Im September 2020 übertrug ein in Hongkong registriertes Unternehmen das Eigentum an einem Schiff, das im Vormonat aus den Datenbanken zur Seeverfolgung verschwunden war, an die in Pjöngjang ansässige Su Ryong San Shipping Co Ltd.
Laut UN-Überwachern importierte das in chinesischem Besitz befindliche Unternehmen bis zu 200.000 Tonnen sanktionierte nordkoreanische Kohle, die es mit einem chinesischen Möbelunternehmen gegen zwei Düngemittellieferungen nach Nordkorea tauschte.
Die komplexen Unternehmensmanöver stellten nur einen winzigen Teil eines globalen Netzwerks von Briefkastenfirmen, Rohstoffhändlern, Spionen, Cyberkriminellen, Banken und Schiffsbetreibern dar, die darauf abzielten, internationale Sanktionen gegen nordkoreanische Handels- und Finanztransaktionen zu umgehen.
Die Operationen des Netzwerks veranschaulichen die zweideutige Rolle, die China und Russland spielen. Beide Länder haben sich nominell zu UN-Sanktionen gegen Pjöngjang verpflichtet, auch wenn sie die Augen vor den schattenhaften Praktiken verschließen, die das nordkoreanische Regime über Wasser halten.
Jetzt, da Russland wegen seiner Invasion in der Ukraine durch westliche Sanktionen stark unter Druck steht, prüfen Analysten, was das Beispiel Nordkoreas westliche Politiker lehren kann – nicht zuletzt Chinas Rolle bei der Verringerung des wirtschaftlichen Drucks auf Moskau.
„Nordkorea ist in vielerlei Hinsicht lehrreich, nicht zuletzt, weil es überlebt, weil es einen Großteil seiner Wirtschaft nach Russland und China ausgelagert hat“, sagte James Byrne vom Royal United Services Institute in London.
Im Jahr 2017 verhängte das US-Finanzministerium Sanktionen gegen die Bank of Dandong, eine kleine chinesische Bank mit einem Vermögen von 10,66 Mrd.
Zongyuan Liu, ein Mitarbeiter des Council on Foreign Relations in New York, sagte, dass Russland chinesische „Brennerbanken“ ausnutzen könnte, die illegale Transaktionen erleichtern, aber dann liquidiert oder wiederhergestellt werden, bevor ihre Aktivitäten entdeckt werden.
„Dies ist ein etabliertes Modell und wird bereits von Nordkorea und den Iranern verwendet“, sagte Liu. „Aber die mit Russland verbundenen Volumina sind so groß, dass es sehr schwierig sein wird, das Geld zu bewegen, bevor Sie in US-Sanktionen verwickelt werden.“
Im Gegenzug „könnte China bei der Aushandlung von Öl- und Gasgeschäften mehr Einfluss auf Russland haben, was bedeutet, dass es russisches Öl und Gas zu hohen Rabatten kaufen könnte“, sagte Liu.
Sie fügte hinzu, dass China die Beschränkungen für russische Weizen- und Gerstenimporte im Februar aufgehoben habe, kurz vor Russlands Invasion in der Ukraine.
Tom Keatinge, Direktor des Zentrums für Finanzkriminalität und Sicherheitsstudien bei der RUSI, sagte, dass chinesische Banken bereits das Risiko der Abwicklung von Transaktionen mit Russlandbezug von Fall zu Fall abwägen.
„Transaktionen, die in den westlichen Filialen chinesischer Banken aus Compliance-Gründen abgelehnt werden, werden dann in Shanghai bearbeitet, wenn sie als strategisch wichtig für China erachtet werden“, sagte er.
„China könnte durchaus zu einer Verrechnungsstelle für russische Transaktionen werden, und es gibt viele interessante Tricks, die angewendet werden können – sei es das mexikanische Modell des „schwarzen Pesomarkts“ für die grenzüberschreitende Arzneimittelfinanzierung oder das uralte Hawala Methode, Makler einzusetzen, um Transaktionen zu erleichtern, ohne dass Geld den Besitzer wechselt“, sagte Keatinge.
Aber Aaron Arnold, ein Experte für Proliferationsbekämpfung, der sowohl in der US-Regierung als auch im UN-Gremium gedient hat, das Verstöße gegen nordkoreanische Sanktionen überwacht, bemerkte die unglückliche Erfahrung des Iran, ein „Tauschsystem mit China aufzubauen, das im Grunde Öl gegen Waren war“.
„Der Iran wurde bald von chinesischen Waren überschwemmt, die er weder brauchte noch wollte“, sagte Arnold. „Die Verlagerung der Wirtschaftstätigkeit nach China kann einige Sektoren entlasten, aber nicht die Wirtschaft als Ganzes.“
Nordkoreas Elend – sein reales Bruttoinlandsprodukt betrug im Jahr 2020 nur 27,4 Milliarden US-Dollar, verglichen mit Russlands BIP von fast 1,5 Billionen US-Dollar – bedeutet, dass Programme zur Aufhebung von Sanktionen, die sogar zig Millionen Dollar oder weniger einbringen, einen bedeutenden Unterschied für ein Regime bewirken können ausschließlich auf Überleben und Selbstbereicherung ausgerichtet.
Zu den im jüngsten UN-Bericht über Verstöße gegen nordkoreanische Sanktionen enthaltenen Vorwürfen gehörten eine taiwanesische Schifffahrtsagentur, die Pjöngjang beim Import von Zehntausenden Tonnen Öl half, ein nordkoreanischer Spion, der Hotels und Kasinos in Kambodscha betreibt, ein Plan zur Errichtung einer Fabrik zur Herstellung von Waffen und Drogen in Uganda und Pläne für den Import von Luxusautos und sogar eines Flügels.
Wie Russland verfügt auch Nordkorea über eine beeindruckende Fähigkeit zur Cyberkriminalität. Das US-Finanzministerium hat letzte Woche nordkoreanische Hacker mit einem 615-Millionen-Dollar-Kryptoraub von Spielern von Axie Infinity, einem beliebten Online-Spiel, in Verbindung gebracht.
Aber Liu sagte, eine weitaus größere Bedrohung für den Westen als einzelne kriminelle Operationen seien Russland, China und andere gleichgesinnte Länder, die ihre Bemühungen zum Aufbau eigener paralleler Finanzsysteme beschleunigten. Nordkorea, fügte sie hinzu, wäre ein „Hauptnutznießer“ einer „Allianz von Sanktionsumgehern“.
Liu zitierte den Aufruf des russischen Finanzministers Anton Siluanov in diesem Monat an die Brics-Gruppe Brasiliens, Russlands, Indiens, Chinas und Südafrikas, die Verwendung nationaler Währungen auszuweiten und ihre Zahlungssysteme zu integrieren.
Mehrere Experten haben das Schicksal des nordkoreanischen Sanktionsregimes mit dem der zerbrechenden Weltordnung in Verbindung gebracht.
Im vergangenen Monat traf sich der stellvertretende Außenminister Russlands mit dem nordkoreanischen Botschafter in Moskau, um die Verbesserung der bilateralen Beziehungen „im Kontext der Veränderungen auf der internationalen Bühne“ zu erörtern.
Stephanie Kleine-Ahlbrandt, eine nichtansässige Stipendiatin der Denkfabrik Stimson Center in Washington, sagte: „Ich würde erwarten, dass Russland und China mehr Sanktionsverstöße verstoßen, sowie einen Anstieg der Kooperationsbemühungen, insbesondere in der auf multilateraler Ebene, um die Sanktionsregime gegen Nordkorea und andere Länder zu schwächen.“
„Je mehr Russland zum Paria wird, desto weniger Interesse wird es daran haben, das System aufrechtzuerhalten“, sagte Keatinge. „Ich bin zunehmend davon überzeugt, dass wir finanzielle Walled Gardens haben werden – einen Garten im Osten, der von China dominiert wird, und einen Garten im Westen, der vom Dollar dominiert wird.“