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Die Private-Equity-Firmen Fortress, Charlesbank und Clearlake werden die führende US-amerikanische Marketinggruppe für Hochschulsport, Learfield, im Rahmen neuer Bedingungen einer Umschuldung übernehmen und damit die Reichweite institutionellen Kapitals auf die 14-Milliarden-Dollar-Hochschulsportbranche ausdehnen.
Learfield agiert mitten im Hochschulsportgeschäft, da dieser zu einer immer wichtigeren Einnahmequelle für Hochschulen wird. Das Unternehmen wickelt Multimedia-Verträge für Universitäten ab und kontrolliert einen Großteil ihrer Warenverkäufe, Stadionsponsorings, Ticketverkauf und Inhaltsentwicklung.
Die Umstrukturierung, die am Mittwoch bekannt gegeben werden soll, wird die Gesamtschuldenlast von Learfield um mehr als 600 Millionen US-Dollar reduzieren, 150 Millionen US-Dollar an neuen Kapitalinvestitionen einbringen und das Eigentum an die drei Private-Equity-Firmen, seine größten Kreditgeber, übertragen. Der Hollywood-Unterhaltungskonzern Endeavour und sein Private-Equity-Partner Silver Lake, die Learfield seit 2018 kontrollieren, werden im Rahmen der Umstrukturierung zu Minderheitspartnern.
Anfang des Jahres gab Endeavour den Aktionären bekannt, dass es seine Investition in Learfield vollständig abgeschrieben hatte, nachdem es im Jahr 2022 Wertminderungen in zweistelliger Millionenhöhe verzeichnet hatte.
Der Deal spiegelt wider, wie Private Equity versucht, eine breite Präsenz in der Sportwelt zu erlangen, indem es Beteiligungen an Vereinen und Ligen übernimmt und Medienplattformen, neue Stadionprojekte und umfassende E-Commerce-Bemühungen finanziert.
Die Umstrukturierung für Learfield erfolgt auch zu einem prekären Zeitpunkt im Hochschulsport, da studentische Athleten seit 2021 das Recht auf Sponsoring erhalten und regionale Ligen sich im Ansturm auf Übertragungseinnahmen neu formieren.
Fortress, Charlesbank und Clearlake werden einen Lenkungsausschuss bilden, um einen neuen Vorstand von Learfield zu bilden, zu dessen Kunden Universitätsteams wie die Texas Longhorns und Alabama Crimson Tide gehören, die am Wochenende auf dem Fußballplatz gegeneinander antraten.
Learfield ist das Produkt einer 2-Milliarden-Dollar-Fusion im Jahr 2018 zwischen zwei der größten Multimedia-Sportmarketinggruppen im Hochschulsport. Die Fusion war mit einer Schuldenlast von mehr als einer Milliarde US-Dollar sowie Multimedia-Rechtsverträgen mit mehreren Universitätssportabteilungen verbunden, die laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen zu jährlichen Verlusten in Höhe von mehreren Millionen US-Dollar führten. Der finanzielle Druck auf das Unternehmen wurde durch die Covid-19-Pandemie verschärft.
Cole Gahagan, Vorstandsvorsitzender von Learfield, sagte der Financial Times, dass das Unternehmen die Bedingungen von fünf bedeutenden Hochschulsportverträgen neu verhandeln konnte, um einen möglichen Insolvenzantrag nach Kapitel 11 abzuwenden und die Umschuldung mit den früheren Kreditgebern, die zu Anteilseignern wurden, sicherzustellen.
Das Unternehmen wird sich auf Inhalte und Medienstrategien im Zeitalter von Name, Image and Likeness (NIL) konzentrieren, die Abkürzung für studentische Sportler, die von Sponsoringverträgen profitieren.
„Da immer mehr studentische Sportler Markenverträge mit Schulen und Markenpartnern anstreben, tun sie dies im Bereich Content, unserer größten Wachstumsinitiative“, sagte Gahagan.