Es ist schwer zu sagen, welcher Teil von Parag Agrawals Job als Twitter-Chef der schlimmste war, seit er vor 10 Monaten übernommen hat. Es gab den Werbeeinbruch, der das Social-Media-Unternehmen ins Wanken brachte, als es versuchte, mit den übermäßig ehrgeizigen finanziellen Zielen Schritt zu halten, die er geerbt hatte. Da war das ungebetene Übernahmeangebot von Elon Musk, das nach weniger als fünf Monaten landete, das Unternehmen in die Schwebe brachte und alle großen Pläne torpedierte, die er möglicherweise hatte.
Und dann, im Mai, nachdem Musk wegen des 44-Milliarden-Dollar-Deals zum ersten Mal kalte Füße bekam und behauptete, Twitter würde die Anzahl der Spam-Konten auf seinem Dienst unterschätzen, legte Agrawal eine detaillierte Verteidigung in einer Reihe von Tweets vor. Musks Antwort: ein einzelnes Poop-Emoji, das seine Verachtung ausdrückt.
Der Umgang mit dem unbändigen und sprunghaften Moschus ist etwas, wofür sich kein Gegner anmelden würde. Dass Agrawal gegen den reichsten Mann der Welt antrat und diese Woche kurz vor dem Sieg zu stehen schien, dürfte der Höhepunkt seiner Zeit an der Spitze sein. Aber der zurückhaltende Ingenieur, der die Empörung von Musks öffentlichen Beleidigungen erlitten hat, droht jetzt wahrscheinlich der Rauswurf von seinem Posten – allerdings mit einem goldenen Fallschirm im Wert von 60,1 Millionen Dollar auf dem Rücken.
Musks überraschende Erklärung in dieser Woche, dass er bereit sei, Twitter zu den ursprünglichen Bedingungen zu kaufen, kam drei Monate, nachdem er versucht hatte, aus der Übernahme auszusteigen, und zwei Wochen vor einem Showdown in einem Gerichtssaal in Delaware, weil Twitter darauf bestand, dass der ursprüngliche Deal bestehen bleiben sollte. Bis Ende der Woche hatte der Richter, der den Fall überwachte, die rechtliche Auseinandersetzung auf November verschoben, um beiden Seiten mehr Zeit zu geben, eine Lösung zu finden. Ob und wann der Twitter-Sale stattfindet, ist noch unklar.
Agrawal wurde „ein schreckliches Kartenspiel ausgeteilt“, sagt Bruce Daisley, ehemaliger Leiter der Twitter-Operationen in Europa, dem Nahen Osten und Afrika. Aber er fügt hinzu: „Er hat sich gegen Elon gewehrt, er hat zu seinen Prinzipien gestanden, er hat keine Zweideutigkeiten gemacht.“
Für andere jedoch ist es nicht der CEO selbst, sondern der Vorstand von Twitter – dem er angehört –, der die Anerkennung verdient, zusammen mit den Anwälten hinter dem kugelsicheren Kaufvertrag. Agrawal wirkte oft abseits und frustriert, unfähig, auf Musks Sticheleien zu reagieren, und bemühte sich, einem Unternehmen, das unter sinkender Geschäftsleistung und sinkender Moral leidet, seinen Stempel aufzudrücken. „Parag war die ganze Zeit ziemlich ineffektiv“, sagt ein ehemaliger enger Kollege und fügt hinzu: „Ich mache ihm keinen Vorwurf. Ich sehe nicht, wie er in dieser Situation hätte effektiv sein können.“
Für alle, die hoffen, dass Agrawals Aufstieg in die Spitzenposition im vergangenen November Twitter helfen würde, endlich seine lückenhafte Geschäftsbilanz und seinen Ruf für schleppende Produktentwicklung abzuschütteln, ist dies entmutigend. Er wurde vom scheidenden CEO und Mitbegründer Jack Dorsey als „fast ein umherziehendes Wunderkind, das sich von schwierigem Problem zu schwierigem Problem bewegte“, ausgewählt, sagt ein ehemaliger Mitarbeiter.
Agrawal, ein indischer Informatiker, der 2005 von Mumbai in die USA zog, um an der Stanford University zu promovieren, kam vor elf Jahren zu Twitter. Leute, die ihn kennen, loben seine starken technischen Qualifikationen, obwohl einige seine mangelnde Betriebserfahrung in Frage stellen. Er brach die Normen des Silicon Valley, indem er nach der Geburt seines zweiten Kindes als CEO Vaterschaftsurlaub nahm und kaum zur Arbeit zurückgekehrt war, als der Ansatz von Musk stattfand.
Jennifer Widom, Agrawals Diplomarbeitsberaterin in Stanford, sagt, dass er zwar auf der theoretischen Seite und im Programmieren herausragend war, sie aber „ein bisschen überrascht“ war, als er zum Chief Executive ernannt wurde: „Ich hielt ihn für einen sehr technischen, nüchternen Unsinniger Mensch. Ein CEO muss sich mit Unsinn auseinandersetzen.“ In Anbetracht der Verhandlungen, die er führen musste, fügt sie hinzu: „Meine Hauptemotion für ihn ist Mitleid.“
Wenn es für Agrawal eine kurze Gelegenheit gab, die Initiative an der Wall Street zu ergreifen, bevor Musk auf der Bildfläche auftauchte, hat er sie nicht ergriffen. „Wenn er sich in der Anfangszeit mehr Zeit genommen hätte, um sich zu engagieren, wäre er in einer besseren Position gewesen. Aber es ist nicht seine Persönlichkeit“, sagt ein ehemaliger Manager. Agrawals geringes öffentliches Profil benachteiligte ihn auch, wenn es um die Anforderungen ging, eines der weltweit führenden sozialen Netzwerke zu betreiben. Während Dorsey es liebte, mit Prominenten zu verkehren und über die Rolle von Twitter in der Gesellschaft zu dozieren, twitterte Agrawal kaum, bevor er CEO wurde.
Agrawal wird von Menschen, die ihn kennen, als beständig und überlegend beschrieben und hat persönlich eine imposante Direktheit. Aber da er weniger geschickt darin war, sich über soziale Medien zu projizieren, war er schlecht aufgestellt, um mit einem der größten Großmäuler des Internets fertig zu werden. Es blieb Musk überlassen, sich als Verteidiger der Ideale der freien Meinungsäußerung zu profilieren, die lange im Mittelpunkt der Mission von Twitter standen und die Mitarbeiter weiter verärgerten.
In Textnachrichten, die im Rahmen der vorgerichtlichen Entdeckung veröffentlicht wurden, schien Musk sich zunächst mit Agrawal über eine Liebe zu tief technischer Ingenieursarbeit zu verbinden. Doch nach einem von Dorsey vermittelten Telefonat zwischen den beiden war sein Urteil vernichtend: „Parag bewegt sich einfach viel zu langsam und versucht, Menschen zu gefallen, die nicht glücklich sein werden, egal was er tut.“ Die Anspannung schlug in Feindseligkeit um. In einem knappen Austausch beschwerte sich Agrawal über einen Musk-Tweet mit der Frage „Stirbt Twitter?“. „Was hast du diese Woche erledigt?“ Musk schoss zurück.
Innerhalb von Twitter wurde der neue Chef zur Zielscheibe für Arbeiter, die der Meinung waren, dass der Verkauf gegen ihre Interessen verstoße. Aber andere sagen, dass seine Arme gefesselt waren. „Leider galt Parags erste Loyalität den Aktionären“, sagt Daisley.
Zumindest diese Aktionäre werden ihm diese Woche gedankt haben. Aber bei jemandem, der so unberechenbar ist wie Musk, weiß man nicht, was als nächstes kommen könnte.