Als sich Covid-19 Anfang 2020 in ganz China auszubreiten begann, erhielt Noubar Afeyan, Vorsitzender von Moderna, einen Telefonanruf. Es war sein Vorstandsvorsitzender, der ihm mitteilte, dass hochrangige Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens gefragt hätten, ob die experimentelle Impfstoffabgabetechnologie des Biotechs zur Bekämpfung des Virus beitragen könne.
Die Anfrage kam zu einem ungünstigen Zeitpunkt für das jahrzehntealte Pharma- und Biotechnologieunternehmen, das den Investoren erst wenige Tage zuvor sein beabsichtigtes Arbeitsprogramm mit Schwerpunkt auf einer Reihe anderer Medikamente skizziert hatte. Es hatte immer noch keine zugelassenen Produkte oder bedeutende Einnahmen – 8,4 Millionen US-Dollar für die drei Monate bis zum 31. März 2020, die Hälfte des Vorjahreszeitraums. Die Umleitung von Ressourcen auf einen Virus, der noch nicht als globale Bedrohung galt, war ein kalkuliertes Risiko. Aber die Aussicht faszinierte Afeyan und seinen CEO Stéphane Bancel. Sie einigten sich auf den Aufruf, sich einem globalen Rennen zur Entwicklung eines Covid-Impfstoffs anzuschließen.
„Wir wussten nicht, dass Covid eine große Sache werden würde, aber wir wussten, dass unsere mRNA-Plattform speziell auf eine sehr schnelle Ausführung zugeschnitten war“, sagt Afeyan. Das Telefonat „war eine intensive Diskussion“.
Modernas Schwenk zur Bekämpfung von Covid zahlte sich aus. Innerhalb von 11 Monaten hatte es einen Impfstoff namens Spikevax entwickelt und hergestellt, der Millionen von Leben gerettet, der Welt geholfen hat, aus dem Lockdown herauszukommen, und das US-Unternehmen in einen 60-Milliarden-Dollar-Biopharmakonzern verwandelt hat.
Dieser Erfolg und ähnliche Bemühungen der deutschen Konkurrenten BioNTech und Pfizer bewiesen das Potenzial von Messenger-RNA – einem genetischen Material, das Nachrichten von unserer DNA zu proteinproduzierenden Zellen im Körper transportiert – zur Bereitstellung von Impfstoffen. Moderna entwickelt derzeit Dutzende weitere, die auf Krankheiten von HIV bis Krebs abzielen.
Der Durchbruch machte Afeyan zu einem Milliardär und ermutigte den 59-jährigen Unternehmer, Flagship Pioneering auszubauen – einen einzigartigen Biotech-Inkubator, der seine eigene Technologie erfindet, finanziert und entwickelt.
Flagship wurde 1999 von Afeyan gegründet und hat bei der Gründung von mehr als 70 Unternehmen geholfen. Einige Investoren glauben, dass es den unternehmerischen Prozess in der Biotechnologie revolutioniert, indem es Grundlagenforschung mit geschäftlichem Know-how und Investitionen verbindet. Moderna ist der berühmteste Flaggschiff-Erfolg, aber Afeyan hat Dutzende von Unternehmen gegründet. Zwölf der derzeit 41 Flagship-Unternehmen sind börsennotiert, darunter Denali Therapeutics, ein Biotech-Unternehmen, das Medikamente zur Behandlung neurodegenerativer Erkrankungen wie Parkinson entwickelt.
Laut Afeyan konzentriert sich Flagship auf viele verschiedene Ideen gleichzeitig und nicht auf ein einzelnes Projekt, ähnlich wie Risikokapitalinvestoren. Um dies zu erreichen, beginnt das Team von Afeyan und Flagship aus 300 Wissenschaftlern, Bankern, Führungskräften und anderen Mitarbeitern den Prozess, indem es eine Reihe von „Was-wäre-wenn“-Fragen in Bezug auf die Grundlagenforschung stellt. Wenn sie auf eine Idee kommen, die ein tragfähiges Geschäft werden könnte, sichern sie sich geistige Eigentumsrechte – letztes Jahr reichte Flagship mehr als 400 Patente ein – und investieren zwischen 1 und 2 Millionen US-Dollar, um das Geschäftsmodell zu beweisen, bevor sie ein Unternehmen gründen.
Indigo Agriculture zum Beispiel, das Technologien entwickelt, um Ernteerträge und Rentabilität zu steigern, begann als einfache Hypothese, dass das Einsetzen von Mikroben auf Pflanzen ihre Gesundheit beeinträchtigen könnte, sagt Afeyan. Viele Vorzeige-Start-ups machen keine Fortschritte, bevor sie vom Team in einem „Darwinschen Evolutionsprozess“ getötet werden, um Gewinner auszuwählen, sagt er. Aber die Unternehmen, die überleben, können auf den Kapitalpool zurückgreifen, der nach einer Mittelbeschaffung in Höhe von 3,4 Milliarden US-Dollar im Juni 2021 angehäuft wurde.
Afeyan sagt, dass diese zentralisierte Mittelbeschaffung es Flagship ermöglicht, die Kontrolle über Portfoliounternehmen zu behalten, und es besitzt normalerweise zwischen 50 und 60 Prozent der Aktien, wenn sie an die Börse gehen. Diese finanzielle Feuerkraft kann Unternehmen in zyklischen Abschwüngen stützen – derzeit ist der Biotech-Index der Nasdaq im vergangenen Jahr um 27 Prozent gefallen, ausgelöst durch den Anstieg der Zinssätze, der spekulative Investoren aus dem Sektor verdrängt.
Während eines Rundgangs durch die Büros von Flagship in Cambridge, Massachusetts – unweit des MIT, wo er 1987 in Biochemie promovierte – sagt Afeyan, dass ein wesentlicher Teil des Erfolgs von Flagship auf seine einzigartige Kultur zurückzuführen ist, die sich eher auf das Team als auf das Team konzentriert der Einzelne.
„Bei Unternehmertum geht es oft eher darum, Helden zu machen, als um die Verherrlichung des Prozesses. . . Aber Sie haben eine höhere Erfolgschance, können Dinge schneller erreichen und weniger Geld als eine Organisation ausgeben, anstatt als eine Gruppe von Einzelpersonen, die heroische Dinge tun“, sagt er.
CEO Bancel, den Afeyan vor einem Jahrzehnt dazu überredete, Moderna als Chief Executive beizutreten, beschreibt seinen Lehrstuhl als „Renaissance-Mensch“: eine „einzigartige Mischung“ aus Wissenschaftler, Geschäftsmann und Unternehmer. „Die meisten Leute halten Noubar für einen Risikokapitalgeber, aber in erster Linie ist er ein Unternehmer.“
Afeyan sagt, sein armenisches Erbe, das Aufwachsen als Junge im vom Krieg zerrissenen Beirut und sein Einwandererstatus in den USA – wo er 1983 lebte und 2008 die Staatsbürgerschaft erhielt – haben seinen Unternehmergeist geschärft. Seine Großtante war einer der bedeutendsten Einflüsse in seinem Leben. „[She] lebte durch die [Armenian] Völkermord und ihre Brüder [one of whom is Afeyan’s paternal grandfather] wurden weggebracht, um getötet zu werden, nicht nur einmal, sondern zweimal. . . Der Grund, warum ich hier bin, ist, dass sie beim zweiten Mal entkommen sind“, sagt Afeyan. „Diese Erfahrungen haben mich motiviert, mich an die Grenzen der Dinge zu wagen.“
Er schreibt einem zufälligen Treffen mit David Packard, dem Mitbegründer von Hewlett-Packard, Mitte der 1980er Jahre die Inspiration zu, eine Firma zu gründen, die Instrumente für die Biotech-Industrie herstellt. Ein paar Jahre später gründete Afeyan PerSeptive Biosystems, das er 1997 für 360 Millionen Dollar verkaufte und damit das Kapital zur Verfügung stellte, um das zu gründen, was heute Flagship ist.
Afeyan beschreibt die Führung des Vorstands von Moderna während des Rennens um die Entwicklung eines Covid-Impfstoffs als eine Reihe „großer Herausforderungen“. Die Wissenschaft der mRNA, der Aspekt, der die meisten Menschen begeistert, gehöre jedoch nicht zu den drei wichtigsten Herausforderungen, da die Wissenschaftler des Unternehmens ein Jahrzehnt lang geforscht hätten.
Die Einrichtung und Durchführung klinischer Studien mit 30.000 Personen in blitzschneller Zeit war eine weitaus größere Herausforderung. Das Unternehmen habe noch nie einen Versuch mit mehr als ein paar hundert Probanden durchgeführt, sagt er. Die anderen Herausforderungen bestanden darin, mehr als 1 Milliarde Dosen des Impfstoffs herzustellen, wenn Sie zuvor nicht mehr als ein paar Tausend hergestellt haben, und sicherzustellen, dass andere Arbeitsprogramme nicht eingestellt wurden.
„Es stellt sich die Frage, wie man mit diesem Maß an Unsicherheit regiert und wenn Entscheidungen Hunderte von Millionen Dollar betreffen“, fügt Afeyan hinzu.
Es gab auch andere Schluckaufe. Im Mai verließ Jorge Gomez, Chief Financial Officer von Moderna, das Unternehmen nach nur einem Tag im Amt, als sich herausstellte, dass sein ehemaliger Arbeitgeber, der Dentalgerätehersteller Dentsply Sirona, Ermittlungen gegen ehemalige leitende Angestellte wegen Finanzberichterstattung führte.
Drei Fragen an Noubar Afeyan
Wer ist Ihr Führungsheld?
Lee Kuan Yew, der Vater des modernen Singapur, der die Idee verkörperte, die Zukunft rückwärts zu denken, anstatt die Gegenwart vorwärts zu denken. Er musste eine Vision malen und darauf bestehen, dass sie erreichbar war.
Wenn Sie kein Gründer wären, was wären Sie?
Ich würde Filme machen – vom Drehbuchschreiben bis hin zum Produzieren. Fantasie und Kreativität treiben mich an, und ich liebe es, wenn eine imaginäre Geschichte zum Leben erweckt wird. Ich liebe auch komplexe Projekte und das Lösen der Probleme auf dem Weg, die es ihnen ermöglichen, Früchte zu tragen.
Was war die erste Führungslektion, die Sie gelernt haben?
Es ist wichtig, die besten Leute einzustellen, aber die Besten zu bekommen aus von Menschen ist der Unterschiedmacher in großen Unternehmen. Als ich anfing, konzentrierte ich mich sehr auf Intelligenz, Bildung und Erfahrung, im Gegensatz zu angeborenen Eigenschaften wie Kreativität, Mut, Neugier und Teamgeist. Sie brauchen natürlich beides, aber Menschen zu inspirieren, auf eine Weise zu führen und zu arbeiten, von der sie nicht wussten, dass sie dazu in der Lage sind, führt zu großartigen Teams und großen Durchbrüchen.
Kritiker glauben, Moderna hätte vor der Ernennung von Gomez eine bessere Due Diligence durchführen sollen. Sie haben auch vorgeschlagen, dass andere kürzliche Abgänge von Senioren mit früheren Behauptungen über ein „ätzendes“ Arbeitsumfeld in Verbindung gebracht werden könnten, eine Behauptung, die von Afeyan energisch bestritten wird.
„Mir fällt kein anderer Ansatz ein, den wir hätten verwenden können“, sagt Afeyan, als er nach der Ernennung von Gomez gefragt wird. Er sagt, Geheimhaltungsregeln hätten Gomez oder Dentsply daran gehindert, die Ermittlungen vor seiner Ernennung offenzulegen. Er sagt, es sei falsch, den Abgang von Gomez mit Behauptungen einer problematischen Arbeitskultur zu verwechseln, über die zuerst berichtet wurde Stat, eine Website für Gesundheitsnachrichtenim Jahr 2016, und fügte hinzu, dass viele der Personen, die solche Anschuldigungen meldeten, nie geglaubt hätten, dass der Impfstoff des Unternehmens wirken würde.
„Die Führung wechselt. . . stehen in völligem Einklang mit dem schnellen Wachstum und der Größe, die Moderna während der Pandemie erlebt hat, von einem relativ unbekannten Unternehmen vor Covid, das etwa 700 Mitarbeiter beschäftigte, auf heute 3.500 Mitarbeiter“, sagt er.
Die Herausforderungen von Moderna sind noch nicht vorbei, da es den Investoren noch beweisen muss, dass es seine mRNA-Plattform zur Entwicklung anderer Medikamente nutzen kann. Auf die Frage, ob Moderna ein Ein-Produkt-Unternehmen bleiben soll? „Unsinn“, sagt er.
„Wir haben 46 Programme und glücklicherweise haben wir jetzt die finanziellen Mittel, um sie alle zu verfolgen.
„Ich kann Ihnen nicht sagen, welche Medikamente unserer mRNA-Plattform zuerst zugelassen werden. . . aber ich bin sehr zuversichtlich, dass einige der 46 Medikamentenkandidaten in unserer Pipeline erfolgreich sein werden.“