Im vergangenen Dezember sagte Boris Johnson dem Unterhaus: „Ich habe sicherlich keine Regeln gebrochen“, nachdem Medienberichte über Partys in der Downing Street während der Sperrung des Coronavirus stattgefunden hatten. Ein paar Tage später sagte Kanzler Rishi Sunak den Abgeordneten: „Ich habe an keiner Party teilgenommen.“
Doch am Dienstag wurde den beiden ranghöchsten Mitgliedern der britischen Regierung mitgeteilt, dass sie wegen Verstoßes gegen die Covid-19-Gesetze im Partygate-Skandal mit einer Geldstrafe belegt würden, was dazu führte, dass Oppositionsparteien ihren sofortigen Rücktritt forderten.
Die Entscheidung der Metropolitan Police, Johnson und Sunak wegen der Teilnahme an einer überraschenden Geburtstagsfeier für den Premierminister in der Downing Street 10 im Juni 2020 Geldstrafen aufzuerlegen, sollte theoretisch eine große Bedrohung für beide darstellen.
In normalen Zeiten würde ein gesetzesbrechender Premierminister und Kanzler den Vorhang für ihre politische Karriere bedeuten. Aber Russlands Invasion in der Ukraine hat die politischen Berechnungen der Tory-Abgeordneten verschoben und könnte eine sofortige Atempause bieten.
Die früheren Erklärungen von Johnson und Sunak im Unterhaus deuten darauf hin, dass sie das Parlament in die Irre geführt haben, indem sie gegen den Ministerkodex verstoßen und typischerweise ihren Rücktritt erzwingen würden.
Aber die Verbündeten von Johnson und Sunak waren bestrebt, den Unterschied zwischen wissentlich und unabsichtlich irreführenden Abgeordneten hervorzuheben: Letzteres wird normalerweise nicht als Rücktritt angesehen.
Dennoch beschränkten sich die Aufrufe zum Rücktritt von Johnson nicht auf Labour und die Liberaldemokraten. Baroness Ruth Davidson, ehemalige Anführerin der schottischen Tories, sagte, Johnson habe „die Regeln gebrochen, die er dem Land auferlegt und die moralische Autorität verloren, zu führen. Er sollte gehen“.
Unter vier Augen drückten mehrere konservative Abgeordnete ihre tiefe Unzufriedenheit über die Bußgelder gegen Johnson und Sunak aus, lehnten es jedoch ab, sich zu äußern, bis die öffentliche Stimmung klarer war.
Ein Berater der Konservativen sagte, Johnsons Zukunft werde sich „mindestens 24 Stunden“ nicht abzeichnen, da die Abgeordneten versuchten, die politische Temperatur abzuschätzen.
Vor Dienstag bestand Johnsons Team darauf, dass er nicht mit einer Geldstrafe belegt werden würde, da seine Verteidigung glaubte, dass die Versammlungen in Whitehall, an denen er teilnahm, Arbeitsveranstaltungen waren, die Met davon überzeugen würden, ihm keine feste Strafe zu erteilen.
Die Entscheidung der Polizei, eine Strafe für Johnsons überraschende Geburtstagsfeier vorzuschlagen, legt eine niedrige Schwelle für zukünftige Geldstrafen fest. Es ist bekannt, dass der Premierminister an mehreren anderen Whitehall-Partys teilgenommen hat, die von der Met untersucht werden – darunter eine „Bring your own boze“-Veranstaltung im Garten der Downing Street im Mai 2020 – und seine Verbündeten sind auf weitere Geldstrafen gefasst.
Aber Johnsons hochkarätige Rolle im Ukrainekrieg – Großbritannien war einer der führenden Waffenlieferanten des Westens für Präsident Wolodymyr Selenskyj – hat den rebellischen Tories zu denken gegeben, ob dies der richtige Moment ist, um auf einen Parteiführungswettbewerb zu drängen.
Ein Kabinettsminister sagte: „Wenn irgendwelche guten Ländereien gut sind, wird Boris den Abgeordneten mitteilen, dass er mit seinem guten Freund Wolodymyr Selenskyj ans Telefon geht, um sie daran zu erinnern, dass es wichtigere dringende Probleme gibt.“
Ein einflussreicher Tory-Abgeordneter, der gegen Johnson hetzte, sagte: „Es ist fast hilfreich für ihn, dass dies während des Ukraine-Krieges passiert, ich glaube nicht unbedingt an die Idee, dass man einen Führer während eines Krieges nicht ändern kann. . . aber es ist eine unangenehme Zeit und die Konservative Partei ist derzeit zu verwirrt, um gegen Boris vorzugehen.“
Mitglieder von Johnsons innerem Kreis sagten, er habe nicht die Absicht, zurückzutreten. Ein Verbündeter des Kabinetts sagte: „Er geht nirgendwo hin, seine Fingernägel wurden in die Fensterrahmen der Downing Street gegraben und er würde tretend und schreiend weggebracht werden.“
Johnsons unmittelbare Zukunft wird davon abhängen, ob 54 Tory-Abgeordnete Briefe einreichen, in denen sie ein Misstrauensvotum gegen ihn fordern: die Schwelle, um eine solche Abstimmung auszulösen.
Hochrangige Regierungsmitglieder warnten, es sei falsch zu glauben, Johnson sei im Klaren. „Wenn alle denken, dass er damit durchgekommen ist und jetzt alles in Ordnung ist, glaube ich nicht, dass das der Fall ist“, sagte ein Minister. „Früher oder später wird ihn etwas erwischen, das hat irreparablen Schaden angerichtet.“
Johnsons Verbündete warteten am Dienstagabend nervös darauf, ob Sunak wegen seiner Geldstrafe kündigen würde. Senior Tories sagte, die politischen Aussichten des Kanzlers seien durch seinen Bußgeldbescheid schwer beschädigt worden, und seien der Kritik an den Steuervergünstigungen seiner Frau im Vereinigten Königreich aufgrund ihres Status als Non-Domizil unmittelbar auf den Fersen gewesen.
Einer von Sunaks Kollegen sagte, seine Ambitionen, letztendlich die Nachfolge von Johnson als Führer der Konservativen anzutreten, seien erheblich zurückgegangen. „Rishi hat eine sehr schlechte Woche“, fügte er hinzu. Ein hochrangiger Tory-Abgeordneter sagte: „Das ist es wahrscheinlich für Rishi.“
Sunak erhielt widersprüchliche Ratschläge von unterstützenden konservativen Abgeordneten. Einige drängten ihn, nicht zu kündigen, und warnten, dass sein Epitaph riskiere, „ein Kanzler zu sein, der Gesetze bricht und Steuern ausweicht“. Aber andere Abgeordnete schlugen vor, dass er seine Position in Betracht ziehen sollte, um „einen moralischen Standpunkt einzunehmen, um zu zeigen, dass Minister, die gegen das Gesetz verstoßen, nicht im Büro sein sollten“.
Das große Risiko für die Tory-Partei besteht darin, dass sie in eine ethische und moralische Todesspirale geraten ist, ähnlich wie Ende der 1990er Jahre, als die in Schwierigkeiten geratene Regierung von Sir John Major mit einer Flut negativer Geschichten über ihr Verhalten konfrontiert wurde.
Angesichts der Eskalation der Lebenshaltungskostenkrise und der bevorstehenden schwierigen Kommunalwahlen am 5. Mai sagte ein ehemaliger Kabinettsminister, dass sich die Lage für Johnson nicht verbessern würde.
„Jeder wartet immer darauf, dass jemand anderes Boris für sie erledigt – währenddessen bleibt er einfach auf dem Pferd. . . die Umfragen zeigen nicht, dass er so viel Anerkennung aus der Ukraine hat, und Preiserhöhungen kommen“, fügte der Abgeordnete hinzu.