Ballis aus Kirkland Roger Johnson anrief, einen der Anwälte mit den höchsten Rechnungen der Kanzlei in ihrem Londoner Büro.
Ballis teilte Johnson mit, dass Alvaro Membrillera, der damals ranghöchste Anwalt von Paul Weiss in London, zusammen mit einigen jüngeren Kollegen zu Kirkland wechseln würde.
Die Nachricht überraschte Johnson und eine Gruppe anderer in London ansässiger Partner, die nach Angaben von mit der Angelegenheit vertrauten Personen damit gerechnet hatten, dass sie zu einer so wichtigen Einstellung befragt worden wären. Anwaltskanzleien müssen oft einen schmalen Grat zwischen der Geheimhaltung neuer Mitarbeiter und der frühzeitigen Information anderer Partner beschreiten.
Ballis und Andrew Calder, ein in Houston ansässiger Energieanwalt, der zu Beginn seiner Karriere mit Membrillera zusammengearbeitet hatte, seien maßgeblich an der Einstellungsentscheidung beteiligt gewesen, sagten einige Leute. Johnson antwortete Ballis verärgert und äußerte Bedenken hinsichtlich des Einstellungsprozesses.
Ballis war laut Kollegen wütend über die Reaktion Johnsons und die Situation eskalierte schnell. Am 1. August erhielt Johnson einen weiteren Anruf von Ballis, der ihm mitteilte, dass er gefeuert worden sei. Ballis beschuldigte Johnson, versucht zu haben, den Wechsel einiger Anwälte aus Kirkland zu einer anderen Kanzlei zu organisieren – was er bestritt.
Johnson zu entlassen war eine große Entscheidung. Er hatte dieses Jahr weiterhin Aufträge eingebracht, unter anderem beriet er die Buyout-Gruppe EQT bei der Übernahme des in London notierten Veterinärunternehmens Dechra im Wert von 4,5 Milliarden Pfund, auch wenn einige andere Partner mit einer Verlangsamung der Geschäftsabschlüsse zu kämpfen hatten. Am nächsten Tag wurde Membrilleras Ankunft in Kirkland bekannt gegeben.
Mit der Angelegenheit vertrauten Personen zufolge war Kirkland durch Johnsons Ausstieg – und die Entscheidung von in den USA ansässigen Führungskräften, Londoner Partner bei der Einstellung von Membrillera zu umgehen – einer Razzia eines finanzstarken Konkurrenten stärker ausgesetzt.
Die Sicherheitslücke war für Kirkland ungewöhnlich. Letztes Jahr nahmen die 505 Kapitalpartner, die am Gewinn beteiligt sind, durchschnittlich 7,5 Millionen US-Dollar mit nach Hause, und die Kanzlei hat ihre Position ausgebaut, indem sie Anwälte mit Gehaltsvereinbarungen angelockt hat, mit denen die Konkurrenz nicht mithalten konnte. Laut einer jährlichen Rangliste von The American Lawyer verdienten die Equity-Partner von Paul Weiss im vergangenen Jahr durchschnittlich 5,7 Millionen US-Dollar.
Neben Bedenken hinsichtlich des Einstellungsprozesses wurde die Loyalität einiger, darunter des führenden Fremdfinanzierungsanwalts Neel Sachdev, der seit mehr als 20 Jahren in Kirkland tätig ist, durch Bedenken geschwächt, dass die Kanzlei ihren Unternehmergeist verloren habe.
Anfang August war Sachdev einer von mehreren hochrangigen Anwälten aus Kirkland, die mit Kollegen bei Paul Weiss, darunter dem Vorsitzenden Brad Karp, Gespräche begannen, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Innerhalb weniger Tage führten die Gespräche zu einem Plan für Paul Weiss, ein Team von Anwälten einzustellen, die in der Lage sind, Buyout-Firmen in den Bereichen Geschäftsabwicklung, Finanzierung, Steuern, Kartellrecht, Rechtsstreitigkeiten und Umstrukturierung zu beraten.
Das langfristige Ziel der Kanzlei besteht darin, bis zu 200 Anwälte in London zu rekrutieren und die enge Beziehung, die sie zum US-Buyout-Riesen Apollo unterhält, bei Mandanten in Europa zu reproduzieren. Laut seiner Website beschäftigt Paul Weiss derzeit etwas mehr als 30 Anwälte in London.
Doch der bei Paul Weiss als „Projekt Springsteen“ bekannte Plan war mit Risiken behaftet. Die Gespräche fanden im Geheimen statt, was dadurch erleichtert wurde, dass die meisten Anwälte im Urlaub waren.
Paul Weiss würde auch mit Kirklands tiefen Taschen zu kämpfen haben. Es sei keine Seltenheit gewesen, dass Kirkland mehr als 2 Millionen US-Dollar geboten habe, um Partner zu halten, die über einen Ausstieg nachdachten, sagen mit der Angelegenheit vertraute Personen. Kirkland könnte sie auch feuern.
Als Ballis am 11. August das Springsteen-Konzert besuchte, standen die Pläne fest. Ein Kirkland-Team aus acht Anwälten, darunter Sachdev, trat am 13. August zurück. Paul Weiss startete sofort einen zweiten Vorstoß, der bis Anfang September drei weitere Kirkland-Partner hinzufügte, darunter auch einen Anwalt von Linklaters und Johnson.
Kirkland – ein Unternehmen, das eher daran gewöhnt ist, Razzien zu orchestrieren als zu versuchen, sie zu vereiteln – wurde in den Hintergrund gedrängt und begann, Kunden zu kontaktieren, um ihnen zu versichern, dass die Abgänge die Qualität ihrer Dienstleistungen nicht beeinträchtigen würden.
Das Unternehmen begann auch intern in London mit der Beförderung von Mitarbeitern, insbesondere solchen, bei denen die Gefahr einer Abwanderung besteht, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.
Anwälten, die über einen Austritt nachgedacht hatten, wurden einmalige Geldprämien angeboten, darunter auch jenen, die Gespräche mit Paul Weiss geführt hatten. In mindestens einem Fall verhinderte Kirkland, dass ein Partner zu Paul Weiss wechselte.
„Kurzfristig mag das funktionieren, aber es ist unglaublich teuer“, fügte eine beteiligte Person hinzu.
Kirkland und Paul Weiss lehnten eine Stellungnahme ab.
Auch Paul Weiss setzt auf Private Equity, gerade als die goldene Ära der Niedrigzinsen für die Branche zu Ende geht und die Unternehmen mit höheren Finanzierungskosten und einem schwierigeren Umfeld für die Erzielung von Renditen konfrontiert werden.
Trotz der Überläufer wird es alles andere als einfach sein, Kirklands Position in London herauszufordern. Die kürzliche Einstellung von Membrillera in London dürfte auch Kirklands Beziehung zum US-Investmentgiganten KKR stärken.
Im letzten Jahrzehnt haben wohlhabende US-Firmen bereits den Londoner Rechtsmarkt aufgerüttelt, die Gehälter in die Höhe getrieben und einige sogenannte „Magic Circle“-Firmen dazu gezwungen, historische Lohnstrukturen aufzubrechen. Headhunter und andere Anwälte sagen, dass die Eröffnungssalve von Paul Weiss wahrscheinlich auch eine Welle von Wechseln zwischen Top-Firmen in der Hauptstadt auslösen wird.
„Es wird eine Menge Störungen bedeuten“, sagte Lewington von Fox Rodney.