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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Das Managementteam von Northvolt wird im März alle Langlaufski anziehen, um an einem der härtesten Rennen der Welt, dem 90 km langen Vasaloppet, teilzunehmen – unabhängig davon, ob sie schon einmal Ski gefahren sind oder nicht.
Bei der Verbundmaßnahme handelt es sich um die jüngste Idee des Vorstandsvorsitzenden des schwedischen Batterieherstellers Peter Carlsson. Zu früheren Abenteuern gehörte die Mitnahme von Top-Managern auf eine Busreise durch Europa mit Aktivitäten wie Kohlanbau und die Führung des gesamten Unternehmens auf Elektrofahrrädern vom Stockholmer Hauptsitz zur subarktischen Gigafabrik in Skellefteå.
„Er hat eine Schwäche für verrückte Herausforderungen als Teambuilding-Maßnahme“, sagte Susanna Campbell, Vorstandsmitglied von Northvolt und Start-up-Unterstützerin.
Ein zum Training gezwungener Northvolt-Manager fügte wehmütig hinzu: „Wenn ich CEO wäre, würde ich einen Bücherzirkel haben.“
Der 53-jährige Schwede gründete Northvolt 2017 mit einem ehemaligen Kollegen von Tesla, wo er unter Elon Musk globaler Leiter für Beschaffung und Lieferkette gewesen war. Ihr Ziel war einfach: Europas ersten großen Batteriehersteller aufzubauen und es mit den asiatischen Playern aus China, Südkorea und Japan aufzunehmen, die die Branche dominieren.
Carlsson konnte diese Woche ein markantes Zeichen für den Fortschritt von Northvolt seit den Tagen im Jahr 2017 verkünden, als der Firmenname auf Papier gekritzelt und mit Klebeband an der Eingangstür befestigt wurde.
Die schwedische Gruppe stellte einen Durchbruch in der Batterietechnologie zur Energiespeicherung vor, bei der anstelle der normalerweise in Elektrofahrzeugen verwendeten Lithium-Ionen-Zellen ein neuer Typ von Natrium-Ionen-Batterien verwendet wird. Im Gegensatz zu anderen von chinesischen Konzernen hergestellten Natriumbatterien benötigt die neue Technologie keine kritischen Metalle, deren Preise hoch sind und der Volatilität unterliegen.
„Peter ist optimistisch und mutig, er ist vorausschauend und aggressiv“, sagte ein ehemaliger Northvolt-Mitarbeiter. „Aber er braucht Menschen um sich, die realistisch sind und die Dinge auf dem Boden halten können.“
Carlsson leitet einen für Schweden ungewöhnlichen Unternehmenstyp, in dem traditionelle Hersteller wie Volvo, Atlas Copco und SKF beheimatet sind. Obwohl es sich bei Northvolt um einen Industriekonzern wie sie handelt, ist es auch ein Start-up, in dessen Büros geschäftiges Treiben herrscht. Carlsson informiert weiterhin alle Mitarbeiter jeden Mittwoch eine halbe Stunde lang über die Lage des Unternehmens.
„Er ist sehr offen, für manche vielleicht etwas zu offen“, sagte der ehemalige Mitarbeiter. „Er ist genau der Typ „Was man sieht ist das, was man bekommt“-Charakter.“
Campbell sagte, er sei auch eine ungewöhnliche Führungskraft für Schweden, wo das „Gesetz von Jante“ – ein informeller Verhaltenskodex, nach dem niemand denken sollte, er sei etwas Besonderes oder gut in irgendetwas – immer noch mächtig ist.
„Wir mögen keine Menschen, die zu mutig sind und versuchen, zu große Dinge zu tun“, sagte sie. „Peter ist so weit von Jante entfernt, wie es nur geht. Er möchte die bestehenden Barrieren durchbrechen.“
Carlsson hat bei Northvolt eine Herausforderung nach der anderen gemeistert. Zunächst fand er Finanzierungen von Unternehmen wie Goldman Sachs und dem Automobilhersteller Volkswagen zu einer Zeit, als ein Industrie-Start-up mit großem Kapitalbedarf schwer zu verkaufen war. Ende 2021 produzierte das Unternehmen als erster einheimischer europäischer Konzern in seiner eigenen Gigafactory eine Batteriezelle für Elektrofahrzeuge.
Doch die Herausforderungen der Zukunft häufen sich. Es kam zu Produktionsverzögerungen im nordschwedischen Skellefteå und die Kunden sind gespannt darauf, dass die Zellen termingerecht ausgeliefert werden. Geplant sind drei weitere Gigafabriken – in Schweden, Kanada und Deutschland – sowie eine Erweiterung in Skellefteå. Und es prüft auch eine Börsennotierung, auch wenn dies aufgrund der Verlustsituation schwierig zu verkaufen ist.
„Es ist eine riesige Herausforderung“, sagte der ehemalige Mitarbeiter. „Es ist ein ständiger Kampf. Aber anders geht es nicht.“
Northvolt hat seinen Vorstand verstärkt und den Siemens-Vorsitzenden und ehemaligen SAP-Chef Jim Hagemann Snabe an die Spitze geholt. Campbell deutet an, dass dies Carlsson geholfen hat, Prioritäten zu setzen, anstatt sich für alles zu begeistern.
„Wenn man sich in einem Umfeld befindet, in dem die Dinge explodieren und überall, wo man hinschaut, Chancen lauern, dann ist es sehr wichtig, Prioritäten zu setzen“, sagte sie. „Northvolt hat einen starken Vorstand, der dafür sorgt, dass wir die Disziplin haben.“
Leute, die mit ihm zusammenarbeiten, sagen, dass Carlsson gerne in die technischen Details von Projekten eintauchen möchte, im nächsten Atemzug aber auch über Geopolitik oder die Strategie auf höchster Ebene sprechen kann.
Als er mit der Financial Times über Natrium-Ionen-Batterien sprach, scheute er sich nicht, seinen Wissenschaftlern hinsichtlich der Technologie zu widersprechen. Er argumentierte, dass, wenn Northvolt die Technologie skalieren und die Lieferketten erfolgreich aufbauen könnte, die Energiespeicherung am Ende über einen Auftragsbestand von mehr als 55 Milliarden US-Dollar verfügen könnte, was den aktuellen Automobilaufträgen von BMW, VW und Scania entspricht.
Laut Campbell waren Carlssons vier Jahre bei Tesla „super wichtig“. „Ich habe noch nie einen Unternehmer wie Peter in einem skandinavischen Umfeld gesehen. Sowohl was den Ehrgeiz als auch den Mut betrifft. Selbst an Tagen, an denen uns die Leute sagten, sie würden nicht in uns investieren, war Peter voll und ganz davon überzeugt. Ich glaube nicht, dass wir ohne Elon Musk ein Northvolt hätten.“