Peter Thiel startete mit einem Knall in die Zwischensaison 2022, schrieb zwei 10-Millionen-Dollar-Schecks an zwei handverlesene Senatskandidaten und positionierte sich als nächster politischer Königsmacher der Republikanischen Partei.
Doch nur drei Wochen vor den Wahlen ist Thiels großes Experiment in Gefahr, da einer seiner Kandidaten in den Umfragen Probleme hat und beide trotz Thiels Finanzspritzen nicht mit der Mittelbeschaffung ihrer demokratischen Gegner mithalten können.
Gleichzeitig haben Thiel und seine Kandidaten – Blake Masters in Arizona und JD Vance in Ohio – darum gekämpft, Unterstützung beim republikanischen Establishment zu gewinnen, und Fragen über die langfristige Beziehung des Milliardärs aus dem Silicon Valley zu den Gatekeepern der Partei wie Mitch McConnell aufgeworfen , der oberste Republikaner des Senats.
In Interviews sagen republikanische politische Strategen und langjährige Mitarbeiter des PayPal-Mitbegründers und frühen Facebook-Investors, dass sein unkonventionelles politisches Spenden stark von seinem Hintergrund als Risikokapitalgeber beeinflusst ist. Seine Strategie spiegelt stark die Branche wider, aus der er stammt: Machen Sie ein paar große, frühe und gezielte Wetten auf ein paar Kampagnen.
Einige dieser Leute sagten jedoch, sie hätten Mühe, die Weisheit dieser Formel zu erkennen, insbesondere bei hochkarätigen Senatswahlen, bei denen es wahrscheinlich darum geht, welche Partei Washington in den nächsten zwei Jahren effektiv kontrolliert.
„Diese [tech] Jungs verdienen viel Geld und denken, dass sie brillant sind – weil sie es sind. . . Aber das überträgt sich meiner Meinung nach nicht so nahtlos auf die Politik, wie sie hoffen“, sagte ein republikanischer Wahlkampfberater, der wie andere, die Thiel kennen, darum bat, nicht genannt zu werden, um freier über den Milliardär sprechen zu können.
Eine erfolgreiche Kampagne sei wie ein dreibeiniger Hocker, sagte der Berater, wobei ein Bein ein guter Kandidat sei; ein anderer ist außerhalb des Geldes; und der dritte ist die Unterstützung der Partei.
„Die Art von ‚Spender-Eigentümer‘-Modell nimmt einen wirklich vorweg [leg], das ist ihr Geld“, sagte der Berater. „Sie denken nicht über die Qualität der Kandidaten nach, weil sie sie kennen und denken, dass sie großartige Typen sind und großartige Senatoren wären, und das ist die einzige Überlegung.“
Ein langjähriger Mitarbeiter aus der Tech-Welt, der die politischen Neigungen des Milliardärs teilt, äußerte sich frustriert über Thiels politische Investitionsstrategie und sagte, er sei in seinen politischen Empfehlungen zu „professoral“ gewesen, was bedeutet, dass er gerne Ideen vorbrachte, aber keine Klarheit hatte Langzeit ziele.
Ein anderer langjähriger Mitarbeiter von Thiel schlug vor, dass die persönliche Verbindung des Milliardärs zu den beiden Senatskandidaten ein wesentlicher Grund dafür war, sie so stark zu unterstützen, eine untypische Strategie für die Auswahl von Kandidaten in solch hochkarätigen Rennen.
Beide Kandidaten von Thiel sind ehemalige Mitarbeiter von ihm: Masters war Chief Operating Officer für die Investmentfirma des Milliardärs, Thiel Capital, während Vance bei seiner Risikokapitalfirma Mithril Capital arbeitete.
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Ein Sprecher von Thiel antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Im Wahlzyklus 2022 hat Thiel mehr als 30,1 Millionen Dollar gespendet. Das ist weniger als die von Richard Uihlein gespendeten 54 Millionen Dollar und die von Ken Griffin gegebenen 49,6 Millionen Dollar, aber mehr als Stephen Schwarzman, der laut Aufzeichnungen der Federal Election Commission 22 Millionen Dollar ausgegeben hat.
Was Thiel jedoch von den anderen unterscheidet, ist die Art und Weise, wie er das Geld verteilt hat, indem er die beiden 10-Millionen-Dollar-Schecks ein ganzes Jahr vor den Vorwahlen in Ohio und Arizona ausgestellt hat, um andere präventiv abzuschrecken Kandidaten davon abhalten, am Rennen teilzunehmen. Später legte er nach, indem er beiden Männern jeweils weitere 5 Millionen Dollar gab.
Frühere republikanische Mega-Spender wie Sheldon Adelson, der verstorbene Casino-Magnat, stellten den Spendenvehikeln der Partei gerne große Schecks aus und überließen es ihnen, die Mittel zuzuweisen. Aber Thiel ist der Vorreiter einer neuen Garde: ultrareiche Spender, die ihre eigenen Kandidaten auswählen und sich selbst an der Durchführung der Kampagnen beteiligen wollen.
Eine republikanische Spendensammlerin, die sich mit Thiel getroffen hat und an einem vom Milliardär organisierten Gebergipfel teilgenommen hat, sagte, sie glaube, er und andere Milliardäre wie Ryan Salame von FTX Digital Markets wollten Kampagnen praxisorientierter angehen und Kandidaten von Hand auswählen eine ähnliche ideologische Agenda, anstatt die Strategie den Parteiführern zu überlassen.
„Sie wollen nicht nur Schecks ausstellen“, sagte der Spendensammler.
Diese Strategie hat jedoch einige Mitglieder des republikanischen Establishments irritiert. Sie glauben, dass Thiel die Chancen der Partei bei den Zwischenwahlen beeinträchtigen wird, indem er Kandidaten mit niedrigem Kaliber hilft, ihre Vorwahlen zu gewinnen – sowohl durch finanzielle Unterstützung als auch durch die Sicherung der Unterstützung von Donald Trump –, sich dann aber weigert, das zusätzliche Geld bereitzustellen, das sie benötigen, um in den Vorwahlen zu gewinnen allgemeine Wahl.
Ein RealClearPolitics-Durchschnitt der Umfragen zeigt, dass Masters 4 Punkte hinter dem Demokraten Mark Kelly aus Arizona liegt, während Vance in Ohio, einem Bundesstaat, den Trump sowohl 2016 als auch 2020 mit 8 Prozentpunkten gewonnen hat, nur 1,5 Punkte vor dem Demokraten Tim Ryan liegt RealClearPolitics-Durchschnitt.
Beide Thiel-Kandidaten hatten Mühe, Spenden zu sammeln. Laut Daten der Federal Election Commission sammelte Masters zwischen Juli und September achtmal weniger als Kelly, während Ryan in Ohio mehr als doppelt so viel sammelte.
Die schlechter als erwarteten Fundraising- und Umfrageergebnisse haben laut republikanischen Spendern und Strategen zu Spannungen zwischen Thiel und McConnell darüber geführt, wer die beiden Kandidaten für den Rest des Rennens finanzieren soll.
McConnell hat öffentlich die glanzlose Qualität der diesjährigen Parteikandidaten beklagt. Während Thiel erwartet hatte, dass das Establishment der Republikanischen Partei den Scheck für den Rest der Wahl abholen würde, argumentierte McConnell, dass Thiel, der die Kandidaten handverlesen hatte, derjenige sein sollte, der sie über die Ziellinie tragen sollte.
Laut einer Person, die die Reaktion des Spenders direkt kannte, kam dies für Thiel überraschend. McConnell und der Senate Leadership Fund, das mit ihm verbundene superpolitische Aktionskomitee, lehnten eine Stellungnahme ab.
Im September stornierte der Senate Leadership Fund mehr als 17 Millionen US-Dollar für reservierte Fernsehwerbung in Arizona, inmitten von Berichten, dass McConnell Thiel unter Druck setzte, mehr Geld in das Rennen zu stecken. Letzte Woche berichteten US-Medien, dass Thiel zugestimmt hatte, weitere 5 Millionen Dollar in die Kampagne von Masters zu stecken.
Auf der National Conservatism Conference in Miami im vergangenen Monat spielte Thiel öffentlich auf seine ideologischen Differenzen mit anderen Mitgliedern der Republikanischen Partei an und räumte ein, dass die Bewegung nicht im Gleichschritt sei. „Wir sind nicht so eine Art Hippie-Dippie-Burning-Man-Camp . . . Die Vielfalt ist extrem.“
Wie Vance und Masters in den Midterms abschneiden, dürfte Thiels politische Strategie verändern. Laut einer Person, die über seine Pläne informiert wurde, hat er bereits die Möglichkeit geprüft, einen anderen Weg einzuschlagen, indem er mehr Geld über eine gemeinnützige C4-Organisation spendet, wodurch die Herkunft der Kampagnenspenden verschleiert wird.
Ein schmerzlicher Verlust in Arizona könnte Thiel davon überzeugen, das Präsidentschaftsrennen 2024 auszusetzen, obwohl er zurückgelockt werden könnte, wenn er von einem bestimmten Kandidaten ausreichend verliebt ist, sagte die Person.
„Ich vermute, er wird sagen, dass er keine Schecks mehr ausstellen wird – und dann wird er mit irgendeinem Kandidaten zum Präsidentenamt gehen und einen 50-Millionen-Dollar-Scheck ausstellen wollen“, fügte er hinzu.