An Halloween 2020 trug Expedia-Chef Peter Kern Elchgeweihe und las den Kindern seiner Mitarbeiter Gute-Nacht-Geschichten über Zoom vor.
„Ich bin bekanntermaßen gut darin, Babys wegen meiner grummeligen Stimme einzuschläfern“, sagt der in Seattle ansässige Reisechef, als wir etwa 18 Monate später einen Zoom-Anruf beginnen, um seine Führungsstrategien zu besprechen. „Ich war sehr gut darin, meine eigenen Söhne auf diese Weise einzuschläfern.“
Kern brauchte in den zwei Jahren, in denen er Expedia-Chef war, ein gewisses Maß an Ruhe. Er sitzt seit 2005 im Vorstand von Expedia, als es aus dem Medienkonglomerat IAC ausgegliedert wurde. Aber er wurde plötzlich dazu gedrängt, das Unternehmen zu leiten, nachdem sein Vorgänger Mark Okerstrom und der damalige Finanzvorstand von Expedia im Dezember 2019 nach einem Streit in der Vorstandsetage ausgeschieden waren.
In einer vierteljährlichen Handelsaktualisierung im November war der Nettogewinn des Reisekonzerns im Vergleich zum Vorjahr um 22 Prozent gesunken, und die Wall-Street-Prognosen wurden trotz eines Anstiegs der Marketingausgaben verfehlt. Die Aktien stürzten daraufhin um mehr als 27 Prozent ab. Expedias Rivale Booking.com hatte höhere Gewinne und die Hälfte der Fixkostenbasis.
Das damalige Management von Expedia machte Google für den Eingriff in die Reisebuchung verantwortlich, aber sein Vorsitzender, der Medienmogul Barry Diller, sagte, das Geschäft sei „nur Spiel und keine Arbeit“. Kern, der Diller seit etwa 20 Jahren kannte, wurde beauftragt, ein Unternehmen zu heilen, das Diller als „aufgebläht und sklerotisch“ bezeichnete. Kerns Strategie: Weniger Menschen, organisiert um klarere Ziele.
„Ich denke, manchmal hat die Führung möglicherweise nicht richtig dargelegt, wie Erfolg aussieht und wie eine Gruppe organisiert werden sollte, um erfolgreich zu sein. . . Die meisten Leute wollen nicht einfach zur Arbeit gehen, das Rennmausrad drehen und nach Hause gehen und bezahlt werden. Sie möchten . . . fühlen, dass sie etwas bewirken“, erklärt er.
„Organisieren, um erfolgreich zu sein“ hat seinen Preis. Im Februar 2020 beaufsichtigte Kern 3.000 Entlassungen – etwa 12 Prozent der Belegschaft von Expedia – und rationalisierte die weitläufige Gruppe, die eine Reihe von Marken wie Trivago und Hotels.com angesammelt hatte. Die meisten hatten beispielsweise ihre eigenen Marketingteams, was bedeutet, dass die Arbeit im gesamten Unternehmen repliziert wurde. Jetzt gibt es einen zentralen Marketing-Hub, der für alle Expedia-Marken arbeitet.
Kern sagt, es ginge nicht um „[taking] Kosten aus, weil die Kosten böse sind und wir mehr Geld verdienen wollen“, aber die Gruppe effizienter gestalten und hinzufügen, „wenn wir das tun, wird sich das Geschäft um sich selbst kümmern“.
Im Februar dieses Jahres gab Expedia bekannt, dass es trotz anhaltender Unsicherheit in der Reisebranche bereinigte Rekordgewinne im vierten Quartal erzielt habe. Auch die Gruppe geht neue Wege. Kern ist diese Woche in Las Vegas, um öffentlich eine neue Strategie vorzustellen: sich mehr darauf zu konzentrieren, seine Technologie und sein Marketinggewicht anderen Reiseunternehmen anzubieten, als eine Online-Reisebuchungsseite mit mehreren Marken zu sein.
Aber der Februar 2020 war kein günstiger Zeitpunkt, um eine umfassende Überarbeitung eines globalen Reiseunternehmens einzuleiten. Einen Monat später traf Covid die USA und Europa und die Reisebranche kam zum Erliegen. Kern war nicht in der Lage, jemand anderen für den Top-Job zu finden, und überredete ihn, die Stelle in Vollzeit zu übernehmen.
„Es war sicher nicht meine Idee bzw [Diller’s] dass ich es wäre“, bemerkt er.
Als sich Covid ausbreitete und die Reisebeschränkungen zunahmen, musste Kern Mitarbeiter motivieren, die bereits von Entlassungen gebeutelt waren und von einer scheinbar existenziellen Bedrohung für die Reisebranche bedroht waren. Einige fragten nicht nur, ob Expedia überleben würde, sondern ob es sich lohnt, langfristig in der Branche zu bleiben. Die Mitarbeiter mussten sich mit einer Flut von gequälten Kundenanrufen auseinandersetzen, als sie versuchten, Reisen zu stornieren und Rückerstattungen zu erhalten.
In den 10 Wochen nach der Einstellung des Reiseverkehrs in Europa und den USA im März 2020 bearbeitete Expedia 22 Millionen Anrufe und Nachrichten, mehr als das Doppelte seiner üblichen Rate. Kern sagt, seine Mitarbeiter brauchten „andauernde Liebe“. Eine seiner Methoden bestand darin, halbjährlich Videos von seinem holzverkleideten Haus in Seattle zu versenden. In einigen las er den Kindern erschöpfter Mitarbeiter Gute-Nacht-Geschichten vor. In einem anderen reflektierte er eine Bergwanderung zum Jahrestag der Terroranschläge vom 11. September. Die Gute-Nacht-Geschichten seien die Idee seiner Frau gewesen, gibt er bei unserem Anruf zu.
Er sagt, er sei „nicht groß in der Kategorie Beratung“, aber er hat herausgefunden, dass der beste Weg, die Mitarbeiter auf seiner Seite zu halten, darin besteht, „mit seinen Leuten ehrlich zu sein, wie man sich fühlt“, und sich nicht ein Bild davon zu machen, wie ein CEO seiner Meinung nach aussehen sollte reden oder schreiben.
Ein Teil seiner Bemühungen, Expedia wettbewerbsfähiger zu machen, bestand darin, die Entscheidungsfindung in den Rängen nach unten zu verlagern und den Menschen zu ermöglichen, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Einer der neuen Unternehmenswerte lautet „Choose Fearless“. Kern übersetzt dies in die Worte von Lionel Richie, seinem Lieblingsjuror aus der Fernsehshow amerikanisches Idol: „Es gibt kein Verlieren. Es gibt nur Gewinnen oder Lernen“.
Kern hat sich nie in der Reisebranche gesehen, obwohl er diese als persönlichen Zeitvertreib genoss und in der Vergangenheit in mehrere kleinere Reisetechnologiekonzerne investierte. Er begann auf der Finanzseite des Geschäfts und lernte Diller zum ersten Mal kennen, als er die Finanzabteilung des Fernsehsenders Home Shopping Network leitete. Danach wechselte er für mehr als 20 Jahre ins Private Equity, wo er, wie er sagt, gelernt hat, wie wichtig es ist, gute Leute zu rekrutieren und ihnen Raum zu geben.
„Egal wie schlau man ist, man kann IQ-Punkte nicht skalieren. Man muss eine Umgebung schaffen, in der das Team liefern kann“, sagt er.
Vor Expedia leitete er Tribune Media, einen der größten US-Sender bis zu seiner Fusion mit der Nexstar Media Group im Jahr 2018, und obwohl sein Vorwissen über Verbraucher- und Technologiemarken zweifellos hilfreich war, sagt Kern, dass sein wichtigstes Kapital darin besteht, dass er Mitarbeiter einstellt „die in allem viel besser sind als ich“.
Wo sich frühere Erfahrungen auszahlten, war das Aufbringen des Notgeldes, das Expedia benötigte, um die Pandemie zu überleben. Bis Mai 2020 hatte das Reiseunternehmen mehr als 3,2 Milliarden US-Dollar an Finanzmitteln aufgebracht, wobei 1,2 Milliarden US-Dollar von den Private-Equity-Gruppen Apollo Global Management und Silver Lake stammten, die vorübergehend Sitze im Vorstand erhielten.
„Ich wusste, wie man mit all den Investoren umgeht. Ich wusste, was wir liefern mussten, und hatte mehr als meinen Anteil an diesen Deals ausgehandelt“, sagt Kern.
Drei Fragen an Peter Kern
Wer ist Ihr Führungsheld?
Die Auswahl eines Führungshelden ist schwierig. Ich übernehme gerne Elemente und Eigenschaften, die zu mir passen, von den verschiedenen Führungskräften, die ich respektiere. Im Moment bewundere ich Microsofts CEO Satya Nadella und seine Arbeit, Microsoft vom schlafenden Riesen wieder in die Cloud zu bringen und das Unternehmen neu zu erfinden. Am ähnlichsten sehe ich meine Herausforderung bei Expedia.
Was war die erste Führungslektion, die Sie gelernt haben?
Dass es in Ordnung ist, Fehler zu machen. Du trittst in einen Job ein, du gehst davon aus, dass du perfekt sein musst, und dann vermasselst du etwas oder etwas läuft nicht so, wie du es willst, aber du überlebst und du überwindest es und lernst daraus. Diese Fähigkeit zu scheitern und zu erkennen, dass es nicht lebensbedrohlich ist, ist eine wichtige Lektion fürs Leben.
Was würden Sie tun, wenn Sie kein Vorstandsvorsitzender wären?
Früher war es wie ein College-Basketballtrainer oder Fußballtrainer, aber jetzt wäre ein Sommelier besser. Ich bin ein großer Fan von italienischen und französischen Weinen der alten Welt.
Nun tritt das Unternehmen aus der Pandemie heraus in eine ebenso unsichere Welt. Die Inflation steigt, der Krieg in der Ukraine hat zu enormen Sprüngen bei den Kraftstoffpreisen geführt, und die Verbraucher zeigen Anzeichen, dass sie ihre Ausgaben drosseln. Große Ereignisse wie Feiertage sehen nach einer riskanten Wette aus. Darüber hinaus haben Umweltbedenken und Telearbeit dazu geführt, dass Unternehmen ihre Reisebudgets kürzen.
Aber Kern ist optimistisch, was die Reiselust der Menschen angeht. Er argumentiert, dass Covid in den westlichen Ländern sowohl einen „Sparboom“ als auch eine Welle von Ausgaben für Sachgüter ausgelöst habe, während Restaurants, Hotels und Fluggesellschaften geschlossen wurden. „Es wurde viel zu wenig für Reisen ausgegeben, und wir und viele Menschen glauben, dass sich das umkehren wird. . . Jeder hat genug Sachen gekauft“, sagt er.
Beweise von Fluggesellschaften wie United, die im April sagten, dass sie in den drei Monaten bis Ende Juni vierteljährliche Rekordeinnahmen erwarten, würden darauf hindeuten.
Denn, so Kern, „klebt man nicht den Staubsauger an den Kühlschrank, sondern die Lieblingsreise nach Italien oder Singapur oder Thailand.“