Nordirland: Von den Troubles zum Tourismus-Hotspot

Das verfallene Schloss aus dem 19. Jahrhundert auf einem heruntergekommenen Bauernhof im sogenannten „Banditenland“ war während der Unruhen in Nordirland so verfallen, dass sein letzter Bewohner, der sich den Unterhalt nicht leisten konnte, draußen in einen Wohnwagen gezogen war.

Der Ort sah sicherlich nicht viel aus, aber was Mick Boyle in der baufälligen Ruine am Fuße des Slieve Gullion-Berges entdeckte, in der Nähe, wo seine Eltern aufgewachsen waren – und wo er selbst geboren wurde, bevor die Familie 1968 nach Australien auswanderte „Ten Pound Poms“ – war ein zukünftiges Luxushotel.

„Man brauchte ein bisschen Auge, um zu sehen, was es sein könnte“, sagte Boyle, ein Ingenieur, der mit seiner Frau Robin in Sydney eine Infrastrukturbaufirma, Abergeldie Complex Infrastructure, leitet, aber nie die Verbindung zu seinem Wohnort abgebrochen hatte bis er vier war.

„Der schwierige Teil war, Banker davon zu überzeugen, dass jeder in ein Vier- oder Fünf-Sterne-Hotel in South Armagh kommen würde“, fügte Boyle hinzu, der das Gelände 2013 für 1,2 Millionen Pfund kaufte und weitere 12 Millionen Pfund in die Entwicklung investierte.

Kein Wunder, dass die Banker skeptisch waren. Die Landschaft von South Armagh ist atemberaubend – ein Mekka für Wanderer – und das weitläufige Grün fühlt sich grenzenlos und Welten entfernt von der Hektik von Belfast oder Dublin an, etwas mehr als eine Autostunde nördlich oder südlich. Aber die Burg ist auch nur fünf Meilen von der irischen Grenze entfernt, die während drei Jahrzehnten des Konflikts mit Stacheldraht und Wachtürmen befestigt war – eine Zeit, als die Hügel und Gassen der Gegend das Grenzödland waren, berüchtigt für die republikanischen paramilitärischen Scharfschützen, die es auf die britische Armee abgesehen hatten in einer blutigen Kampagne zur Wiedervereinigung der Insel.

Heute ist Nordirland ein Ort, der sich verändert hat, da es den 25. Jahrestag des am 10. April 1998 unterzeichneten Karfreitagsabkommens markiert. Der Konflikt, der auch von loyalistischen Paramilitärs ausgetragen wurde, die darum kämpften, die Region im Vereinigten Königreich zu halten, ist beendet und Das Dröhnen der Hubschrauber der britischen Armee am Himmel ist schon lange vorbei. Die Grenze ist unsichtbar und Boyle’s Castle sowie das Remisehaus und die Mühle, die er renoviert und zu einem Hotel und Spa auf einem hügeligen Waldgebiet ausgebaut hat, sind ein Symbol für die touristische Wiederbelebung der Region.

Solche Orte helfen der Region, eine neue Erzählung zu schreiben, indem sie einstige Krisenherde zurückerobern und ihre dunklen Assoziationen mit der Vergangenheit neu erfinden – ein Beweis dafür, dass Nordirland keine Geisel der Geschichte sein muss.

„Viele Menschen nehmen Nordirland als langweilig, trostlos und presbyterianisch wahr, aber das ist überhaupt nicht so“, sagte John McGrillen, Geschäftsführer von Tourism NI. „Eine der Erfolgsgeschichten des Karfreitagsabkommens war die Tourismusbranche.“

Aus einer Ecke Großbritanniens, die damals niemand besuchen wollte, hat der Tourismus abgenommen, unbeirrt von sporadischen Angriffen auf die Polizei, die den britischen Geheimdienst MI5 dazu veranlassten, die Sicherheitsbedrohung vor dem bevorstehenden Besuch von US-Präsident Joe Biden zu erhöhen.

„Das Risiko für einen Touristen ist vernachlässigbar“, behauptet McGrillen: Er sagt, dass Statistiken zeigen, dass Belfast keine größere Bedrohung darstellt als andere Städte wie Manchester, London, Paris, Nizza und Istanbul, die Terroranschläge erlitten haben. „Wir alle besuchen weiterhin diese großartigen Städte und Belfast wird nicht anders sein.“

Bei Boyle Killleavy Castle-Anwesen, Gäste können in Himmelbetten schlafen, in einem zinnenbewehrten Turm baden und in privatem Luxus in der elegant restaurierten Pracht des denkmalgeschützten Schlosses speisen, entspannen und feiern. Alternativ können sie sich für das minimalistische, moderne Dekor des 45-Zimmer-Hotels mit seinen riesigen Panoramafenstern mit Blick auf die Landschaft oder eine Gatelodge für Selbstversorger entscheiden. Elektrofahrräder und Wanderschuhe stehen zur Erkundung bereit.

Besucher schauen auch in die Ferne. Nehmen Colin Glenein 200 Hektar großer Wald-Abenteuerpark in West Belfast, wo Sie mit 80 km/h die längste Seilrutsche Irlands hinuntersausen oder einen Hochseilgarten und eine Kletterwand, eine alpine Achterbahn im Bob-Stil, einen Neun-Loch-Golfplatz und eine High-Tech-Driving-Range bewältigen können, Spielen Sie Lasertag oder machen Sie mit Kindern einen Grüffelo-Spaziergang.

Früher war es eine Müllhalde in einem gefährlichen republikanischen Viertel neben Schnittstellen – Brennpunktgebieten, in denen sich die oft immer noch getrennten unionistischen und nationalistischen Gemeinschaften der Stadt berühren. Ein nahe gelegenes Hotel, in dem einst die Rolling Stones übernachteten, wurde bombardiert; Ein an seiner Stelle errichtetes stark befestigtes Polizeigelände wurde selbst mit Mörsern angegriffen.

„Wir haben das Erscheinungsbild, die Atmosphäre und die Anziehungskraft des Ortes verändert – wir haben das Vorurteil der Leute überwunden, dass Colin Glen ein No-Go-Area ist, und es geschafft. . . Darauf können die Einheimischen stolz sein“, sagte Colin O’Neill, Geschäftsführer des Colin Glen Trust.

Als Tor zu den Hügeln von Belfast ist es ein urbanes Juwel, aber auch ein soziales Unternehmen, das den Umweltschutz und die Entwicklung in einem der am stärksten benachteiligten Gebiete der Stadt unterstützt. „Wir haben eine Geschichte zu erzählen“, sagte O’Neill. „Dies ist nicht nur eine Attraktion auf dem Jahrmarkt – es gibt einen Grund, sich hier zu entscheiden – Sie unterstützen die Umwelt und die Menschen vor Ort.“

Die Finanzierung war eine Herausforderung, aber Colin Glens Attraktionen ziehen jetzt 200.000 zahlende Besucher pro Jahr an – ein Viertel davon von außerhalb Nordirlands.

Insgesamt zog Nordirland im Jahr 2019 vor Covid 3 Millionen Besucher an, gegenüber 1,98 Millionen im Jahr 2012. McGrillen ist zuversichtlich, dass die Region die Rekordausgaben für Touristen im Jahr 2019 von 1 Milliarde Pfund in den nächsten zehn Jahren verdoppeln kann, da Besucher nach Dublin kommen, plus Iren, die dies getan haben nie oder selten die Grenze überschritten haben, werden zunehmend nach Norden gelockt.

Sie können wegen der traditionellen Sehenswürdigkeiten der Region kommen – wie zum Beispiel die sechseckigen Trittsteine ​​aus Basalt Damm des Riesen; die neu aufgerüstet Titanic-Belfast Museum; das unheimlich verschlungene Dunkle Hecken und andere Landschaften berühmt geworden durch Game of Thrones; Buschmühlen, die älteste lizenzierte Whiskybrennerei der Welt; und die ummauerte Stadt Londonderry, auch bekannt als Derry. Oder es ist Golftourismus in einer Region, in der 2025 die British Open stattfinden. Aber ihnen gefällt, was sie sonst noch entdecken.

„Wir haben einen enormen Anstieg der Zahl junger Familien gesehen“, bemerkte McGrillen. „Die jüngere Generation hat nicht die gleichen Erinnerungen oder Wahrnehmungen des Ortes [from the Troubles] – sie sind nicht auf die gleiche Weise vernarbt.“

Das hat geholfen, die Crumlin Road Gefängnis in Belfast auf der Karte, trotz der Lage des imposanten Basalt- und Sandsteingebäudes an der berüchtigten „Mordmeile“ der Troubles – so genannt wegen all der Angriffe dort.

Ursprünglich galt das 2012 eröffnete Besuchererlebnis als „dunkler Tourismus“, räumt Manager Phelim Devlin ein. „Aber wenn Sie irgendjemanden auf der Welt fragen, woran Sie als Erstes denken, wenn Sie an Belfast denken, werden in neun von zehn Fällen die Unruhen dort oben sein.“

Und das bedeutet unweigerlich „The Crum“ – ein Arbeitsgefängnis von 1846 bis 1996, trotz winziger, eisiger Zellen ohne Toiletten, die jeden Morgen von Insassen ausgeräumt werden mussten. „Alle Gefangenen, die man sich vorstellen kann, die mit den Unruhen in Verbindung stehen, waren hier drin“, sagte Devlin – einschließlich Bobby Sands, der später 1981 einen Hungerstreik von Mitgliedern der irisch-republikanischen Armee in den H-Blöcken des Maze-Gefängnisses anführte, in dem er und neun andere waren gestorben.

Die Gefängnisführung – so interessant wie Alcatraz – beinhaltet einen hervorragend prägnanten animierten Cartoon-Whistle-Stop-Erklärer der Unruhen und viel über die grausige Geschichte der Insassen und Hinrichtungen in einer von Sir Charles Lanyon, dem Architekten der Queen’s University, entworfenen Einrichtung.

Das Gefängnis hat sich mit lokalen „Troubles Tours“ zu den berühmten Wandgemälden von Belfast zu Opfern und Märtyrern des Konflikts zusammengetan, geführt von ehemaligen Kombattanten beider Seiten. Aber es finden auch Konzerte und Veranstaltungen statt, und im Oktober dieses Jahres wird „A-Wing“, in dem Troubles-Insassen untergebracht waren, seine Türen als funktionierende Destillerie öffnen, die den 1776 gegründeten irischen Whisky von J&J McConnell wiederbelebt.

Für John Kelly, Geschäftsführer der von den USA unterstützten Belfast Distillery Company, die hinter der Wiederbelebung der Marke steht, ging es nicht nur darum, die Whiskyproduktion nach Belfast zurückzubringen, das die Spirituosenproduktion der Insel im frühen 19. Jahrhundert dominiert hatte: „Das war es darum, etwas in diesen Teil von Nord-Belfast zurückzubringen.“ Die Schule, die er als Junge besuchte, grenzte an das Gefängnis, und er erinnert sich, dass während der Unruhen dreimal am Tag Hubschrauber überflogen wurden; Jetzt will er Einheimische in der Brennerei und im Besucherzentrum einstellen, um bei der Wiedereingliederung des sozial benachteiligten Viertels „die Rolle zu spielen, die wir können“.

Ebenso sagt Michele Bryans, Geschäftsführerin der EastSide Partnership, die hinter der Erneuerung – aber nicht der Gentrifizierung – der Arbeiterklasse in East Belfast steht, dass ihr Ziel einfach ist: „Wir wollen ein authentisches Tourismusprodukt in das Herz von East Belfast bringen – nicht unbedingt die glänzenden Dinge, für die Belfast bekannt ist, aber eine Möglichkeit für die Leute, ein bisschen unter die Haut von hier zu gehen.“

Die „East Side“ ist ein Stadtteil in der Nähe der Harland & Wolff-Werft, die die Titanic gebaut hat, und ist auch für ihre Wandmalereien für loyalistische Paramilitärs bekannt. The Partnership, eine lokale Wohltätigkeitsorganisation, hat den 16 km langen Connswater Community Greenway entwickelt, der von New Yorks High Line inspiriert ist; der CS Lewis Square zu Ehren des in Belfast geborenen Schöpfers von Narnia; ein Airbnb im Elternhaus von Fußballstar George Best; und ein trendiges Restaurant in einem ehemaligen Schiffscontainer.

In der Gegend gibt es auch eine Brauerei sowie den Banana Block, einen Veranstaltungsraum in einer ehemaligen Leinenfabrik, die so benannt wurde, weil sie mit William Richardson in Verbindung steht, dem Gärtner, der es vor mehr als einem Jahrhundert schaffte, die Früchte im industriellen Osten von Belfast anzubauen.

„Die Leute wollen die Wandbilder sehen [around here] Aber wir wollen die ganze Geschichte erzählen, um die Leute zu inspirieren, hierher zu kommen. Sie können beides haben“, sagt Bryans.

Eine mögliche Adaption von Netflix Narnia bietet mehr Perspektiven und die EastSide Partnership bemüht sich um eine Baugenehmigung für ein hippes Containerhotel. O’Neill in Colin Glen strebt ebenfalls nach Innovationen, darunter ein System aus Stahlseilen, an denen Fahrräder aufgehängt werden, damit die Gäste um die Baumwipfel herumfahren können.

Zurück in Killeavy Castle plant Boyle, 200 Morgen seines Anwesens mit einheimischen Bäumen zu bepflanzen.

„Wir haben etwa die Hälfte [the estate] restauriert“, sagte er. „Es ist eine ziemlich gute Metapher für Nordirland seit den Unruhen: Wir haben viel wieder aufgebaut, aber wir haben noch mehr zu tun.“

Jude Webber ist Irland-Korrespondent der FT

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