Poppy Gustafsson sprach letztes Jahr vor einer Gruppe von Investoren und erklärte: „Ein Angriff, der einmal vereitelt wurde, muss alle Infektionsranken entfernen.“
„Dies ist eine arbeitsintensive Aufgabe, die anfällig für menschliche Fehler und unzureichende Wachsamkeit ist“, fügte der Geschäftsführer der Cybersicherheitsgruppe Darktrace hinzu, einem der bekanntesten Start-ups Großbritanniens.
Die Nachricht dieser Woche, dass die technologieorientierte Private-Equity-Gruppe Thoma Bravo über ein Angebot nachdenkt, Darktrace zu privatisieren, ist ein Vertrauensbeweis für ein Unternehmen, das sich mit einer gewissen Skepsis hinsichtlich seiner Wachstumsaussichten und Risiken für seinen Ruf auseinandersetzt, deren Ranken haben sich als schwierig zu entfernen erwiesen.
Es wurde festgestellt, dass zwei seiner Gründungsinvestoren den Wert ihres Unternehmens im größten Fall dieser Art in der britischen Geschichte auf betrügerische Weise überhöht hatten.
Mike Lynch und Sushovan Hussain wurden beschuldigt, finanzielle Fakten und Dokumente im Vorfeld eines 11-Milliarden-Dollar-Verkaufs von Lynchs Softwareunternehmen Autonomy an Hewlett-Packard im Jahr 2011 gefälscht zu haben. Hussain wurde für schuldig befunden und in den USA zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt.
Im Januar verlor Lynch eine hochkarätige Zivilklage von Hewlett Packard Enterprise, wobei der Richter Zivilbetrug gegen ihn und Hussain feststellte. Die britische Innenministerin Priti Patel genehmigte die Auslieferung von Lynch – der jegliches Fehlverhalten bestreitet – an die USA, um Anklage zu erheben.
Gustafsson hat einen Kurs zwischen der Verteidigung ihrer ehemaligen Kollegen und den Bemühungen, sich und das Unternehmen vom Autonomy-Gründer und den potenziellen Reputationsschäden der Vereinigung zu distanzieren, eingeschlagen.
Sie legte eine schriftliche Aussage vor und wurde während des Zivilverfahrens gegen Lynch ins Kreuzverhör genommen, und sie schrieb einen Brief an den Richter zur Verteidigung von Hussain, in dem sie ihn als engen Freund beschrieb. Darktrace antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu ihrer Verteidigung.
Lynch, der bis 2018 Direktor von Darktrace und bis 2021 Berater war, besitzt immer noch rund 158 Millionen Pfund auf Lager.
Tech-Investor Michael Dimelow sagte, er glaube, dass die Verbindung von Darktrace mit einer betrügerischen Führungskraft den Ruf des Unternehmens und das Vertrauen der Investoren „belaste“. Aber er fügte hinzu, dass Gustafsson „eine solide Person“ sei und „scheinbar eine Leistung erbracht habe“.
Eine Karriere in der Cybersicherheit und ein schneller Aufstieg durch die Reihen der britischen Technologiebranche waren für Gustafsson nicht das offensichtliche Ziel. Die 39-Jährige wuchs in Cambridgeshire auf, wo ihr Vater ein landwirtschaftliches Verkaufsgeschäft führte und ihre Mutter als Journalistin für Farmers Weekly arbeitete. Nach ihrem Mathematikstudium an der Sheffield University absolvierte sie eine Ausbildung zur Buchhalterin bei Deloitte.
Aber es war ihr nächster Job, der ihre Karriere prägen sollte – eine dreijährige Tätigkeit als Corporate Controller bei Autonomy.
Hussain und Lynch und eine Reihe anderer ehemaliger Autonomy-Führungskräfte gründeten Invoke Capital im Sommer 2012, ein Jahr nach dem unglücklichen Verkauf von Autonomy an HP. Darktrace wurde im folgenden Jahr von einer Reihe von Mathematikern und britischen Spionen des MI5 und des GCHQ gegründet. Invoke finanzierte das Unternehmen mit Startkapital und half dabei, einige ehemalige Autonomy-Mitarbeiter für die Leitung der Show zu gewinnen.
Im Alter von 30 Jahren zum Chief Financial Officer des jungen Start-ups ernannt, wurde sie bald darauf zum Co-Chief Executive von Darktrace im Jahr 2016 und dann zum Chief Executive im Jahr 2020 befördert. Sie erhielt 2019 einen OBE und leitete das Unternehmen durch die erfolgreiche Börsennotierung im April letzten Jahres.
Darktrace wurde in Cambridge gegründet und verwendet üblicherweise das Immunsystem als Analogie, um seine Cybersicherheitssoftware zu beschreiben, die künstliche Intelligenz einsetzt, um neue Bedrohungen zu identifizieren und zu besiegen. Das Unternehmen, zu dessen Kunden Rolls-Royce, Drax, die Stadt Las Vegas und der britische NHS gehören, hat in den letzten Jahren von einem florierenden Markt für Cybersicherheit profitiert.
Ein ehemaliger Darktrace-Mitarbeiter sagte, dass Gustafsson „nicht daran glaubt, von Hindernissen zu hören und dann aufzugeben“.
Ein langjähriger Investor des Unternehmens beschrieb sie als „sehr begabt“ und fügte hinzu: „Poppy ist nicht sehr aggressiv – sie ist weich . . . aber sie hat diese Verkaufsmaschine betrieben, damit sie unglaublich gut funktioniert.
Darktrace verzeichnete in den letzten fünf Jahren ein starkes Wachstum, wobei die Einnahmen von 79,4 Mio. USD im Jahr 2018 auf 417 Mio. USD im vergangenen Jahr stiegen. Mittlerweile zählt sie rund 7.400 Kunden, von denen die meisten kleine und mittelständische Unternehmen sind.
Aber nicht alle sind überzeugt. Im vergangenen Oktober stürzte die Aktie ab, nachdem der Makler Peel Hunt eine Notiz veröffentlicht hatte, in der er argumentierte, dass das Unternehmen die Hälfte seiner Marktkapitalisierung wert sei, weil der potenzielle Markt, auf den es abzielte, nicht so groß sei, wie das Unternehmen behauptete.
Die Nachricht von den Vorgesprächen mit Thoma Bravo hat ihm geholfen, sich zu erholen. Die Aktien sind seitdem um 28 Prozent gestiegen, während die Aktie seit ihrem Börsengang um 64 Prozent gestiegen ist.
Einige bleiben skeptisch. Der britische Hedgefonds ShadowFall, der eine Short-Position in dem Unternehmen hält, glaubt auch, dass Gustafsson den potenziellen Kundenstamm von Darktrace weiterhin überschätzt. Letztes Jahr behauptete sie, es gäbe über 150.000 Unternehmen, die von der KI-Software des Immunsystems von Darktrace profitieren würden.
„Wir haben Mühe, uns davon zu überzeugen, dass Darktrace Investment Grade ist“, sagte Matt Earl, Managing Partner bei ShadowFall.
Einige ehemalige Mitarbeiter haben kritisiert, was sie als aggressive Marketing- und Verkaufsstrategie bezeichnen. ShadowFall und Konkurrenten haben auch gefragt, warum Darktrace so viel weniger für Forschung und Entwicklung ausgibt als einige seiner Konkurrenten.
Die konkurrierende Cyber-Sicherheitsfirma Vectra hat Darktrace letztes Jahr auf einer inzwischen gelöschten Webseite verspottet, auf der behauptet wurde, dass „Darktrace für F1-Sponsoring und raffinierte Marketingkampagnen ausgibt, anstatt in Innovation zu investieren“. Es fügte hinzu, dass Vectra rund 40 Prozent seiner Einnahmen für Forschung und Entwicklung ausgibt, verglichen mit 10 Prozent von Darktrace.
Eine Person, die Darktrace nahesteht, bemerkte, dass die Art der KI des Unternehmens bedeute, dass keine große und kostspielige Gruppe von Ingenieuren erforderlich sei.
Der Investor argumentierte, dass „fuddy blöde britische Investoren“ Tech-Aktien selten genau bewerten und dass Darktrace vom Markt unterbewertet sei. Sie fügten hinzu: „Ich hoffe, dass die Thoma-Bravo-Sache nicht passiert, weil ich denke, dass es mehr Vorteile gibt, aber zumindest würde es ihre Tafel von Autonomy sauber wischen.“