Der portugiesisch-britische Künstler hinterlässt ein großes Oeuvre. Auffallend ist, wie viele verschiedene Stile und Techniken sie beherrscht: von fantasievollen abstrakten Collagen über realistische Kreidezeichnungen bis hin zu surrealen Radierungen. Rego stellte auch Puppen her. Sie benutzte sie als Vorlagen für ihre Kunst. Ihre Kunstwerke sind derzeit auf der Biennale in Venedig zu sehen.
Rego wuchs in Portugal auf, wo sie eine englischsprachige Ausbildung erhielt. Als sie 16 Jahre alt war, wurde sie auf ein Internat in London geschickt. Dort studierte sie Kunst an der Slade School of Fine Art, wo sie ihren Ehemann Victor Willing kennenlernte, der ebenfalls Künstler war. Sie hatten drei Kinder und lebten in den 1960er Jahren abwechselnd in Portugal und London.
1966 nahm Regos Leben eine unerwartete Wendung zum Schlechteren. Ihr Vater starb und bei ihrem Mann wurde Multiple Sklerose diagnostiziert. Außerdem entschloss er sich, das Familienunternehmen im Bereich Elektrotechnik von seinem verstorbenen Schwiegervater zu übernehmen. Das war kein Erfolg. Wenig später zog die bankrotte Familie nach London und Rego verfiel in eine tiefe Depression. Das war ein Familienleiden: Ihr Vater hatte auch an Depressionen gelitten.
Rego kämpfte mit Hilfe der Jungschen Psychoanalyse gegen ihre Dämonen. Sie würde ihren Therapeuten vierzig Jahre lang weiterhin sehen. Die Theorien von Carl Jung (1875-1961) hatten großen Einfluss auf ihre künstlerische Entwicklung. Märchen, Mythen und (Volks-)Geschichten sind laut Jung Ausdruck unseres „kollektiven Unbewussten“. In diesem Sinne stellte Rego Szenen aus ihrem eigenen Leben manchmal als verstörende Märchen dar. Sie malte eine Reihe von Gemälden über ihre Eheprobleme mit einem Affen (ihrem Ehemann), einem Bären (Regos Liebhaber) und einer Taube (Rego) als Hauptfiguren.
1988, im Todesjahr ihres Mannes, hatte Rego große Ausstellungen in Lissabon und London und machte sich damit international einen Namen als Künstlerin. Es führte zu neuen Aufträgen und Ausstellungen, unter anderem in der National Gallery in London. Im Jahr 2006 ordnete die portugiesische Regierung die Einrichtung eines Museums an, das ausschließlich Rego gewidmet ist. Dieses Museum wurde 2009 in der Nähe von Lissabon in einem markanten Gebäude eröffnet, das vom Architekten Eduardo Souto de Moura entworfen wurde.
Regos Arbeit ist oft politisch oder sozial engagiert. In frühen Collagen kritisierte sie beispielsweise den Diktator António Salazar. In den Jahren 1998 und 1999 fertigte Rego eine Reihe von Pastellfarben an, die Frauen darstellen, die an illegalen Abtreibungen leiden. Es sind explizite und ergreifende Szenen, mit denen Rego versuchte, die öffentliche Meinung zu beeinflussen. In neueren Kunstwerken stellte sie Frauenhandel und -beschneidung dar. Laut ihrem Sohn Nick Willing, der einen preisgekrönten Dokumentarfilm über seine Mutter drehte, würde sie sich jedoch niemals als Aktivistin oder Feministin bezeichnen. „Sie kämpft für Gerechtigkeit, lässt sich aber lieber nicht in eine Schublade stecken.“
Im vergangenen Jahr hatte Rego eine große Retrospektive in der Tate Britain in London, die anschließend in reduzierter Form im Kunstmuseum Den Haag gezeigt wurde. Anfang dieses Jahres erwarb das Museum eines seiner berühmtesten Kunstwerke, Der Kissenmann (2004). Rego fertigte dieses Triptychon nach dem gleichnamigen erschreckenden Theaterstück von Martin McDonagh an. Darin versucht ein „Kissenmann“, Kinder zum Selbstmord zu überreden, um ihnen später Leid zu ersparen. Laut ihrem Sohn Nick Willing symbolisiert dieser Kissenmann in Regos Werk ihren Vater. „Setze all deine schrecklichen Dinge in ein Kunstwerk, sie können dir nichts mehr anhaben. Tatsächlich werden Sie sich irgendwann um sie kümmern“, sagte Rego.
