Mit der Ernennung von Peter Orszag zum Vorstandsvorsitzenden durch Lazard beginnt ein großes Experiment für eines der angesehensten Finanzinstitute der Welt, das darauf setzt, dass ein ehemaliger Akademiker und Insider aus Washington seine Geschicke wiederbeleben kann.
Orszag machte sich als Wunderkind-Ökonom mit Abschlüssen von Princeton und der London School of Economics einen Namen, bevor er im Kabinett von Barack Obama diente und schließlich seinen Weg an die Wall Street fand.
Nun hat Lazard den 54-Jährigen im Oktober zum Nachfolger des langjährigen Vorstandsvorsitzenden Ken Jacobs ernannt, nachdem das Unternehmen im ersten Quartal einen schockierenden Verlust und einen Einbruch der Transaktionsgebühren erlitten hatte, der einen Plan zum Abbau eines Zehntels seiner Belegschaft auslöste.
Die Herausforderung für Orszag besteht darin, Glaubwürdigkeit inmitten einer tiefen Krise im M&A-Bereich aufzubauen, zu einem Zeitpunkt, an dem Lazards einst herausragendes Franchise bei Blockbuster-Deals aufgrund des Aufkommens aufstrebender Nachahmer langsam erodiert ist.
„Ich bewundere Peter dafür, dass er die Ärmel hochgekrempelt hat“, sagte ein Lazard-Manager über Orszags Eintritt in das Unternehmen im Jahr 2016. Zwischen seiner Zeit im Weißen Haus und seinem Auftritt bei Lazard, dessen Finanzberatungsgeschäft er jetzt leitet, hat Orszag seine ersten Erfahrungen gesammelt ein Finanzier bei Citigroup.
Beim winzigen Lazard tauchte er noch tiefer ein. Orszag, ein sanftmütiger und intellektueller Marathon-Enthusiast, tauchte in die Kunst der Einkommenssteigerungsmodelle und Pitchbook-Folien ein. Als Experte für Krankenversicherungsmärkte begann er mit Kunden aus den Bereichen Life Science und Gesundheitswesen.
Seine Statur wuchs, als er sein Geschick im Bereich Dealmaking entwickelte, und 2019 wurde er zum Leiter des gesamten Finanzberatungsgeschäfts des Unternehmens ernannt. Damit wurde er faktisch zum Thronfolger von Jacobs, dem hoch angesehenen Lazard-Veteranen, der das Unternehmen seit 2010 leitet.
Lazard war traditionell eine freizügige Organisation, die ihren Stars erlaubte, ihrem Beruf so nachzugehen, wie sie es für richtig hielten. Orszag ist im Kern ein Technokrat mit starken Ansichten darüber, wie das Unternehmen systematischer geführt werden könnte.
Er leitete Investitionen in den Ausbau von Datenanalysen und KI sowohl für das Bank- als auch für das Vermögensverwaltungsgeschäft des Unternehmens. Andere Initiativen waren ebenso banal wie die Nutzung der Vorteile flexibler Arbeit, während die Konkurrenten darauf bestanden, dass alle Banker jeden Tag ins Büro zurückkehren sollten.
Zu seinen weiteren Zielen gehörte es, das Unternehmen zu „Think-Tank“-ähnlichen Bemühungen zu drängen. Orszag war der Verfechter des Lazard Climate Center, einer Sammlung von Forschungsarbeiten über die Energiewende und saubere Kraftstoffe. Ein weiterer Grund ist die Bildung einer „geopolitischen Beratungsgruppe“, die Unternehmen bei der Reaktion auf soziale und wirtschaftliche Kräfte berät.
Mehrere Lazard-Mitarbeiter sagten, Orszag habe frischen Wind gebracht und einen analytischen Ansatz in eine notorisch isolierte Branche gebracht, die sich über Jahrzehnte kaum weiterentwickelt habe. Einer sagte, er sei das Ebenbild eines „gelehrten Bankiers“.
„Da er nicht durch das Bankensystem gekommen ist, muss ich ihm zugute halten, dass er intensiv darüber nachgedacht hat, welche Themen für CEOs im Jahr 2025 statt im Jahr 1995 am wichtigsten sein werden“, sagte ein Geschäftsführer.
Andere befürchten jedoch, dass sich die Mission in die Länge zieht und dass seine hochgesinnten Initiativen die Transaktionsgebühren, die das Lebenselixier des Unternehmens sind, in die Höhe treiben könnten.
Peter Orszag, damals Direktor des Office of Management and Budget, steht neben Präsident Barack Obama und dem stellvertretenden OMB-Direktor Rob Nabors bei einer Pressekonferenz über den Haushalt im Mai 2009 © AFP
„M&A ist für die meisten Unternehmen ein episodisches Ereignis. Boutique-Banken brauchen etwas anderes, worüber sie vor CEOs und Vorständen sprechen können“, sagte ein langjähriger Lazard-Manager. „Die Frage ist, wie man diese außerschulischen Aktivitäten in tatsächliche Ergebnisse umsetzen kann.“
Auch das Investmentbanking bleibt ein menschliches Unterfangen, insbesondere bei Lazard, das für seine Liste überlebensgroßer Persönlichkeiten auf beiden Seiten des Atlantiks bekannt ist. Jacobs war zwei Jahrzehnte lang bei Lazard tätig, bevor er die Leitung übernahm, und hatte ein tiefes Verständnis für das Unternehmen, das 1848 als Trockenwarenhändler in New Orleans gegründet wurde.
Ein pensionierter Lazard-Partner bemerkte, dass der jahrzehntelange Erfolg des Unternehmens bei großen Transaktionen auf seiner Fähigkeit beruhte, sowohl interne Stars zu fördern als auch interessante Neulinge zu finden.
„Wir haben Leute aus verschiedenen Lebensbereichen, zum Beispiel Anwälte oder Industrielle. Es war etwas Mystisches, Leute zu gewinnen, die große Schlagmänner waren“, sagte er. „Wir haben ihnen eine großartige Marke und Unterstützung gegeben und sie wie große Jungs behandelt. Sie erledigten die Arbeit auf ihre eigene Art und wurden damit allein gelassen.“
Im April ernannte Lazard Ray McGuire zum Präsidenten, den langjährigen Regenmacher der Wall Street, der zuletzt für das Amt des Bürgermeisters von New York City kandidiert hatte. McGuire sagte der FT, dass ihn Lazards globale Marke und Orszags Führung angesprochen hätten und dass er zuversichtlich sei, dass er der erste von vielen Neuverpflichtungen als Free Agent auf der A-Liste sein würde.
„Sie nennen das große Publikum in New York, Washington und weltweit – Peter hat auf ganzer Linie Eindruck gemacht.“
Anfang des Jahres arbeiteten Orszag und Lazard mit der First Republic Bank und den Bankenaufsichtsbehörden des Bundes zusammen, um Kapital zu beschaffen und das Institut schließlich im Zuge eines Bankensturms an JPMorgan zu verkaufen.
Orszag sitzt weiterhin an der Schnittstelle zwischen Hochfinanz und Politik. Nur wenige Tage, nachdem Lazard mehr als 300 Stellen gestrichen hatte, nahm Orszag an einer Podiumsdiskussion beim Jahrestreffen des Milken Global Institute in Kalifornien teil und diskutierte über Schuldenobergrenzen und Einlagensicherung.
Auf die Frage, ob er Amerika angesichts der endlosen politischen Dysfunktion optimistisch oder pessimistisch gegenüberstehe, nannte Orszag die Führungsrolle der USA in den Bereichen KI, Biowissenschaften und saubere Energie als Gründe, optimistisch zu sein.
„Ich würde die Vereinigten Staaten nicht unterbewerten“, sagte er.
In einer Zeit großer Unruhe in der Firma bringt er einen ähnlich skurrilen Optimismus in die Geschäftsführung von Lazard ein.