Als Washington im Oktober weitreichende Kontrollen einführte, die den Export von Chips und Ausrüstung nach China einschränkten, beschuldigte Peking die USA, ihren Technologiesektor zu „schikanieren“ und „den Geist der Zusammenarbeit zu verletzen“.
Solche Antworten, die kaum mehr als verbales Getöse als Reaktion auf eine langsame Erstickung der Halbleiterlieferungen waren, spiegelten die Abhängigkeit der Branche von ausländischer Chiptechnologie und die Notwendigkeit wider, mit allen Vergeltungsmaßnahmen vorsichtig umzugehen.
Aber vor 10 Tagen ging Peking endlich in die Offensive, als die Cyberspace Administration of China eine Untersuchung aus Gründen der nationalen Sicherheit gegen den in Idaho ansässigen Speicherchiphersteller Micron Technology ankündigte. Das CAC kündigte an, Importe von Micron-Produkten zu überprüfen, um die Sicherheit seiner Informationsinfrastruktur zu gewährleisten.
Brancheninsider sagen, dass Micron, das 11 Prozent seines Umsatzes auf dem chinesischen Festland und weitere 5 Prozent in Hongkong erwirtschaftet, ein offensichtliches erstes Ziel für Peking war, da seine Technologie leichter durch Chips von Wettbewerbern ersetzt werden könnte, wenn China sich letztendlich entscheiden würde es zu verbieten. Die US-Gruppe hatte auch einige ihrer Betriebe auf dem Festland verkleinert und gleichzeitig die Investitionen in den USA erhöht.
Branchenexperten glauben jedoch, dass weitere Vergeltungsmaßnahmen begrenzt sein werden, da China auf Chips für künstliche Intelligenz von Nvidia und andere Prozessoren von Intel und Qualcomm angewiesen ist.
Mark Li, Senior Semiconductor Analyst bei Bernstein, sagte: „Speicherchips sind standardisiert, sodass es einfach ist, Lieferanten von US zu Nicht-US zu wechseln“, und fügte hinzu, dass die südkoreanischen Konzerne Samsung und SK Hynix die meisten Bestellungen von Micron in China abwickeln würden.
Peking betrachtet Micron als „eine unfreundliche Rolle in der Halbleiterindustrie des Landes“, sagte Wang Lifu, ein Chip-Analyst des in Shanghai ansässigen Forschungsunternehmens ICwise. Er verwies auf Microns rechtliche Schritte gegen chinesische Konkurrenten wegen Diebstahls von geistigem Eigentum und seine wahrgenommene Rolle bei der „Lobbyarbeit Washingtons zur Verhängung von Sanktionen gegen China“.
Paul Triolo, ein Experte für China-Technologie bei der Beratungsfirma Albright Stonebridge, sagte, Micron sei als „unterstützende spezifische Kontrollen“ angesehen worden, die „Chinas Speicherführer YMTC stark eingeschränkt habe [Yangtze Memory Technologies Corp] und CXMT [ChangXin Memory Technologies] von der Beschaffung von Ausrüstung für die Halbleiterfertigung, um im Speichersektor wettbewerbsfähig zu bleiben“.
Letztes Jahr haben die USA den Export von Technologie zur Herstellung von Nand-Speicherchips mit 128 Schichten oder mehr – dem Niveau der fortschrittlichsten Chips von YMTC – eingeschränkt.
Die Aktien chinesischer Hersteller von Speicherchips erholten sich diesen Monat nach den Nachrichten über die Micron-Untersuchung, aber Analysten sagen, dass die inländischen Rivalen von der Untersuchung keinen großen Aufschwung erhalten werden. „In China gibt es kein Micron-Äquivalent. Es gibt nur kleine Speicherfirmen, die nachlaufende und Nischenprodukte herstellen“, sagte Li.
„Wir stehen in Kommunikation und kooperieren uneingeschränkt mit dem CAC“, sagte Micron in einer Erklärung. „Produktversand, Engineering, Fertigung, Vertrieb und andere Funktionen funktionieren wie gewohnt. Micron verpflichtet sich, alle Geschäfte mit kompromissloser Integrität zu führen, und wir stehen zu der Sicherheit unserer Produkte und unseren Verpflichtungen gegenüber Kunden.“
Carolyn Bigg, Leiterin des Cyber-Sicherheitsteams der Anwaltskanzlei DLA Piper in Hongkong, sagte, dass „die Einleitung einer Cyber-Sicherheitsuntersuchung gegen ein Unternehmen im Zusammenhang mit anderen zugrunde liegenden Problemen ein ausgetretener Weg für die chinesischen Behörden ist“.
Die CAC-Untersuchung könnte dazu führen, dass Micron seinen Betrieb in China einschränkt. Anders als in Europa, wo Unternehmen bei Verstößen gegen Cybersicherheitsregeln mit einer Geldstrafe belegt werden, könnten sie in China auch „ihre Betriebsgenehmigung verlieren oder ihre Plattformen offline nehmen“, sagte sie.
Analysten sagen, dass die kommerziellen Auswirkungen auf Micron begrenzt wären, wenn es vom chinesischen Markt ausgeschlossen würde. „Micron kann leicht woanders umleiten. Speicherchips sind standardisiert, sodass Chips, die beispielsweise für Lenovo reserviert sind, problemlos an Dell umgeleitet werden könnten“, sagte Li.
Letztes Jahr schloss Micron mit seinen Ingenieuren eine Dram-Chip-Entwicklungseinheit in Shanghai angeblich aufgefordert, in die USA oder nach Indien umzuziehen. Es kündigte auch eine Investition in Höhe von 20 Milliarden US-Dollar in eine neue US-Chipfabrik an, um seine globale Fertigung neu auszurichten, wodurch die fortschrittlichste Produktion zurück in die USA verlagert wird.
Allerdings beschäftigt das Unternehmen in China immer noch rund 3.000 Mitarbeiter, die meisten davon in einer Montage- und Testanlage in der zentralchinesischen Stadt Xi’an.
Langfristig sagen Brancheninsider, dass dies ein klares Signal aus Peking für seine Technologiebranche sei, die Bemühungen zur Deamerikanisierung seiner Lieferketten zu beschleunigen. „Die Leute reden von einem Kalten Krieg. Es ist klar, dass chinesische Technologieunternehmen keine andere Wahl haben, als andere Bezugsquellen zu finden, wo sie können“, sagte ein leitender Angestellter einer chinesischen Gruppe für künstliche Intelligenz.