Von einem Punkt am Horizont, wo Meer und Himmel verschmelzen, ist eine Pilotflamme das Erste, was Hubschrauberpassagiere sehen können, die zu einer der neuesten Offshore-Ölplattformen fliegen, die Brasilien in eine globale Energiemacht verwandelt.
Die schwimmende Produktionseinheit P-71 liegt 200 km von Rio de Janeiro entfernt und gehört zu den mehr als 30, die der staatliche Ölkonzern Petrobras auf einem kohlenwasserstoffreichen Abschnitt vor der südöstlichen Atlantikküste des Landes betreibt.
Die Fläche ist als „Vorsalzregion“ bekannt, da ihre Rohölvorkommen – nach der letzten Zählung nachweislich 11,5 Milliarden Barrel – unter einer dicken Natriumchloridkruste tief unter dem Meeresboden liegen. Hier wurde im ersten Jahrzehnt dieses Jahrhunderts ein Ölfund entdeckt, der als der bedeutendste der westlichen Hemisphäre seit 30 Jahren gilt.
„Es gab Zweifel, ob wir es entwickeln könnten“, sagte José Ferreira Junior, Manager an Bord des P-71-Schiffes im Itapu-Feld. „Die Erwartung wurde erfüllt und dies hat für Brasilien eine Wende gebracht und es auf die Weltbühne als Erdölproduzent gebracht.“
Die Gesamtproduktion des Rohstoffs im südamerikanischen Land stieg im Jahr 2022 um 4 Prozent auf 3 Mio. Barrel pro Tag, wobei drei Viertel davon aus Vorsalzgebieten stammten, was das Land zum neuntgrößten Ölproduzenten der Erde macht.
Die steigende Produktion aus diesen riesigen Tiefseereserven untermauert das ehrgeizige Ziel der brasilianischen Regierung, bis zum Ende des Jahrzehnts mit 5,4 Mio. b/d den vierten Platz zu erreichen, vor Ländern wie dem Iran, Kanada und Kuwait.
An der Spitze dieser Initiative steht Petrobras mit einem Wert von 99 Milliarden US-Dollar. Lateinamerikas größtes Öl- und Gasunternehmen steht unter staatlicher Kontrolle, verfügt jedoch über externe Aktionäre und ist an der Börse notiert.
Während dem in Rio de Janeiro ansässigen Konzern Vorrang vor den Vorsalzressourcen eingeräumt wurde und er die Aktivitäten dominiert, betreibt er viele Felder in Konsortien mit internationalen Konzernen wie Shell, TotalEnergies, QatarEnergy, Malaysias Petronas und Chinas Cnooc und anderen.
„In diesem Jahr werden wir unsere Ziele übertreffen [and] übertreffen, was wir vorhergesagt haben“, sagte Joelson Falcão Mendes, Direktor für Exploration und Produktion bei Petrobras. „Wir haben für die kommenden Jahre eine bedeutende und wachsende Produktion.“
Die 2006 erstmals entdeckten und hauptsächlich im Santos-Becken gelegenen Vorsalzvorkommen stellten technische Herausforderungen dar. In Tiefen von bis zu 7 km unter der Wasseroberfläche, einschließlich Gesteinsschichten und 2.000 Metern Salz, die durchbohrt werden mussten, erforderte die Entwicklung enorme Kapitalmengen.
Die Ressource ist heute eine Geldquelle – sowohl für die Staatskasse als auch für externe Investoren in Petrobras, das vor 70 Jahren als Petróleo Brasileiro gegründet wurde.
Die Vorsalzproduktion stieg von 41.000 b/d im Jahr 2010 auf 2,3 Mio. im letzten Jahr, was dem Unternehmen einen Rekordjahresgewinn von 188 Mrd. R$ (39 Mrd. US$) und Dividenden von 216 Mrd. R$ einbrachte.
„Für die Aktionäre – Mehrheits- und Minderheitsaktionäre – vorab Salz [operations] bedeuten wirklich gute Renditen in Kombination mit Produktionswachstum“, sagte Gabriel Barra, Analyst bei Citi. „Es zahlt sich endlich aus.“
Während der Nettogewinn im dritten Quartal aufgrund niedrigerer Ölpreise und eines schwächeren Dollars um zwei Fünftel auf 5,5 Milliarden US-Dollar zurückging, steigerte Petrobras die gesamten Rohölmengen im Jahresvergleich um fast 10 Prozent.
Um die Förderung weiter anzukurbeln, ist geplant, bis 2027 weitere 11 Plattformen in der Vorsalzregion in Betrieb zu nehmen.
Da jedoch erwartet wird, dass die Produktion in den Feldern bis 2029 ihren Höhepunkt erreicht und dann zu sinken beginnt, bestehen Fragen zu den künftigen strategischen Schritten sowohl für das Unternehmen als auch für Brasilien.
Der Drang, Reserven an Kohlenwasserstoffen – den Hauptbestandteilen von Erdöl und Erdgas – zu sichern, wurde in den letzten Wochen durch Blockbuster-Übernahmeverträge der US-amerikanischen Ölkonzerne ExxonMobil und Chevron unterstrichen.
Doch während die Welt versucht, einen katastrophalen Klimawandel abzuwenden, wird die Richtigkeit der anhaltenden Wetten Brasiliens auf Öl und Gas in Frage gestellt.
Kritiker sagen, es zeige einen Widerspruch innerhalb der grünen Agenda von Präsident Luiz Inácio Lula da Silva, der mehr Umweltschutz und nachhaltige Entwicklung versprochen habe.
Die Vorsalz-Reichtümer wurden während der ersten Amtszeit des linken Präsidenten entdeckt und seine Arbeiterpartei (PT) betrachtet sie als eines seiner Vermächtnisse.
Obwohl die Lula-Regierung und Petrobras versprochen haben, sauberere Alternativen zu unterstützen, bleiben fossile Brennstoffe eine Säule der nationalen Politik.
„Wir sehen keinerlei Widersprüche“, sagte Mendes. „Als integriertes Energieunternehmen können wir nutzen, was wir haben [generate] in der Öl- und Gasförderung, um in erneuerbare Energien zu investieren.“
Er fügte hinzu: „Öl wird weiterhin einen wichtigen Platz in der Energiematrix einnehmen [alongside] erneuerbare Energien. Das wollen wir gemeinsam schaffen.“
Seit Lula an die Macht zurückgekehrt ist, hat Petrobras einen größeren Teil seines Investitionsbudgets für kohlenstoffarme Projekte bereitgestellt. Doch da die weltweite Rohölnachfrage im nächsten Jahrzehnt voraussichtlich zurückgehen wird, argumentieren Aktivisten, dass man sich schneller von umweltschädlichen Aktivitäten abwenden sollte.
Enrico Marone von Greenpeace wettert gegen die Idee, dass „Brasilien das letzte Land sein wird, das in den Wirren des inzwischen überholten Erdölzeitalters Öl produziert und exportiert“.
„Es macht keinen Sinn, weiterhin auf fossile Brennstoffquellen zu setzen, wenn die Welt dringend eine Reduzierung der Treibhausgasemissionen anstrebt.“
Petrobras entgegnet, dass Pre-Salt-Öl im Vergleich zu anderen Quellen billig und relativ sauber sei und daher eine ideale Versorgung darstelle, da Gesellschaften während der Energiewende weiterhin auf Kohlenwasserstoffe angewiesen seien.
Laut Analysten bieten Vorsalzbrunnen enorme Skaleneffekte, die die Stückkosten senken. Die schiere Größe des Betriebs zeigt die P-71: eine schwimmende Produktions-, Lager- und Entladeeinheit (FPSO), die wie ein riesiges Schiff aussieht.
Der 316 Meter lange Industriekomplex aus Portalen, Rohrleitungen und schwerem Gerät mit etwa 160 Arbeitern an Bord nahm im Dezember 2022 die Produktion auf und kann 150.000 Fässer pro Tag verarbeiten.
Laut Schreiner Parker vom Beratungsunternehmen Rystad Energy kostet die Produktion von Pre-Salt-Öl etwa 35 US-Dollar pro Barrel und liegt damit deutlich unter den aktuellen internationalen Richtpreisen von etwa 90 US-Dollar. Auch der bei der Produktion ausgestoßene CO₂-Ausstoß sei halb so hoch wie der globale Durchschnitt für ein Barrel Öl von 18 kg/b, fügte er hinzu.
„Diese Kombination aus niedrigen Break-Even-Kosten und geringer Emissionsintensität bedeutet, dass diese vorgesalzenen Fässer das sind, was wir als privilegiert bezeichnen“, sagte Parker, dessen Firma prognostiziert, dass Brasilien bis zum Ende des Jahrzehnts der fünftgrößte Ölproduzent sein wird.
„Selbst im konservativsten Szenario werden wir bis 2050 immer noch etwa die Hälfte des Öls benötigen, das wir heute verbrauchen. In den 2030er und 2040er Jahren wird es eine beträchtliche brasilianische Produktion geben, aber die Frage ist: Wie geht es weiter?“
Die Antwort könnte eine neue Offshore-Grenze sein, die sich in einem 2.200 km langen Abschnitt tiefer Gewässer entlang der Nordküste Brasiliens befindet und als Äquatorialrand bezeichnet wird.
Befürworter glauben, dass es Brasiliens nächste Öl-Grenze sein könnte, und ziehen Vergleiche mit dem benachbarten Guyana, wo Exxon derzeit riesige Offshore-Reserven ausbeutet.
Petrobras wird die Hälfte seines Explorationsbudgets in Höhe von 6 Milliarden US-Dollar in den nächsten fünf Jahren für die Equatorial Marge bereitstellen, die schätzungsweise 10 Milliarden Barrel förderbar sein wird.
Das Unternehmen erhielt kürzlich die Erlaubnis, in einem der fünf Becken der Region Erkundungsbohrungen zu bohren, sieht sich jedoch mit Hindernissen in dem Abschnitt konfrontiert, der als Hauptziel gilt und an der Mündung des Amazonas liegt.
Aktivisten behaupten, der Block liege in der Nähe einer ökologisch sensiblen Zone, die eine Gefahr für die Tierwelt und die umliegenden indigenen Bevölkerungsgruppen berge. Nachdem die brasilianische Umweltbehörde einen Bohrantrag abgelehnt hat, erwägt sie, von Petrobras Berufung einzulegen.
Über das Erdöl hinaus ist das Unternehmen davon überzeugt, dass seine Erfahrung auf hoher See es ihm ermöglicht, Brasiliens führender Entwickler von Offshore-Windkraftanlagen zu werden. Mendes sagte, solche Projekte könnten möglicherweise Ölplattformen mit Strom versorgen.
„Theoretisch ist Offshore-Wind einfacher als die Ölförderung in tiefen Gewässern. Historisch gesehen erfordert es weniger Technologie. Die große Frage ist, ob wir das zu wettbewerbsfähigen Kosten schaffen können.“
Im Einklang mit Lulas Wahlversprechen verfolgt Petrobras auch eine Strategie der Diversifizierung außerhalb seines Kerngeschäfts Öl und Gas, mit größeren Investitionen in Bereichen wie Raffinerie, Biokraftstoffe und Petrochemie. Analysten warnen jedoch, dass dies zu geringeren finanziellen Erträgen führen könnte.
Eine weitere Sorge der Minderheitsaktionäre ist das Gespenst politischer Einmischung in das Geschäft – ein Kennzeichen früherer PT-Regierungen, unter denen Petrobras in einen weitreichenden Korruptionsskandal verwickelt war, Dutzende Milliarden Dollar durch die Subventionierung von Treibstoff verlor und enorme Schulden anhäufte.
Barra von Citi sagte, es sei schwierig, das längerfristige Szenario für Petrobras einzuschätzen, da es häufige Wechsel an der Spitze gebe und die Vorstandsvorsitzenden von der jeweiligen Regierung gewählt würden: „Wir hatten alle eineinhalb einen neuen CEO Jahre im Durchschnitt.“
Für Ferreira können die Reichtümer vor dem Salz die Zukunft des Unternehmens eröffnen.
„Meiner Ansicht nach investieren wir in das Vorsalz [operations] um die Energiematrix zu ändern“, sagte der P-71-Bohrinselmanager und blickte auf den Atlantik. „Wenn Sie zurückblicken, ging Petrobras von Land aus [oil] aufs Meer, dann in die Tiefsee. Jetzt kann es auf erneuerbare Energien umsteigen.“