Penny Mordaunt holte tief Luft, ihre Zehen umklammerten zuvor das 7,5-Meter-Sprungbrett schleudert sich rückwärts ins Leere. Eine Sekunde später stürzte sie mit dem Bauch voran ins Wasser. Fernsehzuschauer in ganz Großbritannien schnappten nach Luft und zuckten dann zusammen.
Acht Jahre, nachdem sie sich in der kurzlebigen Promi-Tauchshow der Nation vorgestellt hatte Spritzen!nahm Mordaunt diese Woche eine noch kühnere Herausforderung an: Er startete eine Bewerbung, um Großbritanniens nächster Premierminister zu werden.
Diesmal war die Ausführung perfekt. Mordaunt ins Rennen gegangen in einem gehobenen indischen Restaurant schwitzte das Publikum durch Londons Hitzewelle. Aber sie blieb cool, knüpfte offen an die anhaltende Thatcher-Verehrung der Konservativen an und versprach, zum „alten Zeug“ zurückzukehren: niedrige Steuern, ein kleiner Staat, Eigenverantwortung.
Mordaunts starke Leistung im Wettbewerb um die Nachfolge von Boris Johnson als Premierminister hat viele überrascht, nicht zuletzt die Öffentlichkeit, die – es sei denn, sie waren Fans davon Spritzen! – scheinen die Frau mit ihren Augen auf Nr. 10 kaum zu erkennen.
Eine Savanta ComRes-Umfrage ergab, dass nur 11 Prozent der Öffentlichkeit in der Lage waren, ein Bild des 49-Jährigen, der derzeit auf dem zweiten Platz hinter Rishi Sunak, dem ehemaligen Kanzler, liegt, richtig zu erkennen. Manche hielten sie für die Sängerin Adele.
Aber die Parteimitglieder lieben Uniformen – Mordaunt ist ein Reservist der Royal Navy – und sie lieben Thatcher-Referenzen. Mordaunt sagte, eine prägende Erfahrung im Alter von neun Jahren sei gewesen, Kriegsschiffe zu beobachten, die aus dem Hafen von Portsmouth ausliefen, um die Falklandinseln zurückzuerobern.
Einige Umfragen der Tory-Aktivisten schlagen vor, dass, wenn Mordaunt die Stichwahl erreicht – über 150.000 Parteimitglieder treffen die endgültige Wahl, nachdem die Abgeordneten das Feld auf zwei reduziert haben – sie den technokratischen Sunak vernichten würde.
Mordaunt bezeichnet sich selbst als „Neuanfang“ nach dem kitschigen, von Skandalen heimgesuchten Ende von Johnsons Ministerpräsidentenamt, und als Kandidatin „sollte die Labour-Opposition am meisten Angst haben“. Eine Kabinettsaußenseiterin zu sein mag ein Vorteil sein, aber es wirft die Frage auf: Wer ist sie?
Für einige Tory-Abgeordnete ist die Aussicht, dass ein unerprobter Mordaunt Premierminister wird, mitten in einer Wirtschaftskrise und mit den Einschaltquoten der Partei im freien Fall, erschreckend. Eine brutale Kampagne, um sie aufzuhalten, ist in vollem Gange.
Eine Kabinettsministerin, die eine Rivalin unterstützt, sagte, ihr Ehrgeiz sehe „klinisch wahnhaft“ aus. „Wir brauchen einen Anführer, der liefert. Das erfordert Verstand, Klarheit und Mut. Sie hat nichts davon. . . Ich habe wirklich Angst, dass die Mitglieder sie Rishi vorziehen könnten.“
Ein Verbündeter von Johnson sagte über die mittelrangige Handelsministerin: „Sie hat absolut keine Wirkung gezeigt. Es gibt einen Grund, warum sie nicht im Kabinett ist.“
Aber andere Kollegen sprechen warm von Mordaunt als humorvoll und direkt. Ein ehemaliger Kabinettsminister sagte, er sei beeindruckt von ihrer frühen Tätigkeit als Juniorministerin: „Sie war einfallsreich, hatte interessante Ideen und war in der Abteilung beliebt.“ Labour-Insider sagen, Sir Keir Starmer, Oppositionsführer, sollte Mordaunt fürchten, einen guten Commons-Debattierer, der „menschlich spricht“.
Penelope Mary Mordaunt wurde 1973 in eine Militärfamilie geboren, besuchte staatliche Schulen und dann das Drama College und die Reading University, wo sie Philosophie studierte. Sie führt an, dass die Arbeit in rumänischen Waisenhäusern nach der Revolution von 1989 ihr Interesse für Politik geweckt hat.
Sie arbeitete in der Öffentlichkeitsarbeit, unter anderem Anfang der 2000er Jahre für die Konservative Partei und kurzzeitig als Leiterin der Auslandspresse für die Präsidentschaftskampagne von George W. Bush im Jahr 2000. Zehn Jahre später wurde sie als MP für Portsmouth North gewählt.
Mordaunt hat sich 2016 an der Seite von Johnson für den Brexit eingesetzt und wird immer noch von vielen Remainern verabscheut, weil er die doppelt falsche Behauptung aufstellt, dass die Türkei kurz vor dem EU-Beitritt stehe und Großbritannien kein Veto gegen den Beitritt einlegen könne.
Trotzdem stieg sie durch die Reihen auf, um internationale Entwicklungsministerin und – kurzzeitig – Verteidigungsministerin unter Theresa May zu werden. Aber Mordaunt unterstützte Johnsons Rivalen Jeremy Hunt im Führungswettbewerb 2019 und hat seitdem nicht mehr im Kabinett gedient.
Mordaunt ist keine Standard-Rechte: Als Sozialliberale wird sie von Kritikern als „erwachte Kriegerin“ angeprangert. In ihrem Buch Großraum: Großbritannien nach dem Sturm Sie protestierte in einer alten BBC-Sitcom gegen „beiläufigen Rassismus, Homophobie, weiße Privilegien, Kolonialismus, Transphobie“. Es ist nicht halb heiß Mama.
Doch ihre Eignung für das höchste Amt bereitet Kritikern Sorgen. Sunaks Verbündete sagen, sie sei wirtschaftlich Analphabetin, während Truss’ Team meint, der unerfahrene Mordaunt bräuchte „Stabilisatoren“ auf Platz 10.
Minister und Beamte, die mit ihr zusammengearbeitet haben, teilen die von Lord Frost, einem Unterstützer von Truss, geäußerten „ernsthaften Vorbehalte“ gegenüber ihrer Karriere als Minister. „Sie interessiert sich wirklich nicht für Politik“, sagte ein ehemaliger hochrangiger Beamter, der mit ihr zusammengearbeitet hat. „Als sie zu den Brexit-Gesprächen nach Brüssel fuhr, wirkte sie völlig uninformiert.“
Ein anderer sagte: „Sie könnte in ein Meeting gehen und etwas völlig Zufälliges und Unvorhersehbares sagen. Sie würde vermisst werden. Sie wird herausgefunden – die Frage ist, wann?“
George Freeman, der ehemalige Wissenschaftsminister, der Mordaunt unterstützt, glaubt, dass Blau-auf-Blau-Angriffe nicht helfen. „Ich habe sie in verschiedenen Rollen gesehen, darunter als Verteidigungsministerin und Ministerin für internationale Entwicklung, wo sie einen scharfen analytischen Verstand und einen starken operativen Fokus mitbringt“, sagt er. „Ich glaube, sie ist mehr als bereit, dieses Land zu führen.“
Mordaunt braucht die Unterstützung von etwa 40 weiteren Tory-Abgeordneten, um das letzte Kopf-an-Kopf-Rennen zu erreichen. Sie zur Premierministerin zu wählen, wäre für die Konservative Partei und letztlich für Großbritannien ein riesiger Sprung ins Ungewisse. Die nächsten Tage werden zeigen, ob sie das Manöver zu Ende bringen kann oder – wie 2014 – alles in einem glorreichen Bauchklatscher endet.