„Die gesamte musikalische Persönlichkeit von Pharoah Sanders“, schrieb der afroamerikanische Dichter und Kritiker Amiri Baraka, „ist ein Bewusstsein auf der bewussten Suche nach einem höheren Bewusstsein.“
Sanders selbst hat es 2016 in einem Interview etwas anders ausgedrückt. „Was auch immer durch mich kommt“, sagte er, „ich versuche, mich auszudrücken und zu befreien, und lasse es raus, was auch immer es ist.“
Diese Suche führte Sanders, der im Alter von 81 Jahren verstorben ist, manchmal an die äußersten Grenzen von Harmonie und Form. Dies geschah oft zur Bestürzung eines kritischen Establishments, das zumindest in der Anfangsphase seiner Karriere seinen Ton auf dem Tenorsaxophon als „primitiv“, „nervenaufreibend“, sogar ähnlich wie „Elefantenschreie“ verunglimpfte, die „auftauchten“. wenig mit Musik zu tun haben“.
Mitte der 1960er-Jahre begründete er seinen Ruf (bei seinen Kollegen, wenn nicht sogar bei den Kritikern) als eine führende Persönlichkeit des sogenannten Free Jazz, der harmonischen Revolution in der improvisierten Musik, die zuerst von Ornette Coleman in einer Reihe von Brandstiftungsaufnahmen angefacht wurde, die zwischenzeitlich veröffentlicht wurden 1959 und 1961.
Das war das Jahr, in dem ein mittelloser Sanders zum ersten Mal in New York City auftauchte, bereit, sich der Welle anzuschließen, die Coleman losgetreten hatte. Wie sein Zeitgenosse Albert Ayler die „Neue Musik“-Szene im Big Apple in dieser Zeit beschrieb: „[John Coltrane] war der Vater, Pharao war der Sohn, ich bin der Heilige Geist.“
Sanders 1968, ein Jahr nachdem er „Tauhid“, sein erstes Album für die Impulse! Etikett © Gilles Petard/Redferns/Getty Images
Farrell Sanders wurde im Oktober 1940 in Little Rock, Arkansas, im amerikanischen Süden geboren. (Der Spitzname Pharoah wurde ihm in seinen frühen Zwanzigern von dem visionären Bandleader Sun Ra verliehen.) Seine Mutter arbeitete in einer Schulcafeteria und sein Vater bei der Gemeinde angestellt.
Es war eine musikalische Familie. Sanders nahm Klavierunterricht bei seinem Großvater und spielte bald Klarinette in der Highschool-Band, nachdem er sich auch am Schlagzeug versucht hatte. Er zahlte 17 Dollar für seine erste Klarinette, nachdem er eine Anzeige in der Kirche gesehen hatte. Aber es war das Saxophon, das ihn wirklich in seinen Bann zog.
„In der High School habe ich immer versucht herauszufinden, was ich beruflich machen möchte“, sagte er. „Eigentlich wollte ich Saxophon spielen.“ Sanders tat dies schließlich und begann mit dem Alt, bevor er zum Tenor wechselte, der „damals das beliebteste Instrument war, um Arbeit zu bekommen“.
Sanders mietete das Schulsaxophon und verdiente Geld, indem er Rhythm and Blues-Gigs in und um Little Rock spielte und mit Gastkünstlern wie Bobby „Blue“ Bland zusammensaß. Das Erbe von Jim Crow warf jedoch noch Ende der 1950er Jahre einen Schatten auf Arkansas, und die Arbeitsbedingungen für schwarze Musiker im Süden waren schwierig. „Man musste hinter dem Vorhang spielen“, erinnerte sich Sanders. „Sie wollten keine Schwarzen sehen.“
1959 zog er nach Kalifornien, wo er ein Stipendium am Oakland Junior College annahm. Er studierte dort Kunst und Musik und arbeitete nebenbei als jobbender Musiker in der San Francisco Bay Area, wo er als „Little Rock“ bekannt war. Zwei Jahre später zog er nach Osten.
Sanders‘ frühe Tage in New York waren hart. Er war oft obdachlos und häufig mittellos. Er spendete Blut für 5 Dollar pro Stück und ernährte sich von billigen Stücken Pizza. Seine Retter waren zwei Giganten des Jazz: Sun Ra und Coltrane.
Sanders hatte einen Job in einem Club namens Playhouse in Greenwich Village, der es ihm ermöglichte, Sun Ra Arkestra zu hören, der dort eine Residenz hatte. Als der Tenorspieler des Arkestra, John Gilmore, verließ, um mit dem legendären Schlagzeuger Art Blakey durch Europa zu touren, sprang Sanders in die Bresche. Und dann, 1965, lud ihn Coltrane ein, sich seiner Band anzuschließen, als er begann, seine klanglichen Erkundungen noch weiter in die musikalische Stratosphäre vorzudringen.
Die Kombination war explosiv – und ist auf Aufnahmen wie erhalten Aufstieg und Meditationen.
Coltrane arrangierte einen Deal für Sanders mit dem Impulse! Label, und 1967 nahm er sein erstes Album für das Impressum auf, Tauhid. Es folgte eine Reihe von Aufnahmen, vielleicht die bemerkenswertesten unter ihnen Karma – heute ein fester Bestandteil des „spirituellen Jazz“-Kanons –, der Sanders‘ Lyrik sowie seine schroff forschende Seite zur Geltung brachte. Nach Coltranes Tod im Jahr 1967 arbeitete Sanders mit seiner Frau Alice zusammen und gewann 1988 einen Grammy für seinen Beitrag zu Blues für Coltraneeine Hommage an seinen Mentor.
Sanders hat in den letzten drei Jahrzehnten seines Lebens kontinuierlich aufgenommen und gespielt. Sein letztes Album Versprecheneine Kollaboration mit dem Produzenten Floating Points und dem London Symphony Orchestra, erschien 2021. Die Financial Times nannte es „immersiv und reich an Details“, den „Klang eines erfüllten Versprechens“.