Trevor Milton, der Gründer von Nikola, hat einen Plan entwickelt, um Investoren zu betrügen, indem er die Aktien seines Elektrofahrzeugunternehmens in die Höhe treibt, wie Staatsanwälte zu Beginn seines Prozesses wegen kriminellen Betrugs behaupteten.
Nikolas ehemaliger Vorstandsvorsitzender saß am Dienstag in einem grauen Anzug während der Eröffnungsstreitigkeiten in Manhattan, als der stellvertretende US-Staatsanwalt Nicolas Roos den Geschworenen sagte, er habe „unschuldige Investoren“ belogen und sei dadurch über Nacht zum Milliardär geworden.
„Das ist Trevor Milton und er hat Betrug begangen“, sagte Roos den Geschworenen.
Das Unternehmen für batteriebetriebene Lkw war ein Liebling der Investoren, mit einer Bewertung von 30 Milliarden Dollar, die kurzzeitig die von Ford Motors übertraf. Aber der Aktienkurs begann im September 2020 zu sinken, nachdem Hindenburg Research, eine Leerverkaufsgruppe, einen Bericht veröffentlichte, in dem behauptet wurde, Nikola sei ein „komplizierter Betrug“.
Heute beträgt die Marktkapitalisierung von Nikola 2,3 Milliarden US-Dollar, was einem Rückgang von mehr als 90 Prozent gegenüber dem Höchststand von 2020 entspricht.
Milton, der vor zwei Jahren als Vorstandsvorsitzender und Chef des Herstellers aus Arizona zurückgetreten ist, wird wegen Betrugs in vier Fällen angeklagt. Ihm wird vorgeworfen, Investoren irregeführt zu haben, als er Nikola auf Twitter und in Interviews angepriesen und den Wert seiner eigenen Aktien von 844 Mio. Milton hat sich auf nicht schuldig bekannt.
Mit einer der Betrugsvorwürfe behaupteten die Staatsanwälte, Milton habe den Wert von Nikolas Aktien falsch dargestellt, als er damit beim Kauf einer Ranch in Utah half. Das Anwesen war eines von zweien, die er später benutzte, um vor Gericht eine 100-Millionen-Dollar-Anleihe zu hinterlegen.
„Trevor Milton beging Wertpapierbetrug und Überweisungsbetrug, um die Aktien seines Unternehmens zu pumpen, damit er reich werden konnte“, sagte Roos.
Roos gab den Ton an, wie die Staatsanwaltschaft den Fall verhandeln wird, indem er Milton wiederholt vorwarf, über die Fähigkeiten seines Unternehmens zu lügen, und die Lügen absichtlich auf Plattformen verbreitete, von denen er wusste, dass normale Investoren zuhörten.
Der Staatsanwalt sagte, Milton habe mehrere „falsche und irreführende Aussagen“ gemacht. Er sagte, dass Kunden verbindliche Bestellungen im Wert von Milliarden von Einnahmen aufgegeben hätten, anstatt umkehrbare Reservierungen, und dass Nikola Batterien und andere Komponenten entwickelt habe, während es sie tatsächlich von Lieferanten kaufe.
Den Juroren wurde auch von einem mittlerweile berüchtigten Marketingvideo für einen frühen Nikola-Prototypen erzählt, der scheinbar vorwärts fuhr, aber tatsächlich kein Antriebssystem hatte und bergab rollte. Das Verteidigungsteam von Milton hatte versucht, seine Vorführung zu blockieren, indem es sagte, das Video sei 2017 vor den Ereignissen in der Anklage gedreht worden, aber Richter Edgardo Ramos wies ihren Einspruch zurück.
Nikola erklärte sich im Dezember bereit, eine Strafe in Höhe von 125 Millionen US-Dollar zu zahlen, um einen zivilrechtlichen Betrugsfall beizulegen, der von der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission angestrengt wurde. Das Unternehmen hat Fehlverhalten weder eingestanden noch bestritten.
Marc Mukasey, ein Anwalt von Milton, lieferte eine scharfe Antwort auf die Eröffnungserklärung der Regierung. Er nannte die Klage „Verfolgung durch Verzerrung“, da eine Definition des Wortes in den Raum projiziert wurde.
Mukasey sagte, sein Mandant sei ein gewöhnlicher Mann, dessen Vater als Eisenbahningenieur gearbeitet habe, kein „Unternehmenstyp“. Er betonte, dass Milton „die Besten und Klügsten“ eingestellt habe, um bei Nikola zu arbeiten, sowie „großartige Buchhalter“ EY, die alle seine Überzeugung und sein Vertrauen in das Unternehmen teilten.
Ohne Hindenburg Research zu nennen, sagte Mukasey, das Unternehmen sei von einem Bericht angegriffen worden, der „kürzen und verzerren“ sollte, und nannte es einen „Hitjob“.
Diese Argumentationsgrundlage der Verteidigung schien zu sein, dass alle wesentlichen Informationen über das Unternehmen den Anlegern auf der Website der SEC und auf der eigenen Seite von Nikola öffentlich zugänglich waren. Milton habe seine Aufregung über das Unternehmen einfach mit den Investoren geteilt, weil er darüber „absolut begeistert“ sei, sagte Mukasey.
„Seine Beziehung zum Aktienkurs war wie die Beziehung eines Elternteils zu seinem Kind“, sagte Mukasey – er wollte, dass es gut läuft.