Eines der größten US-Eisenbahnunternehmen sieht sich mit Klagen und wachsender Wut konfrontiert, nachdem Anfang dieses Monats ein Zug mit gefährlichen Materialien in einer ländlichen Gemeinde in Ohio entgleist war.
Die Entgleisung des Norfolk Southern-Zuges erzwang die Evakuierung von bis zu 2.000 Menschen, tötete Tausende von Fischen in nahe gelegenen Wasserstraßen und löste bei den Bewohnern Befürchtungen aus, dass es nicht sicher sei, in ihre Häuser zurückzukehren. Das Unternehmen wird wegen seines Umgangs mit der Veranstaltung kritisiert, einschließlich des Auslassens einer Bürgerversammlung am Mittwoch. Anwohner haben eine eingereicht Sammelklage gegen das Unternehmen wegen Fahrlässigkeit. Gleichzeitig verbreiteten sich Fehlinformationen über den Unfall in den sozialen Medien.
Jedes Jahr gibt es in den USA ungefähr 1.700 Zugentgleisungen, die meisten unbemerkt, weil sie wenig Schaden anrichten, sagte Anthony Hatch, ein unabhängiger Analyst der Eisenbahnindustrie. Aber der Umweg von Norfolk Southern von den Wirtschaftsseiten auf die Titelseite hat der Eisenbahn und der Industrie insgesamt geschadet.
„Ich glaube nicht, dass es ein enormer finanzieller Hit ist“, sagte Hatch. „Sie sind versichert, sie sind in guter finanzieller Verfassung, aber es ist ein Reputationsschaden.“
Am 3. Februar verließ ein Zug mit 150 Waggons, der von Illinois nach Pennsylvania fuhr, die Gleise und geriet in der Nähe von East Palestine, einem Dorf an der Ostgrenze von Ohio, in Brand. Das US National Transportation Safety Board sagte, die Ursache scheine ein überhitztes Radlager zu sein.
Anwohner stellen am 15. Februar bei einer Bürgerversammlung der East Palestine High School Fragen zur Dorfreinigung © AP
Elf der 38 entgleisten Autos transportierten gefährliches Material, darunter Vinylchlorid, eine Chemikalie, die zur Herstellung von PVC-Rohren und Plastikgeschirr verwendet wird und das Krebsrisiko erhöht. Gouverneur Mike DeWine ordnete am 5. Februar eine Evakuierung an, da eine Explosion drohte und giftige Dämpfe eingeatmet wurden. Norfolk Southern führte eine kontrollierte Freisetzung der verbleibenden Chemikalien durch.
Der Evakuierungsbefehl wurde am 8. Februar aufgehoben. Die US-Umweltschutzbehörde teilte am Freitag mit, sie habe die Luft in mehr als 500 Häusern überprüft und kein Vinylchlorid oder Chlorwasserstoff gefunden, die lebensbedrohliche Atemprobleme verursachen können. Die Ohio EPA sagte, das städtische Wasser sei trinkbar, forderte die Bewohner mit privaten Brunnen jedoch auf, das Wasser zu testen.
Kein Vertreter von Norfolk Southern nahm am Mittwoch an einem vollgepackten Treffen teil. Die Eisenbahn sagte, sie sei „besorgt über die wachsende physische Bedrohung unserer Mitarbeiter und Mitglieder der Gemeinde im Zusammenhang mit dieser Veranstaltung“. Der Vorstandsvorsitzende Alan Shaw veröffentlichte am nächsten Tag einen Brief, in dem er sagte, das Unternehmen habe einen 1-Millionen-Dollar-Fonds zur Unterstützung der Gemeinschaft eingerichtet, und versprach: „Wir werden nicht weggehen, Ostpalästina“.
In der Zwischenzeit haben sich im Internet falsche Behauptungen verbreitet, darunter, dass tote Fische und Rinder Hunderte von Kilometern von der Stätte entfernt gemeldet wurden und dass die Behörden den Bewohnern gesagt haben, sie sollten nicht zurückkehren.
Umweltschützer sagen, es werde einige Zeit dauern, bis das Ausmaß der Schäden durch die Entgleisung klar sei. Melanie Houston, Geschäftsführerin für Wasserpolitik beim Ohio Environmental Council, sagte, Norfolk Southern solle nicht nur für die Reinigung der Unfallstelle aufkommen, sondern auch „alle Kosten für die menschliche Gesundheit, die Gemeinschaft und die Umwelt“.
„Es ist an der Zeit, dass unsere bundesstaatlichen und bundesstaatlichen Staats- und Regierungschefs darüber nachdenken, ob die Risiken, die mit dem Transport hochgiftiger Materialien wie Vinylchlorid auf der Schiene verbunden sind, für unsere Gemeinden akzeptabel sind“, sagte sie.
Neil Figley hält seine Tochter Harlie, 4, fest, während sie vor dem Norfolk Southern Assistance Center in der Schlange stehen, um einen Scheck über 1.000 Dollar abzuholen und die Kosten für die Evakuierung Ostpalästinas am 17. Februar erstattet zu bekommen © Getty Images
Eisenbahnen sind gesetzlich verpflichtet, alle Frachten, einschließlich gefährlicher Güter, zu transportieren, und das US-Verkehrsministerium betrachtet die Schiene als sicherere Option für den Transport von Chemikalien als den Straßentransport.
Die Ironie der aktuellen Position von Norfolk Southern, sagte Hatch, ist, dass der frühere Vorstandsvorsitzende Wick Moorman aus der gesetzlichen Verpflichtung der Eisenbahn herauskommen wollte, gefährliche Güter zu befördern. Im Jahr 2005 stürzte ein Zug aus Norfolk Southern in einen geparkten Zug in South Carolina, wobei Chlorgas freigesetzt wurde, das neun Menschen tötete und mehr als 500 ins Krankenhaus einbrachte. Moorman bezeugt vor einem Unterausschuss des Kongresses ein Jahr später, letztlich erfolglos, um eine Befreiung bat.
„Norfolk Southern verdient nicht genug Geld mit dem Transport dieser hochgefährlichen Materialien, um die Risiken zu rechtfertigen, die die Bundesregierung von uns verlangt“, sagte er.
Die Entgleisung in Ost-Palästina wird zu einer behördlichen Überprüfung der Eisenbahnsicherheit führen, sagte Todd Tranausky, Eisenbahnanalyst bei der Transportberatung FTR. Es wird eine größere Debatte über die Prioritäten der Branche geben, wie z. B. die Reduzierung der Größe des Zugpersonals.
Die Rhetorik rund um die Entgleisung Ostpalästinas „fühlt sich an, als wäre sie sehr hoch hinausgegangen“, sagte Tranausky. „Und ich verstehe es. Jedes Mal, wenn Sie gefährliche Materialien haben, wann immer Sie einen Feuerball haben – es wirkt sich auf Leben aus. Aber . . . Einige der Dinge, die Sendezeit bekommen, sehen Sie sich das an und denken: ‚Ich verstehe, wir vertrauen der Eisenbahn nicht, aber das bedeutet nicht, dass die Eisenbahn böse ist.’“