Am goldenen Sandstrand der Côte d’Azur, direkt am Strand nach einem abendlichen Volleyballspiel, drängten sich dunkel gekleidete Private-Equity-Führungskräfte zu einem Apéro in ein Festzelt und taten ihr Bestes, um die Krise zu ignorieren, die ihre Branche traf.
Auf einer Konferenz in dieser Woche in einem der exklusivsten Reiseziele Europas eingehüllt, strahlten Top-Dealmaker Selbstvertrauen aus, selbst als sich die Bedingungen, die einen jahrzehntelangen Private-Equity-Boom befeuerten, umkehrten.
Für die milliardenschweren Bosse der Buyout-Branche läuft seit Jahren fast alles rund. Jetzt, da die Zinsen steigen und ihr Modell vor dem größten Test seit mindestens dem Crash von 2008 steht, blickt Private Equity auf das, was die Dealmaker als ihre nächste Revolution erhoffen: eine beispiellose Geldwelle von Privatanlegern.
„Wenn sich die Märkte stabilisieren, wird es eine enorme Zeit für Private Equity“, und ein Zufluss von Privatkundengeldern sei „eine Frage des Wann“, nicht ob, sagte Verdun Perry, globaler Leiter von Blackstone Strategic Partners, diese Woche auf der Hauptbühne der Konferenz .
Buyout-Gruppen haben die letzten Jahre damit verbracht, eine Rekordzahl von Transaktionen zu oft überwältigenden Bewertungen zu erzielen und dabei wachsende Schuldenmengen zu verwenden. Jetzt halten sie Unternehmen, deren Kreditkosten steigen, während ihre Gewinne sinken.
Auf Distressed Debt spezialisierte Anleger konnten ihre Freude über die Aussicht, dass diese Unternehmen in Schwierigkeiten geraten, kaum verbergen.
„Zum ersten Mal seit der globalen Finanzkrise und aus ganz anderen Gründen sehen wir allmählich Risse auf breiter Front“, sagte Matt Wilson, ein Geschäftsführer von Oaktree, während einer Podiumsdiskussion auf der Veranstaltung.
„Das Zusammentreffen von niedrigeren Gewinnen, niedrigerem Cashflow und höheren Kreditkosten wird eine sehr herausfordernde Situation sein“, sagte er. „Wir sind sehr gespannt auf das, was wir jetzt vor uns sehen. . . Es ist schwer, einen Weg zu einer sanften Landung zu sehen.“
Und während einige argumentieren, dass die Spitze des Marktes erreicht wurde, machen sich andere Sorgen über die Praktiken der Branche.
Mikkel Svenstrup, Chief Investment Officer bei Dänemarks größtem Pensionsfonds ATP, nutzte seine Plattform auf der Konferenz, um Private Equity mit einem Schneeballsystem zu vergleichen.
Er beklagte die Verwendung von „Fortsetzungsfonds“ durch die Industrie, ein schnell wachsendes Modell, bei dem eine Private-Equity-Gruppe ein Unternehmen an sich selbst verkauft, indem sie es zwischen zwei ihrer eigenen Fonds umschichtet. Und er sagte, er habe sich „sehr genau angesehen“, „all diese Tricks, die sie anwenden, um die Zahlen der Rücksendungen zu manipulieren“.
In einem privaten Gespräch am Rande der Veranstaltung sagte jedoch ein Top-Manager einer europäischen Buyout-Gruppe, er sei zuversichtlich, dass „das goldene Zeitalter von Private Equity gerade erst beginnt“.
Einer der Hauptgründe für Optimismus ist die Jagd nach Bargeld von Einzelpersonen – im Gegensatz zu den Pensionsfonds, Stiftungen und Staatsfonds, die bisher das Wachstum der Branche vorangetrieben haben – was hochrangige Persönlichkeiten als „Demokratisierung“ von Private Equity bezeichnen.
Ein Teil dieses Geldes wird von den sehr Reichen kommen. Morgan Stanley und Oliver Wyman sagten in einem Bericht aus dem vergangenen Jahr, dass Menschen mit Investitionen zwischen 1 und 50 Millionen US-Dollar bis 2025 insgesamt 1,5 Billionen US-Dollar zusätzlich in private Märkte investieren würden.
Aber die Branche zielt auch auf Menschen ab, die viel weiter unten auf der Einkommensleiter stehen.
„Wir sprechen von echter Demokratisierung“, sagte Virginie Morgon, Geschäftsführerin der Übernahmegruppe Eurazeo, auf der Konferenz. Die Branche würde Geld von „nicht etwa vermögenden Privatpersonen“ sammeln, die 1 Million Euro oder mehr investieren können, sondern von Menschen mit 5.000 oder 10.000 Euro, sagte sie.
Ariane de Rothschild, Vorsitzende der französisch-schweizerischen Privatbank und des Vermögensverwalters Edmond de Rothschild, warnte vor der Notwendigkeit „eines starken Governance-Rahmens, um Missverständnisse und potenzielle Reputationsschäden zu vermeiden“, wenn gewöhnliche Investoren hinzugezogen werden.
Es war sogar die Rede davon, dass Privatanleger Produkte im Zusammenhang mit Fortsetzungsfonds kaufen, die so spezialisiert sind, dass viele Menschen in der Finanzbranche kaum verstehen, wie sie funktionieren.
„In vielerlei Hinsicht denke ich, dass dieses Produkt für Privatanleger fast sinnvoller ist“ als der Kauf von Private-Equity-Fonds, sagte Gabriel Mollerberg, ein Geschäftsführer von Goldman Sachs, der sich ebenfalls auf die Deals spezialisiert hat. Die Vehikel seien weniger volatil und diversifizierter, sagte er.
Inmitten der Partys und Panels warnten Führungskräfte davor, dass die Branche in der Schwebe sei, da private Bewertungen – der Firmen, die Buyout-Gruppen gehören, und der nicht börsennotierten Private-Equity-Firmen selbst – nicht mit den öffentlichen Märkten übereinstimmen.
„Für viele war es ein sehr hartes Jahr [stock market] Investoren“, sagte Svenstrup von ATP. „Irgendwie interessant, richtig, denn private Märkte scheinen immer noch ihre Bewertungen zu behalten. . . Irgendwann werden sie zusammenlaufen. Ob das positiv oder negativ ist, wird die Zeit zeigen.“
Während der Konferenz meldete Petershill Partners von Goldman Sachs, eine in London notierte Gruppe, die Minderheitsbeteiligungen an Private-Equity-Firmen besitzt, einen Buchverlust, da sie den Wert ihrer Investitionen herabsetzte.
Der Schritt machte deutlich, wie steigende Zinsen Buyout-Firmen, die einen stetigen Geldfluss aus den Verwaltungsgebühren erhalten, die sie den Anlegern in Rechnung stellen, weniger wertvoll gemacht haben. Die Aktien von Blackstone, Apollo Global Management, KKR, Carlyle Group, EQT und Bridgepoint sind in diesem Jahr alle um mehr als den S&P 500 gefallen.
Die Bewertungen privat gehaltener Buyout-Gruppen sind nicht unbedingt gefolgt.
„Eine Sache, nach der wir in letzter Zeit oft gefragt wurden, ist, ob sich unsere Bewertung, unser Ansatz mit den Entwicklungen an den öffentlichen Märkten geändert hat?“ sagte Tiffany Johnston, Geschäftsführerin bei Blue Owl, die Minderheitsbeteiligungen an Private-Equity-Unternehmen kauft. „Und das hat es wirklich nicht . . . Wir haben festgestellt, dass wir einfach sehr konstant sein konnten.“
Während selbst Insider das Modell der Branche in Frage stellen – in der Hoffnung, Kleinanleger anzulocken – formuliert Private Equity seine Verteidigung.
George Osborne, ehemaliger britischer Kanzler, der als Partner der Risikokapitalgesellschaft seines Bruders, 9Yards Capital, auf der Konferenz war, sagte, die Branche müsse „längerfristig“ investieren und die Energiekrise, die Inflation und das „tragische Problem“ überblicken ” des Krieges in der Ukraine.
Orlando Bravo, Mitbegründer der Buyout-Gruppe Thoma Bravo, die in den letzten Jahren auf dem Höhepunkt des Marktes zig Milliarden Dollar in Software-Deals gesteckt hat, war einer der optimistischsten bei der Veranstaltung.
„Unsere Branche verdient Geld nicht durch das Timing des Marktes“, sagte er und fügte hinzu, dass Private Equity einige erfolgreiche Geschäfte zu hohen Bewertungen und erfolglose billig abgeschlossen habe. „Du kaufst ein großartiges Geschäft, wenn du kannst. . . In unserer Branche geht es nicht darum, hoch einzukaufen und höher zu verkaufen, darum ging es nie.“
Zahlen von Bain & Co erzählen eine andere Geschichte. Die sogenannte „Mehrfach-Expansion“ oder der Verkauf eines Unternehmens zu einem höheren Vielfachen seiner Gewinne, als es gekauft wurde, war „der größte Treiber für Buyout-Renditen in den letzten zehn Jahren“, heißt es in einem Bericht des Beratungsunternehmens in diesem Jahr.
Bravo wies jedoch Svenstrups Vergleich von Private Equity mit einem Schneeballsystem zurück und sagte: „Oh mein Gott, das Gegenteil. Es ist die beste Eigentumsform der Welt!“
Zusätzliche Berichterstattung von Chris Flood